今終末ですか？ちょっと異世界行ってます

第四章 姿送りと旅の始まり

屋敷の玄関で、俺はもう一度立ち止まった。

「これ、本当に留守にして大丈夫なのか？」

屋敷には、最低限の食料と貴重品が残されている。領主が不在になると分かれば、狙う人間はいるだろう。

「大丈夫です」

フリシアが、両手を胸元で組んだ。

「姿送り」

淡い光が、彼女の足元から広がった。

俺の目の前に、俺が立っていた。

「うわっ」

思わず後ろへ下がる。

顔も服も、俺が今着ているものと同じ。けれど、瞳に意思がない。鏡に映った自分よりも不気味な、正確な写しだった。

続いて、フリシアとカルミアの写しが現れた。

「私が認識している人なら、一時的なコピーを作れます。離れた場所へ送ったり、複雑な判断をさせたりはできません。長時間は保ちませんが、留守を悟らせない程度なら」

「居るのに留守のふりをするんじゃなくて、居る留守か」

「その言い方、好きですね」

「便利だからな」

フリシアの姿送りには、限界がある。

強い衝撃を受ければ消える。魔法を使うこともできない。フリシアの認識から外れた人物は、細部を写せない。

それでも、領主邸を守るには十分だった。

俺たちは魔法馬車へ乗り込んだ。

舗装された道ではないのに、車輪の揺れは少ない。車体の下に刻まれた魔法陣が、地面から受ける衝撃を分散しているらしい。

街道沿いの村を通るたび、人々がフリシアへ声をかけた。

「フリシア様、お出かけですか？」

「新入りの兄ちゃん、姫様をしっかり守れよ！」

フリシアは、そのたびに馬車の窓を開けて頭を下げた。

貴族らしく手を振るのではない。一人一人の顔を見て、言葉を返している。

「みんな、フリシアを知っているんだな」

「父が領主だったころから、村々を回っていました」

「じゃあ、フリシアが嫌われてるわけじゃない」

「それでも、領主として十分かは別の話です」

「そこを、これから変えていくんだろ」

隣で、カルミアが小さく笑った。

「お前は、簡単に言うなぁ」

「簡単じゃないから、言葉にしておくんだよ」

夜は小さな集落の宿を借りた。

翌日は村が見つからず、草原で野宿をすることになった。

焚き火を囲み、カルミアが夕食を作る。クロユリもリナリアも、まだこの旅にはいない。俺とフリシアとカルミアの三人だけだ。

「今日は、本物の剣を使ってみるか」

カルミアが、俺へ剣を渡した。

木剣と違って、重みがある。柄の革が手のひらに食い込む。

「剣って、こんなに重いのか」

「重さに慣れろ。振り回すな。剣は腕で持つんじゃなく、身体全体で運ぶ」

その時、カルミアの視線が草原の先へ向いた。

狼に似た獣が一匹、闇の中に立っていた。

「お前の実戦相手だ」

「いきなり？」

「弱いモンスターだ。何かあれば俺が止める」

「その言葉、信用していいのか？」

「姫様の周囲には、守護宝珠の結界もある。俺が見ている。フリシア様が見ている。だから行け」

俺は剣を握り、獣へ近づいた。

「こんにちはー」

返事があるとは思っていない。

けれど声をかけたことで、自分の足が震えているのを自覚した。

獣の肩が沈む。

次の瞬間、飛びかかってきた。

身体が、先に動いた。

避けられる。

爪の軌道が見える。足を引き、剣を振る。刃が獣の脇腹を浅く裂いた。

「今の動き……」

カルミアの声が聞こえる。

俺は自分でも驚いていた。

運動神経は、元の世界で平均より少し上くらいだった。なのに、相手が何をするか分かる。身体が動く。

もう一度、獣が跳ぶ。

「落ちろ！」

剣を振り下ろした。

獣が地面へ落ちる。

「やった……」

直後、草むらの奥に新しい目が現れた。

一つ、二つ、三つ、四つ。

「カルミア！」

四匹が同時に走り出した。

俺の身体は、今度は動かなかった。さっきまで見えていた軌道が、あまりに多すぎる。

死ぬ。

そう思った瞬間、風が走った。

四匹の狼が、俺の目の前で倒れていた。

カルミアは、剣を鞘へ戻している。

「油断すんな。実戦ってのは、一匹倒して終わりじゃねえ」

「速すぎるだろ……」

「あれくらいで驚くな。俺が本気を出したら、まだ見えねえ」

「見えないものを基準にするなよ」

フリシアが駆け寄ってきた。

「二人とも、怪我はありませんか？」

「俺は大丈夫。でも、今の……」

草原の向こう、大きな木の陰に、何かが立っていた。

少女のような声がした。

「アハハ」

振り向いた時には、何もいない。

「どうかしましたか？」

「今、笑い声が聞こえなかったか？」

フリシアとカルミアは顔を見合わせた。

「聞こえていません」

その夜、俺はろくに眠れなかった。

夢の中で、止まったスマホの時計が何度も八時十七分を指していた。

翌朝、出発して二時間ほど経ったころ、遠くの地平線から巨大な柱が伸びているのが見えた。

「あれは、塔か？」

「樹です」

フリシアが笑った。

「大樹の都セウブケス。街の中心にある、世界で最も大きな樹の一つです」

雲を突き抜ける幹の周囲に、無数の建物が連なっている。

俺たちは、領地争奪戦の準備をするための最初の街へ到着した。

街へ入ったあと、宿へ向かう前に、馬車が小さな村で止まった。

道の脇に、古い水場がある。村人たちはフリシアの姿を見ると、遠慮がちに集まってきた。

「フリシア様。セウブケスへ行かれるのですか？」

「はい。しばらく領地を空けますが、姿送りを屋敷へ残しています。何かあれば、そちらへ伝えてください」

「では、これを」

村の女性が、干した果物を差し出した。

フリシアは一度断ろうとしたが、相手の顔を見て受け取った。

「ありがとうございます。戻ったら、今度はこちらから何かお持ちします」

「お嬢様が、そんな約束をしなくても」

「約束したほうが、戻る理由になりますから」

馬車が再び動き出す。

「姿送りは、どれくらい遠くまで保てるんだ？」

俺が尋ねると、フリシアは首を振った。

「距離というより、私の認識が薄れると消えます。姿を知っているだけでは足りない。声や歩き方、癖まで思い出せる相手でなければ、細部を作れません」

「じゃあ、俺のコピーを置く時は？」

「まだ、少し曖昧です。オワリの顔は分かりますが、歩き方や声は、毎日一緒にいるほどではありませんから」

「なるほど。俺はフリシアの中で、まだ“空から落ちてきた変な人”か」

「変な人という認識は、かなり正確です」

「そこは否定してくれ」

夕暮れ、村の外で野宿をした。

カルミアが焚き火を起こし、フリシアが鍋を支える。俺は薪を探しに行ったが、戻ってくると、拾った木の半分が湿っていた。

「薪を見つけるのも、騎士の仕事か？」

「人を守る仕事なら、薪を探すことも含まれる」

「騎士の範囲が広すぎる」

「剣を振るだけの騎士は、腹が減った時に何もできねえ」

食事のあと、俺は焚き火を見つめた。

元の世界では、キャンプをしたことがなかった。

火を起こす道具も、星の名前も知らない。けれど、カルミアが作った粗い木の椅子に座り、フリシアが隣で本を読む時間は、不思議と落ち着いた。

「フリシアは、眠らないのか？」

「父の帳簿を読み返しています」

「明日にしろよ」

「明日になると、明日の問題が来ます」

「それなら、今日の問題は今日終わらせて、明日の問題は明日の自分に任せればいい」

フリシアは本を閉じた。

「オワリは、未来の自分を信じているのですね」

「信じてるというより、今の自分ではどうにもならないから、任せるしかない」

「それは、少し羨ましい考え方です」

彼女は、火の向こうへ視線を移した。

「私には、未来の自分へ任せる前に、今の自分が決めなければならないことが多すぎます」

俺は、それ以上言えなかった。

領主にしか見えない景色があり、十八歳の俺にしか見えない景色もある。

同じ馬車に乗っていても、背負っているものは同じではない。

夜が深くなる前、街道の先に小さな関所が見えた。

関所といっても、木の柵と詰め所があるだけだ。道を通る荷車は一台ずつ止められ、積み荷と通行証を確認されている。俺たちの馬車が近づくと、見張りの男が手を上げた。

「エクセア領主家の馬車です」

フリシアが窓から身分証を差し出す。

男は一度だけ目を通し、すぐに通すのではなく、馬車の中を覗いた。

「領主様ご本人ですか？」

「はい」

「お一人で？」

「騎士が二人おります」

俺とカルミアが軽く頭を下げる。男の視線が、俺の見慣れない服と剣へ向いた。

「新しい騎士ですか」

「先日、任命されました」

フリシアが答えると、男は少しだけ表情を緩めた。

「父君の時代には、関所の詰め所へ毎年冬の毛布を届けてくださいました。今は領主様が替わったと聞いて、どうなるかと思っていました」

フリシアは、身分証を受け取る前に尋ねた。

「今年の毛布は、足りていますか？」

「今のところは。ですが、鉱山からの納入が減れば、冬には不足するかもしれません」

「書面にして、屋敷へ送ってください。戻り次第、確認します」

「承知しました」

関所を通り過ぎてから、俺はフリシアへ視線を向けた。

「今の、関所の人から相談を受けるために止まったのか？」

「止まったのは通行のためです。話を聞いたのは、聞こえてしまったからです」

「聞こえても、見なかったことにする領主もいるだろ」

「だからこそ、私は見なかったことにしたくありません」

彼女の答えは迷いがなかった。

馬車の中へ戻った彼女は、すぐに小さな帳面を開き、関所の名前と毛布の不足時期を書き留めた。父親の記録をなぞっているのではなく、自分の記録を作り始めているように見えた。

カルミアが御者席から声を投げる。

「姫様、そうやって全部拾っていくと、三か月後には帳面が一冊じゃ足りなくなるぞ」

「なら、二冊にします」

「そういうところだけは、親子そっくりだ」

フリシアは、少し驚いた顔をした。

「父も、そうでしたか？」

「頼まれたことを忘れないために、帳面を何冊も持っていた。違うのは、あいつは書いたら自分で現場へ行ったことだ」

フリシアは帳面の上でペンを止めた。

「では、私も行かなければなりませんね」

「そのためにも、まずは生きて帰るぞ」

俺が言うと、カルミアが鼻で笑った。

「順番が逆だ。帰るために、生きるんじゃねえ。次に行くために、生き残るんだ」

その言葉の意味を、俺はまだ完全には分かっていなかった。

けれど、関所で聞いた毛布の話と、フリシアが帳面へ残した文字は、決戦よりも先に守らなければならないものがあると教えてくれた。

翌日、遠くに大樹が見えた。