今終末ですか？ちょっと異世界行ってます

第二十一章 精霊使いと錬金術師

中央では、ロベリアが四つの精霊を従えていた。

火が地面を走り、水が空中で刃になる。風が視界を切り、土が足元を固める。

「クロユリ、あれに勝てるのか？」

「勝つんじゃなくて、使い切らせるッス」

クロユリは、平原へ入る前に埋めておいた金属板を起動した。

土の壁が連続して立ち上がる。ロベリアの火が壁を焼き、水が蒸気を作った。

「準備の数で勝負するッス！」

「準備の数が多いほど、読まれた時の隙も増える」

ロベリアが短刀を抜いた。

彼女の周囲に四つの光が並ぶ。

火は赤く、風は細く、水は青く、土は鈍い金色をしていた。クロユリの小瓶に宿る微精霊よりも、はるかに濃い。ロベリアは精霊へ命令を叫ばない。ただ、指先の角度と視線だけで、次にどの流れを使うかを選んでいる。

「直接、契約しているッスか？」

クロユリが尋ねた。

「契約という言葉が正しいかは分からない。私は、精霊の性質を知り、彼らが動きやすい条件を作る」

「それは、私の錬金術と似ている」

「だが、あなたは自分の魔力を必要としない。珍しい方法だ」

「珍しいだけで、強いわけじゃないッス」

クロユリは、土の杭を三本、平原へ打ち込んだ。

「強いものを一つ持っている人に、持っていないものを笑われるのは慣れている。だから、私は一つで勝てない前提で、四つを組み合わせる」

ロベリアが短刀を振った。

風が地面を削り、土の杭が一本倒れる。

「一つずつ壊せば、組み合わせは崩れる」

「なら、壊される前に使い切るッス」

クロユリは、金属板を次々に起動した。

土が壁になる。水が壁へ膜を作る。火が膜を蒸気に変え、風が蒸気を押し流す。四つの精霊が、別々ではなく一つの現象として繋がっていく。

ロベリアは、その流れを見ていた。

「四つを同時に扱うのは、危険だ。順番を一つ間違えれば、味方の足元が崩れる」

「だから、リナリアが動く場所を先に決めている」

「私をそこへ追い込むつもりか」

「追い込まれるのは、どっちか分からないッスけどね」

蒸気の向こうから、刃だけが見える。

クロユリが土壁を二枚重ねたが、ロベリアは壁と壁の隙間を抜け、彼女の肩を浅く斬った。

「クロユリ！」

リナリアが飛び込む。

ロベリアは火の精霊を呼び、拳の軌道を焼いた。リナリアは手を引いたが、赤い痕が残る。

「お姉さん、熱いのは苦手やねん」

「なら、相手に触れなければいい」

「そら無理や。うちは、近づいてからが本番やからな」

リナリアは、焼けた地面を踏んだ。

痛みを無視し、相手の姿勢だけを見る。

ロベリアの精霊陣は、四つの杭で支えられていた。

火、水、風、土。

すべての命令が、地面に打ち込まれた金属杭を通っている。

リナリアは、拳ではなく足を振った。

星走武は、相手の重さだけでなく、自分の重さも流す。

彼女の踵が杭へ触れ、一本目が折れた。

続いて二本目。ロベリアが風の刃を放つが、クロユリの土壁が受け止める。

「今ッス！」

クロユリが、水の依代を開いた。

霧が広がり、ロベリアの周囲に複数のクロユリの姿が映る。

「水は、形を写すッス」

ロベリアは、全てを焼き払おうとした。

その一瞬、リナリアが懐へ入った。

手首を外へ流し、短刀を地面へ落とす。

クロユリの土壁が、ロベリアを囲んだ。

「戦闘を続けるか？」

リナリアが尋ねる。

「私は、まだ動ける」

「なら、なんで剣を拾わへん？」

ロベリアは、焼けた金属板と、肩を押さえるクロユリを見た。

「私の作戦の目的は、物資の流れを止め、あなたたちの戦力を分散させることだった」

「でも、フリシアは先に別の輸送路を用意していた」

クロユリが言った。

「橋を壊しても、村の食料は止まらなかったッス」

「そう。作戦は失敗した」

ロベリアは、ジギタリスの旗を見る。

「私は、勝敗を偶然に任せるのが嫌いだ。だが、勝ったあとに残る人間を見ない作戦へ、これ以上手を貸す気はない」

彼女は短刀を拾わず、地面へ置いた。

「ロベリア、戦闘不能」

二本目の旗が倒れた。

ジギタリスの笑い声が止まった。

「ロベリアまで？　君は、私の作戦盤を理解していたはずだよぉ」

「理解したから、降りる」

「降りる？　駒が勝手に盤から出るのかい？」

「私は駒ではない」

ロベリアは、眼鏡を外し、焼けたレンズを拭った。

「軍務長として、あなたの命令を実行した。今、作戦参謀として、あなたの負けを記録する」

ジギタリスの顔から、余裕が消えた。

クロユリは、肩の傷を押さえながら、ロベリアへ尋ねた。

「あなたは、精霊へ直接命令できるんスね」

「精霊と契約している。だが、命令しているつもりはない。火が燃える理由、水が流れる理由を理解し、その流れを借りている」

「それでも、私の錬金術とは違うッス」

「違うから、組み合わせれば強い」

ロベリアは、クロユリの金属板を見た。

「あなたは材料と条件を積み上げる。私は、その場の精霊へ即座に働きかける。片方だけなら、戦場で穴ができる」

「だから、私たちは一緒に戦った」

クロユリが、リナリアを見る。

「リナリアが、土の杭を壊した。私が作った霧が、ロベリアの視界を奪った。オワリが風を使って短刀を返した」

「あなたたちは、初めから四人で戦っていた」

ロベリアが言った。

「私は、指示を出す人間と、指示される人間を分けすぎた」

「それでも、ロベリアはロベリアの戦い方をした」

リナリアが言う。

「戦場で自分の足で立った。せやから、うちはあんたを嫌いになれへん」

ロベリアは、少しだけ笑った。

「敵に好かれるのは、軍務長として失敗だな」

彼女は、倒れた旗へ手を伸ばした。

「だが、記録は正確に残す。私の旗は、フリシア・アンジュ側の勝利として扱われる」

ロベリアが下がると、ジギタリスは空になった旗立てを見つめた。

「面白くないねぇ。君たちは、勝手に役割を変えてしまう」

「人は、役割を与えられて終わりではありません」

フリシアが答えた。

「役割を引き受けるかどうかも、自分で決めるものです」

「君も、そう思うのかい？」

「はい」

「なら、最後に聞こう。君は、領主として私に勝てるのかな？」

フリシアは、領主旗を見た。

「勝ちます。私一人ではなく、皆さんとともに」