今終末ですか？ちょっと異世界行ってます

第二十章 命を斬る剣

戦場の左翼で、カルミアとムスカリが向かい合った。

「二十日ぶりだな」

「決闘の日から、まだ二十日だ」

「俺にとっては長いんだよ」

カルミアは笑っていたが、右手の指が微かに動いていた。

古傷が疼いているのだろう。彼は、それを見せないように柄を握った。

ムスカリは、剣先を低く構えた。

殺気が薄い。だからこそ、危険だった。

次の瞬間、彼が消えた。

カルミアの胸元で火花が散る。

一合目から、俺には剣が見えなかった。聞こえるのは金属音だけだ。カルミアはムスカリの剣を受けず、横へ流し、踏み込む位置を変え、何度も攻撃の中心を外している。

ムスカリは、その先に刃を置いた。

二人の間には、十数年分の記憶があった。

同じ師から剣を習い、同じ隊列で歩き、同じ命令書を読んだ。カルミアが九騎士を辞めた後も、ムスカリは騎士団へ残った。離れたから敵になったのではない。離れたまま、それぞれの選択を続けた結果、敵の旗の下で向かい合っている。

「カルミアの動きが、少しおかしい」

フリシアが呟いた。

「肩の傷だけではありません。ムスカリさんの方へ、わざと浅い攻撃を許しているように見えます」

「相手の剣を誘ってるのか？」

「はい。ムスカリは、カルミアの古い癖を知っている。カルミアは、ムスカリが知っていることを利用して、別の癖を見せようとしている」

「それって、剣で会話してるみたいだな」

「会話ができるなら、殺し合わずに済むのですが」

フリシアの声には、領主としての冷静さより、個人の願いが混ざっていた。

俺は、カルミアが落とした小石を見つけた。彼は攻撃の合間に、左足で小石を二度蹴っている。訓練の時にも使っていた合図だ。

一度なら、右へ。

二度なら、左へ。

三度なら、誰かの援護を求める。

カルミアは、俺へ直接助けを求めている。

けれど、ムスカリの方もそれに気づいているはずだった。

「オワリ、まだ動くな」

カルミアが、剣を交えたまま叫ぶ。

「今、手を出せば、ムスカリはお前へ向く。俺が欲しいのは、一瞬だけ視界を奪うことだ」

「それを先に言え！」

「言ったら、合図の意味がなくなる」

「俺は合図を見つけただけだぞ！」

ムスカリの目が、ほんの少しだけこちらへ動いた。

「カルミア。若い騎士を戦場へ置くようになったか」

「若いから、足が速い」

「剣は遅い」

「なら、足だけ借りる」

カルミアが、ムスカリの剣を受け流した。

彼は俺へ視線を送らない。ただ、左足で小石を一度だけ蹴った。

右。

俺は、短刀の鞘へ指を添えた。

「お前は、昔から人を守るために剣を遅くする」

「お前は、昔から勝つために人を数える」

「数えなければ、守れない」

「数えた結果、見捨てた子どもたちを忘れたか？」

ムスカリの剣が、カルミアの肩を裂いた。

血が、白い騎士服へ広がる。

「カルミア！」

「見るな、オワリ。自分の戦場を見ろ」

「でも――」

カルミアが、ムスカリの刃を受け流す。

「俺はまだ立ってる」

ムスカリが、一歩下がった。

敵の動きを見るのではなく、敵が動く前の準備を見る。肩の傾き。足の向き。呼吸の長さ。

俺は、決闘の時に聞いたカルミアの言葉を思い出した。

「ムスカリの剣は、次に斬る場所を呼吸から決めている」

「知っている」

カルミアが答えた。

「だから、呼吸を乱す」

彼は、わざと大きく息を吸った。

ムスカリの視線が、ほんのわずかに動く。

その隙に、カルミアが低く踏み込んだ。

ムスカリはそれを読んでいた。

読んでいたからこそ、俺の方を見なかった。

俺は、短刀の鞘に手を添えた。

「風よ、滑れ」

刃の周囲に風がまとわりつき、足元の砂を細く巻き上げる。

ムスカリの視界が、わずかに揺れた。

カルミアの剣が、ムスカリの剣を弾く。

俺は、その手首へ短刀を当てた。

ムスカリは、もう一方の手で俺の肩を打ち、俺を飛ばす。地面を転がった俺の背中へ、彼の刃が向いた。

「オワリ！」

カルミアが割り込んだ。

ムスカリの剣が、カルミアの胸元で止まる。

カルミアの剣も、ムスカリの喉元で止まっていた。

「どちらも、動くな」

裁定官が叫んだ。

「ムスカリ、戦闘不能。武器を置け」

ムスカリは、ゆっくりと剣を地面へ置いた。

「二人で来るとはな」

「俺一人じゃ勝てねえからな」

カルミアは、血を流しながら笑った。

「弱さを認めるのか」

「他人の力を借りるのは、弱さじゃねえ。俺たちは最初から、一人で戦ってない」

ムスカリは、カルミアの肩を一度だけ叩いた。

「数年前、王都の鉱山で暴動が起きた。坑道の奥に子どもたちが残された。騎士団は敵を制圧し、坑道を封鎖する命令を受けた」

「俺は命令を破った」

カルミアが言う。

「子どもたちを助けに行った。ムスカリは正面を守った。だから、俺たちはどちらも完全には間違っていないし、完全には正しくない」

ムスカリは、遠くのジギタリスを見た。

「ジギタリス卿は、勝敗が決まれば問題が消えると思っている。だが、勝敗の後に残るものを見ているのは、君たちのほうだ」

「それを、本人に言ってやれよ」

「今から言う」

ムスカリは戦場の外へ下がった。

カルミアは、その場で膝をついた。

「カルミア！」

「大丈夫だ。ちょっと血が出ただけだ」

「ちょっとじゃねえ！」

「騎士は、最悪を考えてから笑うもんだ」

「それ、俺の台詞だろ」

その瞬間、一本目の四騎士の旗が倒れた。

カルミアの傷を、フリシアの姿送りが作った写しが運んだ。

本物のフリシアは中央に残り、写しは負傷者を後方へ誘導する。

「写しに傷を治す力はない」

俺が言うと、フリシアは頷いた。

「だから、治療できる人のところへ運ぶだけです」

「それでも、戦場では大きい」

「一人で全部をする必要がないと、少し分かってきました」

カルミアは、簡単な止血を受けながら、ムスカリの方を見ていた。

ムスカリは、戦場の端で剣を置いている。

敗北した騎士は、すぐに離脱する必要がある。けれど彼は、まだ戦場を見ていた。

「ムスカリ。お前が、あの時の子どもを助けたかどうか、俺は知らねえ」

カルミアが言った。

「だが、正面を守ったから、俺は奥へ行けた。お前が命令を守ったから、俺は命令を破れた」

ムスカリは、少しだけ顔を上げた。

「それを、今になって言うのか」

「今まで言う場所がなかった」

「なら、今は聞いておく」

ムスカリは、倒れた旗へ一礼した。

「お前たちが勝つかどうかは、まだ分からない。だが、今回の戦いでは、俺はもう剣を出さない」

「最初から、そう言ってくれれば楽だったのにな」

「騎士は、楽な道を選ぶためにいるのではない」

「それを言うなら、俺たちは似た者同士だな」

ムスカリは、返事の代わりに背を向けた。

カルミアが立ち上がろうとしたが、俺が肩を押さえた。

「お前は、ここで休め」

「俺はまだ、剣を握れる」

「だからこそ、次に必要になるまで温存する」

カルミアは俺を見て、少しだけ目を細めた。

「言うようになったな、オワリ」

「三十回負けた成果だ」

「なら、三十一回目は勝てるかもしれねえ」

「今から訓練の話をするな」

左翼で勝敗が決まったことで、戦場の視線が中央へ集まった。

ロベリアが、クロユリとリナリアを見ている。

彼女の背後で、四つの精霊が光った。