今終末ですか？ちょっと異世界行ってます

第九章 風の剣、赤い瞳

カルミアが一歩、前へ出た。

その瞬間、山の空気が変わった。

今まで俺たちを取り囲んでいた襲撃者たちが、ほんの少しだけ後ろへ下がる。仮面で顔を隠していても、相手が何者か知っていることは伝わってきた。

カルミアは、斧を持った男を見た。

「三人とも、殺す気で来てるな」

返事の代わりに、斧が振り下ろされる。

カルミアの剣が、斧の柄の真ん中を叩いた。

折れる。

斧を振り下ろした勢いのまま、男が前へつんのめる。カルミアはその肩を剣の腹で打ち、地面へ転がした。

鎖刃が横から迫る。

鎖の軌道が岩を削り、カルミアの髪を数本切った。彼は下がらず、むしろ鎖の内側へ入った。柄を蹴り上げ、持ち主の手首を返す。

武器が、地面へ突き刺さった。

最後の針使いが、俺たちではなくカルミアの背後へ回った。

「カルミア！」

俺が叫ぶより早く、カルミアの赤い瞳が動いた。

振り向きざまの一閃。

仮面が割れ、針が宙へ飛ぶ。

三人が、ほとんど同時に倒れた。

「……それ、俺には見えなかった」

「見えなくていい。見えるようになる前に、見えなくても死なない方法を覚えろ」

「それが一番難しいんだよ」

クロユリが、倒れた襲撃者の仮面を調べる。

「この仮面、内側に封印があるッス」

「封印？」

「喋ろうとすると、舌の根元に仕込まれた風の依代が反応する。命令を漏らさないための仕組みッス」

カルミアの顔から、笑みが消えた。

「バラウェルの軍務で使われるものだ」

「ジギタリスの手下か？」

「あいつが直接命じた証拠はない。だが、誰かが正式な決戦前に俺たちの人数を減らそうとした」

フリシアが、遅れて駆けつけた。

「皆さん、無事ですか？」

「怪我はない。けど、こいつらはどうする？」

「王都へ引き渡すべきです」

「その前に、山を下りる。ここは相手が選んだ場所だ」

カルミアが、発着場の方角を見た。

その視線の先で、岩陰がわずかに揺れた。

俺は、少女の笑い声を聞いた気がした。

「アハハ」

今度は、クロユリの声ではない。

風に混じって、誰かが遠くからこちらを見ている。

「どうしたんスか、オワリ？」

「いや……何でもない」

戦いが終わったあと、俺は初めて息を吐いた。

殺していない。

そのことに気づいた時、身体に残っていた力が抜けた。

「どうして、殺さなかった？」

「敵を倒すことと、敵を殺すことは違う」

「俺は、さっき一人を斬った」

「お前が生きるために必要だった。だが、必要だったから正しいとは限らない」

カルミアは、俺の肩へ手を置いた。

「嫌な感触は、忘れるな。忘れたら、次に剣を抜く時に迷わなくなる」

それは、慰めではなかった。

けれど、現実を現実のまま渡してくれる言葉だった。

フリシアが、仮面の一つを拾った。

「王都の警備へ引き渡します。戦闘前の襲撃を、正式に記録する」

「証拠がなければ、ジギタリスの責任にはならない」

カルミアが言う。

「それでも、記録は残ります」

フリシアは、仮面を袋へ入れた。

「誰かが、いつかこの記録を必要とするかもしれません」

山を下りる途中、俺はクロユリへ聞いた。

「あの短刀の仕込みは、最初から使うつもりだったのか？」

「使わずに済むなら、その方がよかったッス」

「でも、俺が危なくなったら使った」

「仲間になったばかりの人を、死なせるわけにはいかないッス」

「仲間って、もう決めたのか？」

クロユリは、少しだけ歩く速度を落とした。

「オワリたちは、私の材料を採りに来てくれた。普通なら、採取だけして帰るッス。けど、オワリは私の前に立った」

「あれは、身体が勝手に」

「それでも、立ったのはオワリッス」

彼女は、俺の短刀を見た。

「だから、仲間と呼んでもいいと思ったッス」

ガルラ山での採取は、予定より時間がかかった。それでも材料は十分に集まった。仮面の襲撃者たちは、王都の警備へ引き渡されることになったが、彼らは最後まで何も話さなかった。

帰りの飛行船で、カルミアはずっと窓の外を見ていた。

「ムスカリが動き始めたかもしれねえ」

「ムスカリ？」

「バラウェル騎士団長。ジギタリスの四騎士の一人だ」

「お前の知り合いか？」

「昔、一緒に剣を習った」

それ以上、彼は話さなかった。

その帰り道、俺は窓の外を見ながら、刃に残った血を思い出していた。

フリシアが、隣の席へ座った。

「眠れませんか？」

「まだ、あの感触が手に残っている」

「私も、父の事故の後しばらく、何を触っても落盤の音を思い出しました」

「フリシアも？」

「はい。だから、忘れなくてもいいと思います」

彼女は、飛行船の窓へ手を添えた。

「忘れないまま、次に進めばいい」

今回の旅は、材料を得るだけのものではなかった。

俺たちの敵が、決戦を待つつもりのない人間だと分かった。領地争いは、白鐘平原で始まる前から、すでに動いている。

セウブケスへ戻ると、俺たちはリナリアの武器屋へ向かった。

「おお、オワリやん！　短刀、使ってくれとる？」

リナリアは俺の腰の短刀を見て、嬉しそうに尻尾を揺らした。

「おかげで命を救われた」

「ほんま？　それなら作った甲斐があったわ」

店の奥から、店主の低い声が聞こえた。

「リナリア、外に兵士が来ている」

武器屋の前には、バラウェルの紋章をつけた男たちが立っていた。

手には、王都の正式なものに見せかけた書状がある。

「領主争いに伴う物資徴収命令だ。この店の武器をすべて提出しろ」

「その印、王都の印と違うで」

リナリアが書状を覗き込んだ。

「偽物や。おやっさんの店を、勝手に空にするつもりか？」

男が剣を抜く。

「口答えするなら、店ごと接収する」

「うちの武器は、うちが認めた人にしか渡さん」

リナリアが前へ出た。

彼女の動きは、カルミアの剣とは違った。速いが、力任せではない。相手の踏み込みに合わせて身体を横へ流し、肘で腕を外し、肩で体勢を崩す。

斧が空を切る。

リナリアは柄へ手を添え、その重さを相手へ返した。男は自分の勢いで店の壁へぶつかった。

「これが、リマアリス流の星走武や」

「武器屋の店員じゃなかったのかよ！」

「武器を作る手が、武器を使えへんとは言うてへんで」

二人目が、クロユリへ向かって走る。

「そこは通行止めッス」

足元から土の杭が飛び出し、男の靴を床へ縫いつけた。

フリシアが姿送りを使う。

店の入口に二人のフリシアが現れ、外へ逃げようとした男の前に立った。

騒ぎを聞きつけた街の警備が駆けつけるまで、時間はかからなかった。

男たちは偽造書状の件で連行された。

店主は深く頭を下げたが、リナリアは暗い顔をしていた。

「これからも、こういう連中が来る。うちがここに残ったら、おやっさんまで巻き込まれる」

「屋敷に来ないか？」

俺は、彼女が作った短刀を抜いた。

「フリシアの領地争いに、仲間として加わってくれ。お前の武器を使う場所を、俺たちが守る」

「それ、うちがオワリに言うた約束やない？」

「約束は一方通行じゃないだろ」

リナリアは、俺の顔と短刀を交互に見た。

フリシアが一歩前へ出る。

「リナリアさん。私は、あなたに武器を作ってほしいとは言いません。戦ってほしいとも、無理に頼みません。ただ、あなたが自分で選んだ場所に、いてほしいと思います」

「姫さん……」

「領主の命令ではありません。お願いです」

リナリアは、しばらく黙った。

やがて、獣の耳が小さく動く。

「そんな顔で頼まれたら、断れへんやん」

彼女は店主へ向き直った。

「おやっさん、しばらく鍛冶場を借りてもええ？」

「お前の打った剣が、領主の役に立つなら、好きにしろ」

リナリアが、俺たちの方へ振り返る。

「よろしゅうな、フリシア。オワリ、カルミア、クロユリ」

前線に立てる仲間は、三人になった。

リナリアが屋敷へ移るまでに、一週間かかった。

彼女は武器屋の仕事を放り出したわけではない。店主と話し合い、鍛冶場を一部借りたまま、必要な時にはセウブケスへ戻ることになった。

「うちは、おやっさんの弟子やからな。勝手に店を捨てるわけにはいかへん」

「それでも、こちらへ来るのか？」

「離れても、戻れる場所があるなら問題ない。仲間になるって、全部を捨てることやないやろ」

リナリアは、屋敷の空き部屋を鍛冶場へ変えた。

火床。金床。小さな水桶。武器の手入れに使う油。屋敷の一角に、金属を打つ音が響き始める。

「星走武は、武器を持つ人間にも持たない人間にも使える」

彼女は、俺の足を見ながら説明した。

「大事なんは、相手の力を正面から受けへんこと。受けたら、受けた分だけ自分が壊れる。流して、返す」

「それ、剣にも使えるか？」

「使える。せやけど、剣は重いから、身体の中心がずれたら終わりや」

俺は、カルミアの訓練に加えてリナリアの足運びを覚えた。

剣を振る前に、一歩をどこへ置くか。相手の胸ではなく、腰を見ること。攻撃を避けるのではなく、攻撃が届く場所から外れること。

「オワリ、前より転ばへんようになったな」

「前は転んでたのか？」

「三回に一回くらい」

「それを先に言え」

フリシアは、屋敷の窓から俺たちの訓練を見ていた。

彼女が笑っているのを見ると、なぜか気持ちが軽くなる。

けれど、夜になると、彼女は領主の帳簿へ向き合う。父の死。領地争い。食糧と鉱山。笑顔の裏側には、まだ重いものが残っていた。

リナリアが鍛冶場で、ぽつりと言った。

「フリシアはんは、笑ってる時ほど無理をしとる」

「分かるのか？」

「耳と尻尾があるからな。人の顔だけ見てると、見落とすこともある」

「獣人って、便利だな」

「うちの耳を、便利道具みたいに言うな」

俺たちは、フリシアが無理をしていることを知っていた。

だからといって、彼女から領主の仕事を奪うことはできない。

守るとは、全部を代わりにやることではない。

その人が自分で立つために、倒れた時の場所を作っておくことだ。

この考え方を、俺はまだうまく言葉にできなかった。

その夜、屋敷の食堂には、いつもより一つ多く椅子が並んだ。

リナリアはセウブケスへ戻る前に、しばらく屋敷へ滞在することになった。鍛冶場を移すための準備が必要だったし、バラウェルの兵が再び店へ来る可能性もある。店主は「弟子が自分の決めた仕事をするなら、止める理由はない」と言って送り出したらしい。

「うちは、あくまで武器職人や」

食卓についたリナリアは、焼いた肉を切り分けながら言った。

「戦場へ行くことはできる。せやけど、誰かの兵隊になるつもりはないで」

「私も、あなたを兵隊にするつもりはありません」

フリシアは、全員の前へ一枚の紙を置いた。

そこには、決戦までの役割が簡単に書かれていた。

カルミア――前衛と敵騎士の観察。

オワリ――フリシアの護衛、近距離での対応。

リナリア――武器の整備と、相手の動きを崩す役。

クロユリ――罠と退路の準備。

フリシア――全体の指揮と領主旗の保持。

「決戦では、全員が同じ場所で戦うとは限りません。ですが、誰か一人が倒れても、別の誰かが役割を引き継げるようにしておきたいのです」

「うちは、剣より拳の方が得意やけど」

「なら、拳を使う場所を作ります」

「クロユリは、当日までに仕込みを増やすッス」

「材料は、もう使い切ったんじゃないのか？」

「だから、追加で採りに行く。アガパ鉱石とアカサス草は、ガルラ山以外にもあるッス。ただ、品質が落ちる」

「品質が落ちても、使えるなら使おう」

俺が言うと、クロユリは少しだけ不満そうに眉を寄せた。

「雑な使い方をすると、雑な結果になるッス」

「じゃあ、雑にならないように、俺たちが材料を集める」

「……そういう返しをされると、文句が言いにくいッス」

カルミアは、紙を見ながら笑った。

「四人の敵に対して、こっちは四つの役割か。数だけなら、まだ不利だな」

「数を同じにする必要はありません」

フリシアが答えた。

「ジギタリス卿は、四騎士を四つの駒として動かすでしょう。私たちは、四人が別々に動くのではなく、必要な時だけ同じ目的へ集まる。そこが違いになります」

「四人が同じ目的へ？」

リナリアが首を傾げた。

「領主様を勝たせる。それだけでええんか？」

フリシアは、すぐには答えなかった。

「それだけでは足りません。勝ったあとも、誰も自分を道具だと思わずに済むこと。私は、そのために勝ちたいです」

食堂に、短い沈黙が落ちた。

その言葉を聞いた時、俺は彼女が決戦の先を見ている理由を少しだけ理解した。

領主になるのは、土地を手に入れるためではない。人が自分の選択を失わずに暮らせる場所を作るためだ。

「なら、俺はその場所へ帰る道を作る」

俺が言うと、リナリアが笑った。

「オワリはんは、いつも帰る話をするなぁ」

「帰る場所があると、前へ出やすいからな」

「それなら、うちらの屋敷をちゃんと帰る場所にせんとな」

クロユリが小さく頷いた。

「実験室の鍵、私にも一本ほしいッス」

「もう仲間の部屋を自分の家みたいに扱ってるじゃねえか」

カルミアが呆れたように言った。

「戻ってきてもいい場所がほしいって言ったッスから」

クロユリは、鍵を受け取ると、胸元の紐へ結びつけた。

それぞれが、武器や道具だけでなく、帰る場所を手に入れようとしている。

俺はその夜、窓の外に浮かぶ大樹の枝を見ながら、初めて四人分の足音を仲間のものとして聞いた。