はずれスキルの探偵社

Ⅲ. 最後の晩餐はかく語りき

⑲

　スコットランド・ヤードを出た後、ジャックは、フルハタ警部の「探偵社まで送りますよ」という申し出を断り、一人、夜のロンドンを歩いていた。

　このまま探偵社を去るべきだろうと、彼は考えていた。

　仲間たちの顔が浮かぶ。

　こんな俺にも温かく接してくれた彼らを、これ以上傷つける訳にはいかない。

　自然と足がテムズ川に向かう。岸壁に立ってタバコを取り出し火をつける。

　……このまま川の藻屑になれば、全て丸くおさまるんじゃないか。

　街の灯を映す川面を眺めていると、ついそんな思いが頭をよぎる。

　思えば、ノリッジの研究所にいた頃から、漠然と死を望んでいたように思う。

　自分の存在を数字でしか認識できない人間に、どんな価値があるというのかと。

　キングに救い出された(・・・・・・)後、ようやく居場所らしきものが与えられたが、それも、彼に適した死に場所を選別するためのものだと思っていた。

　数え切れない死別の中で、ここまで生きてしまった罪悪感が、ずっと心に居座っている。

　だから、「死ぬのは今だ」と認識すれば、命を捨てるのに躊躇などない……はずだ。

　すると、隣に気配があった。

　まるでニンジャのように、視界に入るまで気配を悟らせない……そんな芸当ができるのは、ジャックの知る限り一人だけだ。

「ジョーカー、何の用だ？」

　無骨な彼はボソリと答えた。

「川が、見たくなった」

　ジョーカーの本名は知らない。イクリプス時代は「エラリー・スペンサー」と名乗っていた。

　彼はキングと同期だが、管理官であるキングよりも階級は下。前線を渡り歩き、格闘の腕は帝国軍随一と言っても過言ではない。

　――そして、そんな彼もまた、研究所の出身だった。

　とはいえ、その頃はまだ、「ノリッジ能力開発研究所」は存在しなかった。その前身となる組織で研究対象とされていたのだが、「視界に入ったスキルを無効化する」というスキルのせいで、研究が頓挫し、追い出された。

　長い前髪で隠している右目付近の痣は、研究を頓挫させた際の事故によるものらしい。

　眼帯で失った右目を隠し、左目だけで生きる彼が、探偵社に顔を出すことはない。　「スキル無効化スキル」が、クイーンが考案した事務所のセキュリティシステムを無効化するからだ。

　いつもひとり、人知れず街に潜んで、感情のない灰色の左目で、街の行末を眺めている。

　そんな生い立ちのせいか、彼は無口だ。

　ジャックと顔を合わせることもない。ジャックのスキルを邪魔しないよう、彼なりに気遣っているようだ。

　肩を並べて川面を眺めていると、ジョーカーはボソリと呟いた。

「悔しいんだ」

「何が？」

「あの男を、逃がしたの」

　『隻眼の死神』という異名の彼には、妙に子供じみたところがある。このセリフも、そんな負けず嫌いな一面から出たのだろう。

　ジャックは苦笑した。

「あぁ、悔しいな」

　ジョーカーは手すりに肘を置く。

「どうやったらあの男を倒せるか、ずっと考えてたんだが、一人では無理そうだ」

「確かにな」

「おまえの力が必要だ」

　ジャックは驚いてジョーカーを見た。彼は気まずそうに目を逸らした。

「おまえだけじゃない。探偵社みんなの力を合わせないと無理だ」

「…………」

「勝手にどこかに行くとか、そういうのは、ナシで頼む」

　口下手な狂戦士は、コートの襟を立てて首を竦める。そして逃げるように、街の闇へと消えていった。

「…………」

　幾多の戦場で互いに背中を任せた仲だ。ジャックの考えていることくらい、お見通しなのだろう。

　ジャックはタバコを捨て、テムズ川に背を向けた。

　――確かに、あの男に俺の人生を支配されるのは癪に障る。

　それ以前に、あいつを野放しにしておいては危険すぎるのは、誰の目から見ても明白だ。

　どうせいつかは死ぬ。

　なら、あいつを葬って、自由になってから死んだって遅くない。

　そう考えると、未来を向けそうな気がしてきた。

　ジャックは小さく「サンキュ」と呟き、ジョーカーを追うように街に向かった。

　――――――――

　その頃、『ベイカー通り探偵社』では、客人を迎えていた。

「はーい、マスター特製タルトタタンよぉ〜！　閉店準備をしてるところに無理矢理押しかけて、作ってもらったのよぉ〜！」

　クイーンが皿をテーブルに置く。

　キングは彼女に苦笑いを向けた。

「よくマスターが、フランス菓子を作ってくれたものだね」

「別に頼んでないわよ。『私が作るからキッチンを貸して』って言ったら、絶対に手を出すなって言うんだもの」

　キングの頬が引き攣る……クイーンは当初、喫茶ハドソンの従業員として雇われたのだが、彼女の料理に対する奔放さにマスターが音を上げて、探偵社で引き取ってくれと泣きついてきた経緯がある。

「おいしそう、食べていいの？」

　そうクイーンを見上げたのは、主賓である小さなレディー――エレーヌ・ガルシアだ。

　警察病院で診察を受けたところ、体に問題はなさそうだった。そのまま入院する手筈だったのだが、診察に付き添った看護婦が渋い顔をした。

「この子、お腹を見せてと頼んでも、見せてくれないのよ。何かを隠してるみたい」

「警察内部に内通者がいるとなると、警察病院も安全とは言い切れません」

　頭を悩ませるフルハタ警部に、キングが提案した。

「ロンドンで一番安全な場所を知ってるけど、そこで預かるのはどうかな？」

「そんじゃ、今夜はうちに泊まるの？」

　ファイブがソファーの上でピョンピョンと跳ねた。

「一緒にトランプしようよ。賭けとかないやつ。すごろくもいいな。ボクのとっておきのロボットも見せてあげる」

「残念ながら、ファイブ、うちじゃないよ」

　キングはクイーンに顔を向ける。

「『インド洋コンツェルン』の御曹司の家なら、ブラック・スワンと言えど、手は出せないよ」

「あら、楽しみね。一緒にお風呂入りましょ」

　クイーンはニコリと笑った。

「あそこのシェフはフランス仕込みなの。美味しいものがいっぱい食べられるわよ」

　口いっぱいにタルトタタンを頬張って、エレーヌ・ガルシアは首を傾げた。

「ママも一緒なの？」

　沈黙が一同を支配する。

　彼女には、母の死を伝えていない。

　キングは精一杯の柔らかい口調で言った。

「ママにね、おじさんがお仕事を頼んでしまったんだ。しばらくおうちに帰れないから、代わりに、そのお姉さんと一緒に寝られるかな？」

　エレーヌは大きな目でキングを眺めていたが、やがて「うん」とうなずいた。

　和やかな食事があった。ファイブとクイーンは遠慮なくタルトタタンに手を伸ばし、ネロが少し離れたところで遠慮がちに口にする。

　エースの姿はない。

　ブラウン先生の「神の手」による治療で一命は取り留めたものの、しばらくは入院になる。

　ジャックは……戻ってくると、キングは信じていた。

　一通り食事が終わると、キングはさり気なさを装って、小さなレディーに訊ねた。

「ママから預かっているものがもしあれば、なくさないよう、おじさんが預かりたいんだけど、いいかな？」

　途端にエレーヌは警戒する。

「ダメ。ママと約束したもん。『ブロンドの髪の毛のおにいちゃん』にしか渡しちゃダメって」

　ジャックから事情は聞いていた。エースのことだと、キングには分かった。

　しかし、彼は未だ昏睡状態だ。エレーヌと会話ができる段階にない。

「えー、おねえさんでもダメー？」

　クイーンが顔を寄せるが、エレーヌは口を尖らせる。

「おばちゃんもダメ」

「お、おばちゃん……」

　クイーンはショックを受けて白目を剥いた。

「じゃあボクは？　おにいちゃんだよ」

　ファイブが名乗りを上げる。

「うーん……髪の毛の色が違う」

　すると、黙って様子を見ていたネロが立ち上がった。

「じゃあ、こういうのはどうかな？　渡さなくてもいいから、僕の宝物と見せ合いっこするのは」

　彼はそう言って、シャツの下からペンダントを取り出した。

「これは僕の宝物だよ。子ヤギの乳歯のペンダント」

　途端にエレーヌは興味を持った。

「おにいちゃん、ヤギ、見たことあるの？」

「うん。僕が小さい頃にいた場所は、ここよりずっと田舎だったから、ヤギを飼ってたんだ」

「ヤギ、かわいい？」

「うん、とても可愛いよ」

「ハイジのヤギみたいに？」

「そうだよ。とても可愛いし、賢いんだ。ほら、触ってごらん」

　ネロはエレーヌに近づき、ペンダントを差し出す。恐る恐る手を伸ばしたエレーヌは、ヤギの歯に触ってニコリとした。

「歯だ！」

「うん。これで草を食べるんだ」

　……その様子を見て、キングは胸を撫で下ろす。

　どうやら、まだ若い彼に助けられたようだ。

　クイーンから、ネロの家族のことは聞いた。亡くなった妹とエレーヌを重ねているのかもしれない。

　優しすぎる嫌いはあるが、アクの強い探偵たちの中和剤になってくれそうな気配はある。

　キングの見込み通り、エレーヌがワンピースの胸元からネックレスを引っ張り出した。

「エレーヌのタラカモモも見せたげる」

　その小さな掌に、蝶をあしらったペンダントが置かれていた。

　ネロはそれを見て、

「これは凄いものだね。まるで宝石が生きてるみたいだよ」

　と目を輝かせる。エレーヌは得意げに言った。

「裏にね、パパのお手紙があるんだよ」

　――一気に緊張がはしる。

　ペンダントを裏返す小さな手を、クイーンとファイブが覗き込むように凝視する。

　キングもまた、彼らが目にするものを固唾を呑んで見守った。

　そこにあるものを見て、首を傾げたのはファイブだ。

「eのiπ乗プラス1イコール0……オイラーの等式だね」

「オイラーの等式？　何ですか、それ」

　ネロが目を丸くすると、クイーンは腕を組んだ。

「理解する気があるのなら教えるわよ。三年はかかるけど」

　キングは苦笑した。

「世界で最も美しいと言われる数式……そういう解釈で、とりあえずはいいんじゃないかな」

　そう言ってから、キングは眉を寄せる。

　その数式に、何らか意味が込められているに違いない。

　恐らくは、意図しない者に見られた場合に意味が伝わらないよう、暗号的な意味合いだろう。

　しかし、このシンプルで奥深い数式に、どんな意味を込めたのか。キングには理解できなかった。

　そもそも、「ジェフリー・ブラックマン」というのは偽名で、ブラック・スワンの幹部であるというのも、ジャックの推察にすぎない。

　死の直前、この数式を妻に贈った彼は、一体何者なのか……。