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⑯

　――彼はここを、「ケージ」だと思っている。

　実験用の動物が閉じ込められる檻。

　その中で動物たちは、ぐるぐると尻尾を噛んで自傷する。

　それだけが、彼らの現実から目を背ける手段だから。

　――――――――

　物心ついた時から、彼はここにいた。

　毎日同じものを食べ、同じ訓練をして、同じベッドで眠る。

　それ以外に何もないのが、当たり前だと思っていた。

　彼は一人ではなかった。

　同じようなケージの中に、同じ服を着た子供たちがたくさんいた。

　彼らもまた、彼と同じように、同じものを食べ、同じ訓練をして、同じベッドで眠るのだろう。

　だから、

「被検体No.11、出なさい」

　と、ケージから出された時は、また訓練なのだろうと思った。

　連れて行かれた場所が手術室であると知ったのは、ベッドに縛りつけられてからだった。

　――目が覚めたのは、いつものベッドだった。

　酷い頭痛に呻いていると、監督官がやって来た。

「来なさい」

　連れて行かれたのは、訓練室でも手術室でもなかった。

　大きな機械の中央にある椅子に手足を固定されると、機械が頭の周りをぐるぐると回った。

　脳の写真を撮る機械のようだった。

　写真を見ながら、白衣を着た人が言った。

「失敗とは言えないが、成功とも言えないな」

　その頃から、彼は不思議に思った。

　――ケージの子供が、随分と減っている。

　なぜなのかと考えることすら億劫で、彼は鉄の扉を眺めて、食事が差し入れられる小窓を眺めた。

　……あれ？　小窓から食事が出て来るの、前は一秒前にしか分からなかったけど、今は三秒前に分かる。

　――――――――

　そんなある日。

　会議室のような場所に、子供たちが集められた。

「スキルのテストをし、組み分けを行う」

　監督官がそう言った。

　彼の横には、金髪の少年が座っていた。

　やたら馴れ馴れしい少年で、

「ねぇ、君の名前はなんていうの？」

　と聞いてきた。

「名前……？」

　そんなものはない。

　すると少年は、シャツに書かれた番号に顔を寄せた。

「11番か……じゃあ、君はジャックだ」

　トランプを使った訓練をよく受けていたから、11番がなぜジャックなのか、彼は理解できた。

　それから彼は、自分の名を「ジャック」と認識した。

　その少年は「No.13」。12番はいない。

　彼はなぜか、監督官から「ファントム」と呼ばれていた。

　当たり障りなくジャックの試験が終わり、ファントムの番。

　彼は「はーい、お願いしまーす」と明るく言って、前に出た――途端、意識を失った。

　倒れた彼に、「大丈夫か」と一人の監督官が駆け寄る。

　その三秒後に起こる事態を見て、ジャックは叫んだ。

「危ない――!!」

　三秒後。ファントムの周りに黒い影が現れ、手の部分から生えた刃で、監督官の首を斬り落とした。

　パニックが起きる。

　子供たちは慌てふためき、部屋から飛び出していく。

　監督官たちは拳銃を構えて彼を取り囲む。

「やめろ！　伏せて頭の後ろに手を回せ！」

　けれど彼は、ぼんやりと横たわったままブツブツと呟いている。

　その間にも、黒い影は監督官に襲いかかる。

　二人、三人、四人……。

　次々と倒れていく彼らを、ジャックは身動きすら取れずに眺めていた。

　そして、ファントムが呟いている言葉を聞いた。

「消えろ……消えろ……消えろ……消えろ……」

　――――――――

　そこまで話し、ジャックはジョーカーに目を向ける。

「俺が直接、こいつのスキルについて知っているのはそこまでだ。俺はそれから間もなく、不良品として『イクリプス』へ送られたからな」

　ジョーカーは灰色の左目をロビンに落としたままだ。

「多重人格を持った子供は珍しく、格好の研究材料だった。手術もそれなりに成功し、分裂した人格を具現化させるスキルを発現したと、唯一残された報告書にはあった」

「しかし、それをコントロールできなかった。だから、俺らがファイブを助けに行くまで、研究所で囚われていたんだ」

　ジョーカーの無感情な目がわずかに動いた。

「あの時の俺たちの任務は、ファイブの奪還。この男の救出は内容に含まれていなかった。そもそも、あの時に知らされた研究所の情報に、この男の存在はなかった」

「消されていたんだろう。存在してはならない者として――」

　――――――――

　――三年前のクーデター。

　アイルランドの独立を訴える武装組織――現在のアイルランド独立義勇軍の前身に当たる――が、ロンドンと同時に攻撃をしかけた場所が、『ノリッジ能力開発研究所』だった。

　ジャックはそこに、極秘特務機関『イクリプス』の戦闘員として向かった。

　なぜジャックが選ばれたのか。

　彼は疑問に思わなかった。

　イクリプスと同様、ノリッジの研究所の存在もまた、国家機密とされていたから。

　――神は人の弱さを哀れ給い、神の力をひとつずつ分け与えられた――

　神の領域である「スキル」を、人間が手を加えることで強化、変質させる。

　そんな非人道的な研究を国家が行っているとしたら、倫理上の大問題になる。

　そのため、秘密を知る者を極限まで少数に抑える必要があったのだ。

　イクリプスの精鋭十人ほどが任務に就く。

　行動は二人一組。その時の相棒が、同じくイクリプスの戦闘員のジョーカーだった。

　それまで何度も戦場で行動を共にしてきた上、イクリプスの指揮官であるキングが、最も信頼を置く部下だったからだ。

　任務は、研究所の奪還。そして、破壊。

　研究資料の抹消と、長年の研究で唯一、能力開発を成功したとされる少年の救出。

　ジャックとジョーカーは、「被験体No.115」と呼ばれる少年の救出を任じられた。

　一度、敵の手に渡った研究所の奪還。

　激しい戦闘の最中を、ジャックとジョーカーは進んだ。

　該当の少年は、敵の武器庫に匿われていた。

　狭い室内にジャックが潜入し、ジョーカーが見張りに立つ。

　眠る少年を抱えて、彼が武器庫を出た直後――。

　流れた砲弾が武器庫を直撃。

　爆発炎上した。

　再び戦場。

　友軍による研究所の破壊がすでに始まっており、一刻の猶予もなかった。

　瓦礫の隙間を縫うように駈けるジャックの後ろで、ジョーカーが追っ手を殲滅していく。

　――そんな時だった。

　声が聞こえたのは。

　声のした方を見れば、地上の建物が崩壊し、地下の独房が現れた場所があった。

　その中から、見覚えのある顔をした青年が、ジャックに手を伸ばしていた。

「助けて、お願いだ。死にたくない――！」

　しかし、ジャックは手にファイブを抱えており、彼に差し伸べる手を持っていなかった。

　――いや。

　かつての光景が脳裏をよぎったのを否定できない。

　変に情を掛けて、自分が殺されたらたまらない。

　それに、ジャックはこの研究所での出来事を全て忘れたかった。

　自分が何をされたのか、外に出てからようやく理解したから。

　けれども、救いの手を無視するだけの冷酷さが、彼には足りなかった。

　彼は青年に背を向け、こう告げた。

「――生きろ」

　――――――――

　責任放棄――ロビンの言った言葉が、ジャックの心に楔を打ったのは確かだ。

　「生きろ」と言いながら、「死んでほしい」と願って見捨てた。それは自分の保身のために他ならない。

　ジャックは、無垢なまでに美しい彼の横顔を見下ろした。そこに向けた拳銃の、撃鉄がカチリと鳴る。

「あの時の精算を、ここでしても構わないか？」

　だがジョーカーは、

「よせ」

　と小さく顔を動かした。

「フルハタ警部のお出ましだ」