はずれスキルの探偵社

Ⅲ. 最後の晩餐はかく語りき

⑧

　サウス・ケンジントンの大通りを脇へ入れば、入り組んだ路地が絡み合っている。

　サザークの宝飾店で聞いた仕立て屋は、そんな路地の一角にあった。

　強いフランス訛りの英語で、店主はジャックの質問に答えた。

「ええ。このドレスはうちで仕立てたものよ」

　ジャックに手帳を返し、彼女は作業に戻る。

「きちんとした身なりの紳士と来てね。家族の記念日を高級ホテルで過ごしたいから、ドレスを一着仕立てたいって」

「奥さんは知ってる人？」

「そこのフランス人街に住んでるらしいけど、フランス人を全部知ってる訳じゃないし」

「どんな人だった？」

　店主は顔を上げない。慣れた手つきでアイロンを動かしている。

「美人だけど、質素な身なりをしてたわよ。旦那さんの着てるものと不釣り合いだから、きっと愛人だろうと思ったわ」

　ジャックはネロと顔を見合わせた。

「家族は他に？」

「小さい女の子も一緒だった。その子のドレスの注文も受けたわ。お人形みたいに可愛い子でね。仕立て甲斐があったわ」

　ジャックは銀貨を数枚、アイロン台に置いた。

「――住まいは分かる？」

　……注文票にあった住所を聞き出し、ジャックとネロはフランス人街に向かう。

「ジゼル・ガルシア。娘の名はエレーヌ。恐らく本名だ」

　手帳の名をジャックが読むと、ネロはうつむいた。

「……無事、なんでしょうか？」

　ジャックは大きく息を吐く。

「そう願いたいな」

　教えられた住所は、古い借家の一室だった。扉をノックしても、やはり返事はない。念の為にドアノブに触れてみると、鍵はかかっていないようだった。

「…………」

　ジャックとネロは顔を見合わせた。

　そしてそっと扉を引いた。

　リビングと寝室があるだけの狭い家は、無茶苦茶に荒らされていた。

「……こりゃ酷いな」

　そう呟いたジャックの横で、ネロは強く眉をしかめた。

　すると、二人に声を掛ける者があった。

「……もしかして、警察の人？」

　やはり強いフランス訛りの英語だ。ジャックは素知らぬ顔で、捜査協力依頼書を見せた。

「まあ、似たようなモンだ」

　近所の住人らしかった。小柄な老婦人は、園芸用のジョーロを抱えてジャックを見上げた。

「そこのお宅――ガルシアさんって言う母娘(おやこ)が住んでるんだけど、一昨日の朝に出てったっきり、戻ってないのよ」

「警察には？」

「身内でもないし、ご家庭の事情もあるから、私が騒いだところで、差し出がましいだけでしょ」

　老婦人は穏やかに、しかし好奇心を隠そうともせずジャックに顔を寄せる。

「……誰かの愛人だって噂もあるし。未婚の母に口出しはできないわ」

　噂好きの老婦人……情報源として最もありがたいタイプだ。ジャックは内心ニヤリとした。

　案の定、何も聞かずとも、老婦人は勝手に喋る。

「昨日なんて、ガラの悪そうなのが何人か来て、家に上がり込んでドッタンバッタンやってたのよ。さすがに警察を呼ぼうかとも思ったけど、仕返しに何かされたら怖いでしょ？　今朝だって、この辺りをウロウロしてたし。気持ち悪いわ」

　まだ話し足りなそうだったが、適当に話を切り上げ、ジャックとネロは大通りに向かって歩きだした。

「家を荒らしたのは、ジェフリー・ブラックマンを殺した連中か、ジゼル・ガルシア母娘を誘拐した連中か。どちらかは分からないが、ブラック・スワンの連中に違いないだろう。ということは、未だに奴らは、目的のものを手に入れられていない」

「つまり……」

「ジゼル・ガルシアは、生きている可能性が高い」

　ジャックは足を早める。

「ここからは、肩肘張ってる場合じゃない。警察と協力して、ジゼル・ガルシアを捜索すべきだ」

　――しかし、奴らは見逃してくれないようだった。

　ジゼル・ガルシアの家を出た時から、ジャックは気配を感じていた。いつか来るだろうと思っていたから、敢えて人目のない路地裏を選んだのだ。

「待ちな」

　という野太い声を合図に、男が五人、彼らの前後を取り囲む。いずれも手に拳銃を持っている。

「あの女を嗅ぎ回ってるようだな。話を聞かせてくれねえか？」

　ネロは「ヒッ！」と情けない声を上げて、ジャックの背中にすがり付いた。

「どどどうしますか！」

　ジャックは目を細めて頭を搔く。

「そうだな……俺が『行け』と言ったら、そこのゴミ箱の裏にでも隠れてな」

　そう言ってから、ジャックはリーダーらしき男に言った。

「こんなところで立ち話もナンだ。グレート・スコットランド通り《スコットランド・ヤード》にいい店を知ってる。椅子は硬いが、護衛がたくさんいるから安全だし、檻もある」

「ふざけんじゃねえぞ！」

　ジャックは叫んだ。

「――行け！」

　相手の人差し指が引き金に掛かるより早く、ジャックは動いた。三秒後の(・・・・)弾道を避けて前に飛び、右手首を正確に蹴り上げる。

「ウッ！」

　呻き声と共に、拳銃が手から離れた。それを受け止めると同時に、哀れな男の後ろに回る。リボルバーには弾丸が五発。十分足りる。

　ジャックは、分厚い背を盾にして、残る四人の腹を撃った。

　――その時間、十秒。

　後に残ったのは、腹を押さえて呻く四人と、こめかみに突き付けられた拳銃を睨みつつ震えるリーダーだった。

　撃鉄を起こすとカチリと音が鳴る。「ヒッ……」と息を呑む男に、ジャックは囁く。

「ねえ、君たちのボス、教えてくれる？」

「そそそそ、それだけは……」

「――ロビン・クロウ」

　カマをかけてみると、男の喉がゴクリと動いた。

「ち、違う……」

「ふうん……」

　これ以上は聞き出せないだろう。

　ジャックは後ろから太い首に手を回して締め上げる。殺しはしない。拳銃を突き付けているもの面倒だから、眠らせるだけだ。後は警察に任せよう。

　ゆっくりと倒れる男から手を離して、ジャックはゴミ箱の影に顔を向けた。

　そこでネロは、愕然と目を見開いている。無理もない。「三秒後の未来が見える」ジャックにとっては、なんてことのない事だが、素人には魔法のように見えるだろう。

　遠くから鐘の音が近づいてくる。銃声に気づいた誰かが、警察に連絡をしたに違いない。

「面倒だが、説明はしないとまずいよな……」

　ジャックは口をへの字に曲げ、とりあえずネロのところに向かおうとした。

　――その三秒後。

「ウッ……」

　小さな呻き声が背後で聞こえた。

　振り返ったジャックが見たものは、リーダーの太い首から、噴水のように血が吹き出る光景だった。

「しまった――！」

　六人目の可能性を逸していた。

　しかもこれは、奴らの味方ではなく、敵側――！

　ジャックの目に、三秒後の未来が見えた。

　左から順に、四人の男の頸動脈が切断されていく。犯人の姿は見えない。

　そして、五人目は――

「伏せろ！」

　ネロにそう叫び、ジャックは走った。そしてブリキのゴミ箱を、ネロの頭からすっぽりと被せる。

　ジャックの背後で悲鳴が上がった。殺戮が始まったのだ。ジャックにそれを止める術はない。

　……ただひとつできるのは、未来分岐が入れ替わったルートにある、五人目の犠牲者となるべき自分の身を守るだけ。

　ジャックは知っていた――目に見えない殺戮者の正体を。

　――ファントム。

　それを知る者は、その存在をそう呼んだ。

　精神分裂した人格を顕現させ、使役するスキル。

　ファントムには様々な種類があり、目に見えるもの、目に見えないものがある。

　それぞれのファントムが、攻撃や探索などのスキルを持つ。このファントムは、「切断」のスキルを持つ個体だろう。

　そして、そのいずれも、物理的な攻撃が効かない――人格だけが分離したもので、実体がないからだ。

　ファントムを止めるには、本体を攻撃するしかない。

　ジャックはそんなスキルを持つ者を、一人だけ知っていた――いや、一人しかあり得ない。

　ジャックの脳裏に、三秒後の未来が映る――ジャック自身が血を噴きながら、仰向けに倒れる映像。

　その視線の先で、滑らかな金髪が揺れている。建物の屋上から見下ろす顔――

「――見えた」

　ジャックは銃口を上に向ける。最後の一発を真上に発射するが、それと同時に、弾が虚しく彼方へ消える未来も見えた。

「…………」

　死を覚悟する。

　ところが、彼が見た三秒後の未来は現実にはならなかった。ジャックが発砲したことで、ファントムの主は攻撃を止めたようだ。

　全身を冷や汗が濡らしている。しばらく銃口を向けた先を睨んでいたが、視界で動く気配はなかった。

　ガクリと腕を下ろし、レンガ敷きの路地に膝をつく。情けないことに、体の震えが止まらないのだ。

　――あいつ、生きていたのか。

　かつて寝食を共にし――見捨てた男。

　その彼が現れたことに、ジャックは強く動揺していた。

　何度か深呼吸を繰り返し、ようやく立ち上がる。ヨロヨロと路地の端に向かい、伏せたゴミ箱を持ち上げた。

　その下で、ネロも震えていた。大きく見開いた目に涙を貯め、焦点の定まらない瞳が細かく動き回っている。

　やがて、彼は小さく呻いた。

「うう……」

　何度か震える呻きが漏れる。そしてそれは爆発した。

「うう……うわあああああ!!」

　頭を抱えて叫び続ける。ジャックは

「しっかりしろ！」

　とネロの肩に手を置き顔を合わせるが、彼の視線は目の前のジャックを見ていない。

　まるで、ジャックの背後に屯する亡霊に怯えるように、ガタガタと身を震わせている。

　やがて悲鳴が細くなり、声が途切れた。

　ネロの瞳は裏返り、痩せた体がガクリと脱力する。

　慌てて受け止めたジャックの腕の中で、ネロは意識を失っていた。