第76話 結束
二人の会話はその後も途絶えることはなかった。たった一日とはいえ、ミレイの奮闘は途方もないものだったようだ。
見知らぬ男たちに絡まれた話をしている時の彼女は露骨に不満げだった。もっと地味なアバターにすれば良かったという発言には苦笑するしかなかった。
一番驚かされたのは、やはり騎士団長ルキウスを挑発したことだろう。一歩間違えれば大怪我を負っていた。並外れた覚悟で救い出してくれたことに、改めて胸が熱くなる。
「頑張ったんだな……」
「本当に、大変だったんだよ」
言葉とは裏腹に、ミレイは上機嫌そうに微笑んだ。その姿はさながら天使のようで、思わず手を伸ばしたくなる。
どんな困難に直面したとしても、彼女だけは護り通す。その決意が揺らぐことは絶対にないだろう。
感慨に耽っていると、突如ふらついて寝台に倒れ込んでしまった。牢に入れられていたせいか、思った以上に疲労が蓄積していたようだ。
「ご、ごめん」
「いいよ。疲れているなら、このまま眠る？」
「……断る。自分のベッドの方が落ち着くからな」
「ふふ、冗談だよ。私も少し眠いし、お昼まで寝ようかな」
口に手を当てて欠伸をしたミレイは、ブーツを脱いで横になろうとした。まだ男が近くにいるというのに、あまりにも無防備だ。
すぐさま立ち上がり、逃げるように自分の寝台へ向かう。もう慣れたと思っていたのに、またしても彼女に振り回されている気がする。
「おやすみ、キョウヤ」
「ああ、おやすみ」
軽く挨拶をして目を閉じる。牢獄の硬い床と比べれば、柔らかな布の感触は極上だった。
何よりも相棒が近くにいるという心の安寧が睡魔を呼び込み、キョウヤはあっという間に眠りに落ちていった。
次に目を開けると、こちらを覗き込むミレイの顔があった。どうやら隣に椅子を持ってきて座っていたらしい。
「……何しているんだ」
「忘れたの？ 今のわたしは、あなたの監視役」
「いや、ここまでする必要はないだろう……」
「だって、他にやることもないし」
起き上がりながら抗議すると、彼女は悪戯っぽく笑う。寝顔を見られていたと意識すると顔が熱くなった。
「絶対に目を離さないように言われているのか？」
「名目だから強制じゃないよ」
「だったら外出すればいいんじゃないか」
「一人にしたら、またどこかに行っちゃいそうだから」
お茶を濁した途端、今度は困ったような微笑みが返ってきた。昨日あんなことがあったばかりで、不安が拭えないのだろう。
「じゃあ、二人で出かけるか？」
「うん。でも、できれば静かな所がいいかな」
「分かった。心当たりはあるから行こう」
手短に準備を済ませると、住宅街の近くの食料品店で軽食を買い、北門へと向かった。
王都内は基本的に人が行き交っていて騒々しい。必然的に郊外に出ることになるのだが、幸い魔物と遭遇しない場所は知っている。
城門を抜けるとすぐに街道から外れて西へ向かう。その先には王都を縦断する川があるが、付近の草原ならば羽を伸ばすのに適している。
「わぁ、静かで落ち着く……！ こんな穴場があったんだね」
「魔物はいないはずだけど、一応俺が警戒はしておくよ」
「背中合わせで座らない？ それなら見落とすことはないはずだよ」
「……君がそれでいいなら」
思いがけない提案だが、理には適っている。キョウヤが城門側、ミレイが川辺側を向いて草地に腰を下ろした。
曇っているため少し肌寒さを感じていたが、背後から相棒の温もりが伝わってくる。もしかしたら、自分の体温が上がっているだけかもしれないが。
「こうしていると、《ラスタ平原》のことを思い出すね」
「あの頃は生きるだけで精一杯だったな」
「そうだね。色んなことがあったけど、あなたのおかげでここまで来れた」
「俺も、君がいなければ生き残れなかったかもしれない」
最初はただの協力関係だったのに、今は共に過ごすのが当たり前になっている。この世界における一番の幸運は、ミレイと出会えたことに他ならない。
「ねえキョウヤ、一つだけ我儘を聞いてくれる？」
不意に彼女が真剣な様子で口を開いた。その勢いに気圧され、キョウヤは小さく頷いた。
「わたし、フィノアを助けたい。あなたと離れ離れになって、大切な人を失う辛さは理解したつもり。それでも、彼女には道を踏み外してほしくない。きっと、その先にあるのは喪失感だけだと思うから」
「そうだな。俺が言う資格はないかもしれないけど、復讐したところで気持ちが収まるとは思えない。あの様子では、彼女も無事では済まないだろうしな」
「もしかしたら、シルヴァンと戦うことになるかも。それでも協力してくれる？」
「当然だ。俺はミレイの相棒だからな。一緒にフィノアを救い出そう」
本音を言えば、ミレイにはあまり危険を冒してほしくはない。だが、彼女の意志を否定しようとも思えなかった。
それに、シルヴァンをこのまま放置できないのは事実。フィノアへの贖罪になるとは思っていないが、決着はつけなければならない。
「じゃあ、戻ったら早速情報を――」
「駄目。マリーさんに言われたでしょう。今日はゆっくり休もう？」
「……まあ、たまにはこういう時間も悪くないか」
「うん。また明日から頑張ろうね、相棒」
「ああ、改めてよろしく頼むよ」
地に置かれたミレイの手に、そっと自分の掌を重ねる。彼女と一緒なら、何も怖くはない。
のどかな草原で二人は絆を確かめ合う。紆余曲折を経て、結束はこれまで以上に強固なものとなっていた。
