ティルナノーグの冒険者

三章 王都 リグブレス 前編

第75話 最高の相棒

　どれだけの時間が経ったのか、胸に顔を埋《うず》める少女がすすり泣く音は聞こえなくなった。

　身体が火照り、心臓が早鐘を打つ。部屋の静けさが余計にそれらを引き立たせている。

「ミレイ、落ち着いたか？」

「うん……」

　堪らず口を開くと、か細い声が返ってくる。普段は芯が強い彼女も、今はガラス細工のように脆く感じられた。

「あの……そろそろ放してほしいんだけど……」

　強く抱き締めたままであることに気付いたのは、そう言われた瞬間だった。

　まだ少し潤んだ目で上目遣いに見つめられ、理性が崩壊しそうになる。

「……ッ！　ごめんっ！」

　咄嗟に離れようと後退した途端、全身に衝撃が走る。背後に扉があることすら失念していた。

　跳ね返るようにしてミレイの元へ向かうが、ギリギリのところで踏みとどまる。

　危うく押し倒してしまうところだった。そうなれば、もう自分に嘘は吐けない。

「大丈夫……？」

「色々と、大丈夫じゃない……」

「どこか痛むなら、治療する？」

　屈んで顔を覗き込んでくる彼女の仕草に、またしても胸が高鳴る。どうしようもなく愛おしくて、一向に熱が下がる気配はない。

「いや……それより、不快なことをして、悪かった」

「……別に、嫌ではないけど」

「そ、そうか……。とりあえず座って、話を聞かせてくれるか？」

「うん」

　やり取りに限界を感じたため、適当にはぐらかして部屋の奥へ移動する。純真な少女につけられた炎は、容易には消せそうになかった。

　程なくして、コートを脱いだキョウヤの隣に、ケープを外したミレイが腰かけた。

「……なんで隣？」

「いいじゃない。椅子より柔らかいし、疲れたら寝転がれるでしょう？」

「そういう問題じゃないんだが……」

　腕を引っ張られたと思ったら、なぜか彼女の寝台に無理やり座らされていた。右手の甲の上には相棒の掌が置かれ、無言の圧力を感じる。

　また相手のペースに乗せられてしまうのを避けるため、もう深く考えるのはやめておいた。

「それで、どうやって助けてくれたんだ？　リーゼやマリーは君のおかげだと言っていたけど」

「えっと、騎士団長を認めさせた……って言えばいいのかな」

「認めさせた……？」

「……話し合いで解決できなかったから、わたしの光の力を見せてあげたの」

　キョウヤは相棒の顔を食い入るように見つめた。その表情に後悔の念は全く感じられない。

　自身を誇示することを嫌っていた彼女が、自ら光の力を示した。正反対で大胆な行動に言葉を失う。

「ふふっ、今のわたしは王宮にも認められた、女神の祝福を受けし者。驚いた？」

「……そりゃ驚いたよ。でも、他に方法はなかったのか？」

「どうだろうね。一刻も早くキョウヤを助けることしか頭になかったから」

「無茶苦茶だ。目を付けられたらどうするんだ」

「もう付けられてるよ？　しばらくはあなたの監視という名目で、一緒に行動することになっているから」

　思わず腕に力が入り、ミレイの手を握り締めていた。本当は隠して過ごしたかったはずなのに、己の軽率な行動が全てを台無しにしてしまったのだ。

「なんで、俺のためにそこまで……」

「相棒だからに決まっているじゃない。あなたにだけ重荷は背負わせたくない。あなたに護られるだけは納得がいかない。お互いに支え合う、それが本当の相棒だと思うから」

「もう十分助けられていたよ。これは、君の負担が大きすぎると思う」

「別に、冒険者は続けられるから大丈夫。王宮からの情報も得られるから、悪いことばかりじゃないよ」

　相棒はどこか誇らしげで、光のように眩しかった。それでも、彼女の生き方を根本的に変えてしまった罪悪感は消えない。

「ごめん、俺のせいで――」

「キョウヤ」

　なおも謝ろうとすると、ミレイに強く遮られる。こちらをじっと見つめる赤い瞳には、強い意志が宿っていた。

「わたしは、あなたと世界を見て回りたい。そのために自分の力と向き合うことにしたの。分かった？」

「……ありがとう、ミレイ。俺も君と、一緒がいい……」

　堂々と言い放つ彼女に答えるのは勇気が必要だった。どうにも気恥ずかしく、語尾は消え入りそうなほど小声になってしまう。

　いつの間にか後ろめたい気持ちはどこかへ飛んでいき、残ったのは羞恥心だけだった。

「うーん？　ごめん、なんて言ったの？」

「聞こえていただろう。言わせるなよ」

　小さく笑うミレイに、キョウヤもまた微笑んで応えた。

　彼女が決めた道を憂う必要はない。これからは、相棒として相応しい人間なれるように精進するだけだ。

　静かな一室に和やかな空気が広がる。また一つ、彼女との距離が近くなった気がした。

「そうだ……！」

　キョウヤは立ち上がると、机に置いていたポーチを漁り、中からある物を取り出した。

　三日月形の金色の髪飾り――市場で購入したまでは良かったが、機会を奪われて渡しそびれていた物だ。

「それは？」

「……気に入るか分からないけど、ミレイには世話になっているから……良かったら、受け取ってほしい」

　贈り物をする時の適切な言い回しが全く分からない。これでは挙動不審だ。

　案の定、ミレイはポカンと口を開けて固まってしまった。失敗だっただろうか。

「気に入らなければ何か別の物を――」

「着けてくれる？」

「は……？」

「ん、早く」

　言葉通りの意味なのか、彼女は頭を前に突き出してくる。もう逃げ道はない。

　サラリと片側に流した前髪を纏めるようにして、耳の上辺りで髪飾りを留める。

　正直なところ、これで良いのかは分からない。だが、想像していた通り見事に調和している。

「どう？　似合うかな？」

「ああ、よく似合ってる」

「それだけ？」

「……その、可愛いよ」

　お世辞ではない。思っていても言えなかった一言を、ようやく伝えることができた。

　普段なら下手なことを口にすれば機嫌を損ねそうなものだが、今だけは許される気がした。

「キョウヤ、ありがとう。凄く嬉しい。大切にするね」

　やがて、ミレイはクスッと笑った後、僅かに頬を染めて口を開いた。

　花が咲いたような笑みを浮かべる彼女は、世界の何よりも美しく見えた。