第63話 黒の軍勢
リーゼと共に叫び声が上がった方角へ駆けると、冒険者たちが血相を変えて逃げ惑っていた。
彼らの目は恐怖に染まり、我先にと横を駆け抜けていく。問いかける余裕などないのは明白。
視線を街道の先へと戻せば、左右を木々に囲まれた道の中央で魔物が蠢いていた。
それは、この場に存在してはいけないもの。数え切れないほどの黒の軍勢だ。
「《ダークスケルトン》……なぜこんな所に……！」
リーゼが驚愕の声を上げた。これまで常に冷静沈着だった彼女の顔に焦燥が浮かび上がる。
場違いなアンデッドの出現。この状況には心当たりがある。《ストリム廃坑》の惨劇が甦り、背筋に冷たいものが走った。
「キョウヤ、今すぐ引き返しなさい。ここは私が引き受けます」
「馬鹿言うな。いくらなんでも、あの数を一人で相手にするのは危険だ」
リーゼが当然のように指図してきたが、即座に突っぱねていた。
決して彼女の実力を疑っているわけではない。光属性が弱点のアンデッドなら相性は良いだろう。
もっとも、限度というものはある。単独で突っ込むなど蛮勇でしかない。
「あなたに心配される謂れはありません。さっさと行きなさい！」
「断る。やるならアインスたちを呼んでからにしろ」
仲間であるアインスやフリード、マリーさえいれば、大人しく任せていたかもしれない。
だが今は彼女一人。もし攻撃を食らってしまえば、そのまま袋叩きにされる可能性が高い。
どれだけ戦い慣れていても、一瞬の不注意が命取りになる。それを身をもって知らされている。
「あなたは馬鹿なのですか？ あの大群が四散すればどれほどの被害が出るか、想像はできるでしょう！」
「分かっている。だから、俺も時間稼ぎくらいは付き合うと言っているんだ。逃げた冒険者が助けを呼んでくれているはずだからな」
ここでリーゼを見捨てるようでは、ミレイを護るなど夢のまた夢だ。
消極的な選択にはいい加減うんざりしている。後悔したくはないし、廃坑の失態を繰り返すつもりなど毛頭ない。
「ですが――」
彼女が更に何か言いかけたが、言葉は爆音に掻き消された。
見れば、魔物の群れの中に火柱が上がっていた。誰かが魔法を放ったのだろう。
「話は終わりだな。加勢するぞ」
「言っておきますが、あなたの尻拭いをする余裕はありませんよ」
「お互い様だ。リーゼこそ油断はするなよ」
「……口だけは達者ですね」
フッと笑うリーゼを尻目に一気に駆け出す。まずは交戦中の人物と合流して連携するのが得策だ。
骸骨たちが向かう先、木々の合間に黒いローブを着た人影が一つ。魔法使いらしき人物が再び炎弾を放ち、魔物の一部が消し飛ぶ。
接近するにつれ、異様な雰囲気を感じ取った。その者は自身を顧みない無茶苦茶な立ち回りをしている。
「おい、無茶をするな！」
警告しながら、進路を変えて突撃してきた骸骨を一閃、剣で吹き飛ばした。
すると、魔法使いが顔だけをこちらに向ける。瞬間、心臓が跳ね上がった。
「……フィノア！」
「ああ……なんだ。キョウヤさんですか……」
フィノア――廃坑でこの身を庇って犠牲になった剣士ランドの妹。
以前は整えられていたセミショートの茶髪はボサボサに乱れ、象徴的な黒ローブもボロボロに擦り切れていた。
灰色の瞳は虚ろで、あどけなさの欠片も感じられない。深い闇を湛えた面持ちに胸を締め付けられる。
「フィノア、今は協力しないか」
「……必要ありません。邪魔をしないでください……」
フィノアは興味を失ったように顔を背けると、骸骨の群れに魔法を乱射する。
まるで死に場所を求めているかのようだった。このままでは物量に押し潰されるのも時間の問題だ。
しかし、これ以上は声をかけるだけ無駄だろう。兄を死に追いやった者の言葉など、彼女の心に届くはずがない。
リーゼの方に目をやると、彼女も殺到する敵の対処に追われていた。光の矢が次々と襲いかかるが、手数が足りていない。
頭に浮かんだ打開策は一つだけだった。もう、出し惜しみしている余裕はない。
壊す側――ラージュの嘲笑が再び脳裏をよぎる。それでも、今はこの力に頼る他なかった。
覚悟を決め、殺意を込めながら冷たい炎を生成。迫り来る骸骨たちに向けて放出すれば、たちまち周囲が漆黒に飲み込まれていく。
闇属性がアンデッドに効果が薄いことは百も承知だ。だとしても、一体ずつ剣で対抗するよりよほど効率的だった。
二度、三度。反動で己の身体が軋むが、関係ない。こんなもの、ランドが受けた苦痛やフィノアに与えた絶望と比べれば、安い代償にすぎない。
「かはっ……！」
五発目の《シャドウフレア》を放った時、ついに限界が訪れた。吐き気が止まらず、身体は感覚が麻痺している。
気付けば地面に横たわっており、焦げた臭いが鼻を突く。黒の軍勢のほとんどは闇の炎に飲まれて燃え尽き、街道は焦土と化していた。
「キョウヤ！ 無事ですか！」
最後の敵を屠ったリーゼが大慌てで駆けてくるのを霞んだ目が捉える。一方、フィノアは変わらず空虚な表情でこちらを眺めていた。
「う、ぁ……」
必死に口を動かしているつもりだが、まともな音にはならない。
駆けつけたリーゼが片膝をつき手をかざすと、淡い光が己を包み込んだ。
身体の感覚が戻り、激痛が走ったかと思えば、それも徐々に治まっていく。
「あーあ、ボクの玩具が台無しじゃないか。キミは同志じゃなかったのかい？」
ようやく意識が鮮明になってきた頃、どこからか軽薄な男の声が響き渡った。
落ち着きを取り戻しかけていた心が急激に冷える。まだ何も解決していない。
正体不明の悪意の気配を探るため、キョウヤは痛みに耐えながら目を見開いた。
