魔王討伐 ④
「ゴホンッ。」
俺に先を越され総司令が大きく咳払いをした。
勇者御一行は既に整列していて、彼らと総司令の間に挟まれた俺は、居心地が悪く若干端の方へ寄った。
「君も知っていると思うが、彼らが魔王を討伐した勇者一行だ。」
総司令が言いなおすと、最初に入ってきた少年が大きく頭を下げ、声を張り上げた。
「勇者をやらせて頂いているアーデ・クーンです！よろしくお願いします！」
やらせて頂いているとは、なんとも謙虚な事か。俺は軽く頭を下げた。
勇者アーデ・クーン。人間、年齢は１５歳。赤茶けた髪にグリーンの瞳。太めの眉毛が印象的だ。
身長は１６０ちょっとくらいだろうか、体格は・・・細いな。これでよく魔王を倒せたものだ。
それからアーデは、自分の背に隠れている巫女に「ほら」と挨拶を促した。
「あ、あの。私はリテルです。光の精霊族・・・です。」
リテルは言い終わるとすぐにまたアーデの背に隠れた。それをアーデが満足気に見詰めている。こいつらはかなり重症だな。
巫女リテル。精霊族、年齢不詳。見た目はアーデと同い年か年下か・・・。髪は、金髪よりも少し緑色で、ロングヘアーを三つ編みにして一つに纏めている。
顔は、さすが精霊族という感じで実に愛らしい。大きなブルーの瞳が常に潤んでいる。
アーデより頭半分くらい低く、やはり細い・・・まぁ女の子なら普通か。
次に、構えていたのは長身のエルフだ。
「ミステラスク王国近衛兵団・・・あ、いえ。元近衛兵団ミシェル・マインであります。メイアス殿とお会いできて光栄であります！」
ミシェルは背筋をピンと伸ばしてミステラスク王国式敬礼をして見せた。
「ミステラスク近衛兵団！まさか兄貴の？」
俺は思わず声を上げた。
ミステラスク近衛兵団と言えば兄のラルフィスが父を継いで兵団長を勤めている。
ミシェルはその元部下という事になる。
「はい！ラルフィス兵団長からメイアス殿の事は聴いております！メイアス殿・・・いえ！メイアス討伐軍第一部隊隊長は、わ、私の憧れです！」
ミシェルのキラキラした瞳が真直ぐ俺を見詰めてくる。まさかのキャラクターだ。
魔剣士なんて呼ばれているのだからクールなやつかと思っていた。「俺に構うな。殺すぞ。」とか言っちゃうやつかと。
魔剣士ミシェル・マイン。エルフ、年齢１７歳。エルフらしい整った顔立ちに、白みがかった金髪で、肌は色白。
身長は１８０を超えているだろう。多少は訓練を積んだらしく、前者二人より体格はしっかりしている。
だが、ミシェルからフワリと香ってくる匂い・・・こいつ、香水付けてるな。
俺がしげしげとミシェルを見ていると、彼はいきなり一歩前へ踏み出し再び敬礼をした。
「ま、まさか、憧れのメイアス隊長に会えるとは思ってもみませんでした。メイアス隊長の下で戦えるなんて夢のようです！」
妙に暑苦しい奴だ。それよりも、なにやら妙な事を言い放った気がする。
「俺の下？」
俺が疑問を投げるとミシェルは敬礼をいっそう強固にし「光栄であります！」と声を張り上げた。
俺が困惑していると、総司令が大きく咳払いをして挨拶の続きを促す。
勿体付けずに説明してもらいたいものだ。
それに、残りの勇者御一行メンバーの二人は、全く挨拶する気が無さそうだ。
見た目が子供の様な賢者リリ・ワインドは大きなアクビを見せ、宿敵義賊アイリアス・セディンの娘クリア・セディンは、えぐり込む様に俺を睨み付けている。
すると、その態度を見かねたアーデが二人に歩み寄る。
「ほら！駄目じゃないか二人とも。メイアス隊長にはこれからお世話になるんだよ。ちゃんと挨拶しないと！」
アーデ本人小声のつもりの様で、少しかすれた感じに言っているが十分大声だ。
それに、また気になるフレーズが入っている。お世話になる・・・？俺がお世話する？
「ね？リリはエルフ好きだよね？ほーら、メイアス隊長はエルフだよ？」
アーデの説得は続いている。その説得内容は正直どうかと思う。それでもリリはそっぽを向いて「ふーんだ」とはっきり挨拶を拒否した。そして、いまだクリアの鋭い視線が痛い。
「ミシェル。君もなんとか言ってくれよ。」
困りきったアーデはミシェルに助け舟を求める。
ミシェルは、まだ敬礼をしたまま固まっている。いくらなんでもやり過ぎだ。
意識あるのか？アーデの問い掛けにピクリとも動かない・・・。そこで突然リリが口を開いた。
「ねーミシェルぅー。挨拶しないと駄目？」
リリの甘えた声。
てか、このタイミングでこいつに聞く事か？アーデの説得はなんだったんだ。
それにしても、何故、挨拶するだけでこんな煩わしいんだ。
「え？挨拶・・・しなきゃ駄目だよ。」
意識を取り戻した（？）ミシェルが、跪くとリリの頭を撫でながら優しく諭した。
こ、こいつらもデキているのか！
イライラした感情が沸々と湧き上がって来た。
別にデキている事に対してではない事は先に言っておく。このグダグダした流れがイライラするのだ。
世界を救った勇者御一行は、どう見てもただのクソガキ共だった。
「あたしの名前はリリ・ワインドでーす。賢者やってまーす。よろしくお願いしまーす。」
イライラしている俺の耳に軽い感じの挨拶が届いた。このクソガキめ。
とりあえず大人の対応として軽く会釈くらいはしてやろうと頭を数ミリ動かしたとたんにリリはミシェルの方へ振り向き満面の笑みで言った。
「ミシェルぅー。挨拶したよー。偉い？」
偉い訳がない。と思っている俺を他所にミシェルが再びリリの頭を撫で回した。
「リリ。とっても偉いよ。」
超ド級のバカップルが目の前でイチャイチャしている。
俺は顔が引き攣るのを俯いて隠した。
賢者リリ・ワインド。一応、人間。というのも、リリは、創世神話の賢者ロークス・ワインドの子孫。
彼の力は人間の域を遥かに超えていたという伝説があり、この世界でもっとも神に近づいた人物とされている。
そんな伝説の人物の子孫が普通の人間とも考えられない。
だが、見た目は完全に子供だ。年齢は本人の希望で明かされていない。
身長は１４０以下。ピンク色のショートヘアーに、赤い瞳。やはり人間っぽくはないな。
さて、現時点で俺を見ているのはガンを飛ばしているクリアのみ。
アーデはリテルと、ミシェルはリリと向かい合ってイチャイチャしている。
少しこの場にいる事が悲しくなった。
「ねぇ。あんたホントにエルフ？前々から思ってたんだけど、全然エルフに見えない。なんかゴリゴリしてて全然スマートじゃないじゃん？」
唐突に暴言を吐いたのはクリアだ。
えぐり込む様な視線から、腕組みをして口を尖らせ見下す目つきに変わっている。
俺は何故か恨まれている様だ。
「わかるー。リリは綺麗なエルフが好きだもん。」
リリが暴言に賛同した。
「駄目じゃないか！そんな事言っちゃ。メイアス隊長はエルフの中でもすごく珍しい人なんだよ。重装備に大剣や大斧を扱えるなんて僕ら同種族からするとビックリなんだ。」
ミシェルは、一応俺を擁護しようとしている様だ。珍しい人って・・・。
確かにエルフの基本的な武器は弓や短剣、レイピアの様な細く軽い片手剣を主流にしている。
俺のように、重い武器を使うのは人間や獣人に巨人、それにドワーフなど・・・まぁ要するにパワー系の種族と言っておこう。
なぜ、そんなエルフの俺が大剣や大斧を使うのかは、別に理由なんて無い。
あえて言えば、他とは違うやつを目指していたからに過ぎない。
そう考えれば珍しい人ってのは間違ってはいない訳か。
「それにね。メイアス隊長は、３０歳という若さで第一部隊の隊長までなったんだ！」
ミシェルの擁護が続いている。こいつ、俺のファンか？
「３０歳超えてるー。おじさーん。」
リリが大げさに肩を落とした。
「アタシのパパと同じ３５歳なのに、全然違う。」
クリアがさらに俺を見下している。
３０歳超えただけでこの扱いはなんなんだろうか。
世の中の半数以上が３０歳超えているんだぞ？それに、人間の３５歳とエルフの３５歳じゃ決定的に違う。
人間はおじさんかもしれないが、平均寿命が２００歳のエルフで３５などまだまだ若者だ。
「おほん！」
わざとらしいくらいにハッキリとした大きな咳払いが部屋に響いた。
各々好き勝手にしゃべっていた彼らは話をピタリと止め、再び横一列に並び直す。
咳払いの主は、総司令だ。
当然、これを無視してしゃべり続けるほど彼らも馬鹿じゃないか。
総司令は、椅子に浅く腰掛け、机に両肘を立てて手を組んでいる。
口元は隠れているが、その堅く瞑った目と眉間のシワが怒りを強く表現していた。
「クリア。挨拶。」
アーデが大きな小声で言うと、クリアは不満そうに一歩前へ出た。
「クリア・セディン。１６歳。」
クリアは、やる気の無い返事で見本になるくらいやる気の無い返事をする。
そうして、会釈か首を傾げているのか解らないくらいに小さく首を振ると、即、列に戻った。
義賊クリア・セディン。人間、年齢１６歳。ウェーブの掛かった黒髪が肩まで伸びている。
父親のアイリアスは金髪だったから、おそらく母親に似たのだろう。
薄い茶色の瞳に鼻筋の通った顔立ちは、睨み付けてさえいなければ美人だと思う。
身長は１６５くらいありそうだ。ヒールを抜かせば１６０くらいか・・・。
なんとか勇者一行の挨拶が終わり、一時部屋は静まる。
俺は、話の進行を催促する様に総司令を見た。
その視線に気付いた総司令は、再び「おほん」とわざとらしく咳払いをした。
「ふむ・・・そろそろ本題に入っても良いかな？」
総司令は、静かに口を開いた。
「はい！」
俺は待ってましたとばかり真っ先に答えた。
「まずは、メイアス・ヴァンドゥース。」
総司令に名を呼ばれ、俺は背筋を伸ばした。
「はッ！」
俺の歯切れの良い声が部屋に響く。やっとこの意味不明な挨拶の理由が解る。
「君には、現時点をもって討伐軍第一部隊隊長の任を解く。」
総司令の抑揚の無い声が響いた。
思考が瞬間止まった。今なんて言った？
「え・・・あの？なんですか？」
言われた内容が理解出来ずに聞き返した。
「君には部隊長を辞めてもらう。」
今度はハッキリと聴こえた。俺はいきなり解任されたのだ。
「な、何故ですか！私が何故―。」
食って掛かろうとした俺を、総司令は右手を軽く上げ止めた。
俺が渋々言葉を飲み込むと、例によってわざとらしく咳払いをした。
「君には、討伐軍特務部隊隊長補佐の任についてもらう。」
総司令はそう言って一枚の紙を机に滑らせた。
紙を取れ、という事か。俺は前に出ると紙を摘み上げた。
そこにはハッキリと「辞令」と書かれている。
「あの・・・どういう事でしょう・・・か？」
いきなりの展開についていけない。
辞令には「討伐軍特務部隊隊長補佐」と書かれている。
聞いたことの無い部隊。それに補佐という事は、隊長は他に・・・。
「あ・・・。」
俺の脳裏に、ふと、よぎる物があり思わず声を漏らす。
総司令を見詰め、後ろにいる勇者一行から見えないように彼らを指差した。
総司令は目を瞑り軽く頷く。
そういう事か。鈍感な人間でもこれは察しがつくだろう。
この意味不明だった挨拶と彼らのお世話になるという言葉。
だがしかし、まだまだ合点がいかない事がある。
おそらく勇者アーデが特務部隊隊長だ。
魔王討伐の情報があってすぐに、勇者一行を討伐軍がスカウトする話は耳に入っていた。
彼らを世界平和のシンボルとして第一線で活躍してもらおうという事らしいが、裏では討伐軍の支援金目的の広告塔としてという噂が囁かれていた。
ついにそれが実行されたのだ。
「しかし、総司令。なぜ私が補佐に？」
俺は前のめりに机に手を付くと、小声で訊ねた。
勇者一行は、魔王討伐するくらいの実力者のはず。
当然魔王へ辿り着くまでにいくつもの難関を越えてきただろう。
クソガキ共だが実績は十分だ。
「近いよ、君。」
総司令は顔をしかめると、立ち上がり机から離れた。
「君たちもこちらへ。」
総司令は、奥の部屋へと続く扉を開くと、俺と勇者一行を招きいれた。
「ここは極秘内容の会議だけに使う部屋だ。これから、メイアス隊長補佐。君には特に聞いてもらいたい事がある。」
そういうと扉を閉めた。
