森の恵みと、はじめてのお散歩
翌朝。すっきりと眩しい朝日が、カフェ「のんびり亭」の窓から差し込んでいた。
「う～ん……よく寝た……って、わっ！？」
目を覚ますと、胸の上にズッシリとした心地よい重みがあった。
視線を落とすと、そこには丸くなってすやすやと寝息を立てる銀色の毛玉――ベルがいた。
「くぅ……ん……」
僕が体を起こすと、ベルも「ふぁあ」と大きな欠伸をして目をこすり、すり寄ってきた。
昨日痛めていた右後ろ脚を確かめてみると、すっかり元通りで元気にパタパタと尻尾を振っている。本当に驚異的な回復力だ。
「脚、もう大丈夫そうだね。よかった」
「ワンッ！」
「よし、今日からはお店のメニューを増やすために、森へ食材探しに行こうと思うんだ。ベルも一緒に行く？」
そう問いかけると、ベルは嬉しそうに「きゃうん！」と鳴いて、僕の周りをくるくると回り始めた。どうやら大賛成のようだ。
僕たちはさっそく、籠と小さなナイフを持ってカフェの裏手に広がる「迷いの森」へと足を踏み入れた。
森の中はひんやりとしていて、木漏れ日がキラキラと揺れている。
僕の『絶対味覚』と鑑定の力を使えば、どの植物が食べられるのか瞬時に判別できる。
「おっ、これは『コモレビタケ』だ。毒もなくて、バター炒めにするとジューシーで美味しいんだよね」
木の根元に生えていた綺麗な傘のキノコを摘み取って籠に入れる。
すると、少し先を走っていたベルが「クンクン」と鼻を鳴らし、ある大きな樹の根元を前足でガリガリと掘り始めた。
「ベル、どうしたの？ 何かあるの？」
「クゥーン！」
ベルが掘り返した土の中から現れたのは、淡い赤色に輝く大きな果実だった。
「これは……『ハニーアップル』！ 滅多に見つからない高級な果物だよ！」
かじってみると、濃厚な甘みと爽やかな酸味が口いっぱいに広がる。
ベルを見つめると、「すごいでしょ！」と言わんばかりに胸を張ってドヤ顔をしている。
「すごいよベル！ 鼻がいいんだね。最高の食材が見つかったよ！」
頭をたくさん撫でてあげると、ベルは目を細めて気持ち良さそうに「くぅ～ん」と喉を鳴らした。
十分なキノコとハニーアップルを収穫し、僕たちはご機嫌でカフェへ戻った。
「よし、今日のランチは『コモレビタケと干し肉の濃厚スープ』と、ベルが見つけてくれたハニーアップルを使った『特製焼きリンゴパンケーキ』にしよう！」
厨房でハニーアップルをスライスし、森のハチミツと一緒にフライパンでじっくりと炒める。甘く香ばしい、幸せな匂いが店内に充満していく。
ふかふかのパンケーキの上に温かいハニーアップルを乗せれば完成だ。
ベルの分には、刻んだハニーアップルをたっぷりのせ、熱すぎないよう『生活魔法・微風』でしっかり冷ましてから差し出した。
「はい、ベルの特製パンケーキだよ。手伝ってくれてありがとうね」
「わんっ！」
ベルは目を輝かせ、ハグハグと夢中でパンケーキを頬張り始めた。
甘いジュースが口いっぱいに広がると、尻尾がプロペラのように激しく回転する。
「ふふ、気に入ってくれてよかった」
僕も自分の分を口に運ぶ。外はカリッと、中は甘くジューシーで、疲れが一気に吹き飛ぶ美味しさだ。
ふと窓の外を見ると、木々の隙間から、何やら熱い視線を感じた。
「ん……？ 誰かいる……？」
よく見ると、甘いパンケーキの香りに誘われたのか、森の奥から大きな『羽の生えた猫』のような生き物が、じーっとこちらを覗き込んでいて――！？
