では、一番条件の悪い方を婿にします ～侯爵令嬢が選んだのは、伯爵家の眼鏡三男でした～

第二十一話 家族が増えました

　リーベン家の家族は、その後も増えた。

　最初に生まれたのは女の子だった。

　ウィルは出産前から医師へ質問を重ね、注意書きを十二枚に増やした。陣痛が始まると屋敷中を歩き回り、医師から三度、廊下へ座るように言われた。

　無事に産声が聞こえた時には、誰より先に泣いた。

　二年後には男の子が生まれた。

「今度は一度経験しているから大丈夫です」

　そう言っていたウィルは、予定日が近づくと、最初の時に作った注意書きをすべて読み直した。

　三人目は女の子だった。

　四人目は男の子だった。

　四人目の時には、さすがに落ち着いているつもりだったらしい。だが出産が始まると、廊下の同じ場所を行き来し、長女から、

「お父様、そこばかり歩くと床が減るわ」

　と注意された。

　床は減らなかった。

　ウィルの落ち着きは、早々になくなった。

　アストリッドが失った家族は、父と母の二人だった。

　それから夫が一人、子供が四人増えた。直接数えるだけでも、減った人数の倍を超えている。

　そこへ、孫に会いたいオイゴット夫妻が頻繁に訪れ、ウィルの兄二人と姉までやってくる。兄たちも結婚し、妻や子供を連れてくるようになった。

　家族を人数だけで比べるものではない。

　けれど、かつて静かすぎた屋敷へ椅子が足りなくなるほど人が集まるのは、悪いことではなかった。

＊

　結婚から九年が過ぎた朝。

　リーベン家の食堂は、朝食の途中から騒がしかった。

「それは私のパンよ」

「同じパンでしょう」

「林檎が多い方を取った！」

「自分で選んだんだよ」

　七歳の長女と五歳の長男が、焼いたパンに載せた煮林檎の量を比べている。

　三歳の次女は、匙を使わずに林檎を指ですくい、隣に立つサリーから布巾を渡された。

「お手々を拭いてください」

「あとで」

「今です」

　この家では、三歳児にも食卓の規則がある。

　いちばん下の男の子は、乳母の膝で柔らかく煮た麦を食べていた。一匙食べるごとに手を叩くので、食事はなかなか進まない。

「お父様。山羊のマーサは、まだ元気？」

　長女がウィルへ尋ねた。

「元気だよ。先週の手紙には、去年生まれた子供と一緒に、また垣根を越えたと書いてあった」

「子供の名前は？」

「リリー」

「女の子？」

「雄だそうだ」

「どうしてリリーなの？」

「白くて、百合の花に似ていたからだって」

「男の子なのに？」

「山羊は気にしていないと思うよ」

　ウィルは領内から届く手紙を、今でも楽しみにしている。

　収穫や道路の話だけでなく、誰の家に子供が生まれ、誰が足を痛め、どの家の屋根を直したかまで読む。村の山羊や犬の名前も、かなり増えた。

　子供たちは、父親が手紙を開くと集まってくる。

　長女は人の話を聞きたがり、長男は一緒に送られてきた地図を見る。次女は封蝋を集め、末の子は紙を口へ入れようとする。

　同じ家で育っても、見るものはそれぞれ違った。

「食事中に、領地のお手紙を開いたの？」

　アストリッドが尋ねた。

「今日は開いていないよ。昨日読んだ」

「本当に？」

「手紙は、食事前に私がお預かりしました」

　壁際のルイスが答えた。

　サリーが決めた食卓の規則は、九年たっても続いている。

　ただし、守らせる人数は六人に増えた。

　ウィルの隣には本がなく、アストリッドの手元にも書類はない。長男が椅子の下へ地図を隠していることには、まだ誰も気づいていなかった。

　規則を作る者がいれば、抜け道を探す者も育つ。

　家というものは、なかなかよくできている。

「今日の予定は？」

　ウィルが尋ねた。

「午前中は北部の管理人と話すわ。午後は診療所から、新しく来た医師を紹介してもらう予定」

　ウィルは自分の予定を確かめるように、ルイスを見た。

「僕は午前中、ルイスと西の堤の報告を見ます。石材を替えてから三年になるから、現地にも行った方がいいかもしれない」

「今度は私も行くわ」

「お母様、私も！」

　長女がすぐに手を上げた。

「家庭教師の先生との授業は？」

「お休みの日に行けばいいでしょう？」

「泥だらけになるぞ」

　長男も会話へ入る。

「長靴を履くもの」

「僕も行く」

「あなたは、この前、川へ落ちたでしょう」

「浅いところだったよ」

「浅くても川は川です」

　エリアが釘を刺した。

　この屋敷には、子供を甘やかす者が大勢いる。叱る者も同じくらいいた。

　どちらもいるので、今のところは何とかなっている。

　朝食が終わる頃、従僕が新聞を運んできた。

　食卓から皿が下げられたため、読むことを許されたらしい。

　ウィルが経済面を開き、アストリッドは社交欄を手に取った。

「あら」

「どうしたの？」

「パーシバルが、大陸へ渡るそうよ」

　ウィルが新聞越しに顔を上げた。

「仕事で？」

「ええ。南部商会が大陸側に支店を出すので、責任者として赴任するんですって」

　記事には、新しい支店で扱う品物と、出発する一行の名が載っていた。

　倉庫はすでに借り入れを済ませ、港から内陸へ向かう荷馬車も契約したと書かれている。パーシバル本人が半年前から二度現地へ渡り、保管場所と輸送路を確認したらしい。

「ずいぶん変わったわね」

「最初に倉庫と荷馬車を押さえたんだ」

「そこ？」

「大切なところだよ」

　ウィルは記事を受け取り、最初から読み直した。

「でも、一人で大陸へ行くのは大変そう」

「本人が行きたがったそうよ。現地を見ずに決めるのは、もう嫌なんですって」

　高い授業料を無駄にしなかったらしい。

　失敗した人間が、必ず賢くなるとは限らない。誰かのせいにする方法だけ上手になる者もいる。

　パーシバルは、荷馬車を数える方を選んだ。

　華々しい将来の話をしながら、今日使える倉庫も見る。両方できるなら、それがいちばんよい。

「こちらにも、もう一人いるわ」

　アストリッドの指が、社交欄の下へ移った。

「トラヴィスが結婚するそうよ」

「本当に？」

「本当よ」

　記事には、トラヴィスと伯爵家の一人娘との婚約が発表されたとある。

　結婚後、トラヴィスは妻の家へ入り、領地で暮らす予定だった。

　やっと、である。

「お相手は、どんな方？」

「領地で馬の飼育と輸送業を取り仕切っている方ですって。三年ほど前から、父親に代わって仕事をしているそうよ」

「忙しい方なんだね」

「ええ。それに、結婚後も仕事をやめるつもりはないと、最初からトラヴィスへ伝えていたそうよ」

「それで、トラヴィスが伯爵家へ入るの？」

「その方が仕事を続けやすいからですって」

　ウィルは記事をもう一度見た。

「うまくいくといいね」

「そうね」

　以前のトラヴィスなら、妻の家へ入って暮らす話を受けただろうか。

　少なくとも今回は、互いの暮らし方を話し合ってから婚約したという。相手の女性は、自分が何を続けたいかを先に告げた。トラヴィスも、それを承知で伯爵家へ入る。

　誰かに残ってほしければ、自分もその人のいる場所へ行く。

　気づくまでに時間はかかったが、まったく気づかないよりはよい。

「お父様も、お母様の家へ来たの？」

　長女が尋ねた。

「そうよ」

「伯爵様じゃなくて、侯爵様なのに？」

「お父様は、結婚してリーベン侯爵になったの」

「お母様が選んだんでしょう？」

「よく知っているわね」

「おばあ様が教えてくれたもの。お父様は、本をたくさん持ってきたって」

　長女が食堂の壁を見回した。

　この部屋に本棚はない。書斎と図書室と二階の小客間、それから隣の客間まで本棚になっている。

　オイゴット夫人が送った本は、第二便では終わらなかった。

「お父様は、本を持ってきたから選ばれたの？」

「違うよ」

　ウィルが慌てて否定した。

「最初に会った時には、本の話はほとんどしなかった」

「では、どうして？」

「手紙をきちんと読んだからよ」

　アストリッドが答えた。

「お父様は、人の話を聞いて、分からないことを聞ける人だったの」

「今もたくさん聞くよ」

　長男が椅子の下から言った。

「それは悪いことじゃない」

　ウィルが答えた。

「何を持っているの？」

　アストリッドが尋ねる。

　長男は椅子の下から、折り畳んだ地図を出した。

「西の堤へ行くなら、道を見ようと思って」

「朝食中は地図もいけません」

　サリーがすぐに取り上げた。

「お父様は手紙を持っていないよ」

「お父様も昔、同じように本を隠していました」

「本当？」

　四人の子供が、一斉にウィルを見た。

「一度だけだよ」

「二度です」

　サリーが訂正する。

　アストリッドは新聞を畳みながら笑った。

＊

　昼を過ぎると、オイゴット家から馬車が二台やってきた。

　孫たちは玄関へ走り、オイゴット夫人へ次々と抱きついた。夫人の後ろから、ウィルの姉と、その子供たちも降りてくる。

　菓子の箱、子供用の本、長女へ渡す刺繍道具、長男が欲しがっていた地図、次女の新しい靴、末の子の上着。

　家族が増えると、荷物も増える。

「お義母様。こんなにたくさん」

「全部必要なものよ」

　夫人は九年前と同じことを言った。

「地図まである！」

　長男が箱を見つけ、サリーに止められる。

「おやつをいただいてからです」

「見るだけ」

「見ると広げます」

　客が増えたと聞き、ルイスは食堂へもう一つの卓を運ばせた。従僕たちが先にあった食卓の端へつなぎ、白い卓布を広げる。

　エリアは人数を確かめ、足りない皿とグラスを取りに戻った。

「おばあ様は私の隣よ」

「この前もお姉様の隣だった！」

「では、今日は私の隣ね」

　オイゴット夫人が二人の間へ入り、長男はウィルの姉の子供たちを呼びに走った。次女はすでに自分の椅子を選び、末の子は乳母の腕から卓上の菓子へ手を伸ばしている。

　ルイスが最後の椅子を整えた。

　かつて広すぎた食卓の先へ、もう一つの卓がつながった。

　そこにも、すぐに人が座った。

END