そこで待っててね～あのときの僕ら～

第３話 「勝て、ナガシマ」②

§　町のうわさ

　もうすぐ六月がおわる。まだ雨はふっていなかった。

　通学路のコンクリート道路も砂にまみれて、ふむとガリリと音がした。あちこちの道路工事にくわえて、この天気だ。町中にほこりっぽい風がふいていた。

　水でもまけば、すこしはいいのだろうが、今年はどの家も夏の水不足を心配して、水のむだづかいはしないようだった。

　健二が教室に入ったとき、みんながべべ子のまわりにあつまっていた。きのうのボヤさわぎの話でもりあがっている。

　どうやらゆうべの母ちゃんの情報から、もっと話が進んでいるようだった。さっそく健二もみんなのなかに入る。

「そんなわけで、交番からもどったのが七時よ。もうつかれちゃったわ」

　べべ子のほっぺたは興奮してまっ赤だ。健二を見つけると、わざと目をほそめてよこをむいた。べべ子のそばにいるタケシを見つけた。

「おい、こんどはなんだ」

「どうやらさ、きのうのボヤさわぎは、火つけだったらしいぜ。べべ子が犯人らしき男を見たもんで、交番に呼ばれたんだとさ」

　びっくりだった。あのとき、そんな人なんか、いなかったはずだ。

いつのまにか登校してそばにいたタンちゃんが声をあげる。

「うそだあ。だって、火は家のなかから……」

「うわああーー！」

　健二の大声が、タンちゃんの言葉をさえぎった。

タンちゃんがおどろいた顔で健二を見る。そこへべべ子の声。

「なによ。わたしがウソついてるとでも言いたいの。それに、なんでタンちゃんがそんなこと言うのよ」

　つぎは健二がこたえた。

「違うよ。ぼくの母ちゃんが消防団の人に聞いただけだ」

　言ってから、すぐにタケシにむかう。

「タケシ、むこうでベーゴマ大会の日にちを決めようぜ」

「おう！　とうとうやる気だな。よおーし、かかってこい」

　ベーゴマ星人はすぐにのってきた。ほかの男子もまきこんで、教室のうしろへ移動する。べべ子から脱出成功だ。けれど、そばにタンちゃんはいなかった。

　さっきまで得意顔だったべべ子が、ふくれっ面でとりのこされた。反対に大はりきりのタケシがその場を仕切る。あっというまに、大会は一学期さいごの土曜日に決定してしまった。

　帰り道、健二はひとりで歩いていた。

　健二のナガシマがなくなった。きっと民謡酒場の前か、ションベン横丁で落としたに違いない。

ほこりっぽい空気が、健二の口のなかに入ってきた。いやな予感がする。

　家に帰らずに、きのうの場所へむかった。朝顔のすだれをくぐり、ションベン横丁を歩く。裏通りでは、どの店も戸を開けて、開店準備のまっ最中だった。

　もう夕方だ、きのうのひっそりした感じとは、全然違っている。ガンさんの焼き鳥屋から、あまじょっぱいけむりがながれていた。

　ボヤさわぎの民謡酒場のおばさんも、店さきでスルメを焼いている。健二をちらりと見たが、また七輪をはたきはじめた。それをいいことに、健二は石けりで遊ぶふりだ。足元でベーゴマをさがしていた。

　けれどナガシマは見つからなかった。

　しかたない。ほかのベーゴマに、もういちど細工をすることにした。

　夜だ。

　今日は父ちゃんも、国鉄の仕事から早く帰って来ていた。母ちゃんは商店街で仕入れたうわさ話の報告のまっ最中だ。ボヤさわぎの最新情報がはじまった。

「きのうの火事は、火つけだったらしいよ」

　朝べべ子が言っていたのとおなじだ。健二はあのときのべべ子の顔を思いだして、チクワをはしでつついた。父ちゃんは、ちょっぴりうるさそうな顔だ。かわりに慎一兄ちゃんが、興味しんしんで聞いている。

　ここで母ちゃんが声を小さくした。

「どうやら、金子シャーリングの見習いさんだって話さ、あの青森から来た。今日交番につれていかれたらしいよ」

　チクワにさした健二のはしがころがる。

「うそだ」

「なんだね、この子はぎょうぎが悪い。うそなもんか、向かいの阿部旅館の尚子ちゃんが見たんだって」

　今日、母ちゃんが買い物に行くころには、商店街はこのうわさでもちきりだったそうだ。

　窓がわれる音がしたので、ガンさんが外をのぞくと、酒場からけむりがでているのを発見した。店のなかに入ると、いつもは外にあるはずの、かれた植木ばちが燃えていた。だれかが、かれ木に火をつけて、はちごとほおりこんだのじゃないかと言うのだ。なぜなら、植木ばちは、いちばん燃えやすい座ぶとんの上にころがっていたからだった。

　健二の手がふるえてくる。これじゃあ、ほんとうの犯人は植木ばちを投げた健二になってしまう。おもわず大声になった。

「だれかが見たの？　証拠は」

　父ちゃんがじろりと健二を見る。すると母ちゃんはこころえ顔でこたえた。

「証拠もあるのさ。ベーゴマが店んなかに落ちていたらしいよ。植木ばちにまざって、ベーゴマも投げこまれていたらしい」

　健二のからだがかたまった。

　見つかったベーゴマは、鉄がはみでた、できそこないの形だった。なにかの手がかりになるだろうと、消防団の人たちがベーゴマを売っている店に持って行った。すると、だがし屋のばあちゃんに見おぼえがあった。

　佐藤さんのポケットには、みょうな形のベーゴマが入っていた。そう言ったのだった。

　佐藤さんといえば、夜の酒場でいつもけんかざたをおこしていることで有名だ。とくに、火事になった民謡酒場のおばさんとは、しょっちゅう言い合いになっているのを、たくさんの人が知っている。

「そこで尚子ちゃんのあれだろ。尚子ちゃんが火事のほうへ走っていたら、あわてて横丁のすだれから、あの男がでて来たって。あそこは酒場からの近道だからね、ふつうの人間はあんなくさい路地は通らないさ」

　うそだ、健二はそう言いたいのに、できない。

「じゃあ、今までの仕返しに放火したってこと？」

　兄ちゃんが言う。

「もうそのへんにしておけ、子どもの前だぞ。それに警察や消防の目だってふしあなじゃない。うわさだけで放火と決めつけるわけがなかろう」

　父ちゃんがゆっくりと言った。

　健二はもう、どうしていいのかわからない。今さらほんとうのことを言ったら、父ちゃんのゲンコツどころじゃない。

　その夜はふとんにもぐっても、ねむることができなかった。

§　ほんとうの佐藤さん

　一週間がたった。

　犯人あつかいされている佐藤さんは、もちろん本人はやっていないと言っているので、事情を聞かれただけで交番からもどって来ていた。いつものように、金子シャーリングで仕事をしている。だけど、いつもおまわりさんが工場の外から見はっていた。うたがいがなくなったわけでは、ないようだった。

　今でも健二は、金子シャーリングの前を通るときだけは、走ってしまう。

「よっぼうず。打倒アカールの練習はすすんでるか」

　たまに佐藤さんに声をかけられるけれど、そのまま手だけをふって、走りぬけた。

「いつもいそがしそうだなぁ」

　佐藤さんはつまらなそうな顔だ。考えごとをするように、空にむかってタバコのけむりをはいていた。

なん日かたった。

　タンちゃんとは、まだはなせないままだ。

　たまに休み時間などに目が合うときは、おたがいにびっくりしたような、どうしたらいいか、わからない顔になってしまう。きっと今まで、こんなことなかったから。

　今日もひとりで、ベーゴマの練習をしている。あれからずっと、練習は上野公園だった。

　なくしたナガシマのかわりに、新しいベーゴマを買った。パッチンふうに細工した、ナガシマ二号だ。これも投げにくい。それがよけいにイライラしてくる。

　こんなデコボコなベーゴマなんて、はやくまわるのだろうか。

　もしかしたら、みんなが言うとおり、佐藤さんはうそつきなのかもしれない。

　健二の手が止まった。ゆるんだヒモがナガシマ二号からほどけて、コンクリート地面に落下する。

「ううん。違うぞ」

　健二が声をだす。

　あの日、はじめて会った日、佐藤さんは自分のパッチンベーゴマをまわして見せてくれた。あのはやさは、ほんものだった。

　健二がヒモをひろいあげる。ぶらさがったヒモと、佐藤さんの黒いヒモが目の前でかさなった。そのむこうに、タンちゃんの顔が見える。あのときはいっしょにいた。

　いつもいっしょに考えて、遊んで、いたずらして、おこられて、ゲンコツをもらって。

　思いだしていたら、いつのまにか、わらっていた。

　いつもいっしょに、楽しくて……

『そうじゃないよ、ぼくが言いたいのは！』

『もう、いいよ』

　タンちゃんの声が、耳のなかから聞こえてくる。

　そばにタンちゃんもいたのに。

　ふるえながら、洗面器に水をくんでくれていた。

　いっしょに考えれば、もっといい方法が見つかったかもしれない。おばさんを助けたい気持ちは、タンちゃんもおなじだったのに。

　ひとりじゃ、うまくいかない。

　ベーゴマだってそうだ。タンちゃんのコマがいっしょにまわってなきゃ、自分が強いのか弱いのかもわからない。

　ひとりじゃ、わからないままだ。

　健二は走りだした。

　うそつきは佐藤さんじゃない、自分だった。

「ほんとうのことを言おう。おこられてもいいさ。そのあと、タンちゃんのところに行こう。ごめんって、言うんだ」

　ションベン横丁の入り口が見えたとき、すだれをめくっているうしろすがたがあった。ちらちらとめくっては、すだれをもどしている。タンちゃんだった。

　健二の足が止まる。

　タンちゃんも健二に気がついた。

「タンちゃん、あの……」

　さきに声をだしたけれど、あとがつづかない。タンちゃんも下をむいたままだ。そのうち、小さな声が聞こえてきた。

「べべ子からさ、佐藤さんが仕事をやめるって聞いたんだ。ほんとうは佐藤さんは犯人じゃないのに。ぼくは、それを知ってるのに。今さらこわくて言えなくて。でも、どうしたらいいか、わからなくて」

　タンちゃんのグローブ頭がふるえていた。タンちゃんはずっとしゃべりつづけている。

「健ちゃん家に行こうとも、思ったんだけど。ひどいこと言っちゃったから、行けなくて……」

　健二はタンちゃんのほっぺたを、両手ではさんだ。グローブ頭が上をむく。

「タンちゃんは悪くない。ぼくが、ひとりで勝手にやって、逃げて、知らん顔して、ずるいことしたから。せっかくタンちゃんがおしえてくれたのに。だからゴメン。ほんとうに、このとおりだよ。ごめんなさい」

　タンちゃんをつかんだまま、頭をさげた。

　ほんのすこしの時間だったかもしれないのに、健二は息が苦しくなった。

　タンちゃんがほっぺたの手をにぎってくれた。そして下から健二の顔をのぞきこむ。その顔が、健二にはひさびさだった。

　そこではじめて自分が息を止めていることに気がついた。

「ぼくこそごめんね。意地っぱりしちゃった」

「はあああーー」

　タンちゃんの声を聞いて、やっと息をすった。それを見たタンちゃんがわらう。

「息、止めてたの？」

「わからない。知らないうちにね」

「へんな健ちゃん」

「そうさ、へんだらけだ。なにもわからない。はじめてばかりだったよ」

「うん」

　またふたりでわらった。

　そのあと健二は、これからおばさんの店に行くところだったことをはなした。タンちゃんが言った。

「ぼくもいっしょに行くよ」

「タンちゃんは悪くない。行くのは、ぼくひとりでいいよ」

「ううん。いっしょに行くもん。ベーゴマの練習だってさ、ひとりじゃ全然練習にならないの。だから、こんどもいっしょに行く」

「あっそれ、ぼくも思っていたところ」

　タンちゃんもおなじだった。

「そうだよ。やっぱり、健ちゃんのコマをふっとばさないと、ぼくが強いかどうかも、わからないからね」

「はあーー？　それは逆だろ。ぼくが、はじきとばすんだ」

「違うもん」

「よし。どっちがほんとうか、あとで勝負だ」

「うん」

　ふたりでむきあう。それからいっしょに、すだれをめくった。

　民謡酒場のおばさんの前には健二が立った。タンちゃんはすぐうしろにいる。

　健二が言った。

「窓ガラスをわったのは、ぼくです。ごめんなさい」

　火事を知らせたかったこと。おばさんを起こすために、植木ばちを投げこんだこと。そのとき、健二のベーゴマがなくなったこと。きっとお店のなかに落ちていたのは、健二のベーゴマだろうこと。

こわくて、今までだまっていたこと。ぜんぶはなして、頭をさげた。

　するとおばさんが言った。

「知らないね。子どもがなにを言ってんだい。そのことは、ちゃんと警察がやってくれてるんだから、あんたたちが首をつっこむことじゃない。さあ、帰ってくれ。もうすぐ店の時間だからね、準備のじゃまをしないでおくれよ」

　めんどくさそうな声だった。

　目の前で戸が閉まる。もうおばさんがでてくる気配はなかった。

　びっくりなのは、健二たちだ。

　直立で立ったままの健二は、そこから動けない。知らないうちに、目とほっぺたがあつくなった。

「子どもだからって、うそは言わないのに」

　あついのは涙だった。くやしい。

　健二はタンちゃんを見た。タンちゃんもうなずく。

　今日はここでわかれることにした。ベーゴマの練習は、ぜんぶおわってからだ。

　健二は駅にむかって歩いていた。

東京みやげ屋の前を通ったとき、お店のなかから佐藤さんがでて来た。

「おお、ぼうず。いや健二くんだったな」

「こ、こんにちは」

　健二は下をむいたまま、あいさつをした。気にせず佐藤さんがはなしかけてくる。

「これ、おまえにあげようと思ってな」

　佐藤さんがポケットからだしたのは、傷だらけの古いベーゴマだった。それを健二の手にのせた。

「これは、おじさんのだ」

「健二くんのナガシマは、オレのものってことになってるからな。警察で保管されているから、たぶんもう、もどってこねえな。だから交換だ」

　びっくりだった。佐藤さんは気づいていたのだ。

　きっと近くにいるに違いないおまわりさんに聞こえないように、佐藤さんは小さな声で言っていた。健二はどうしていいのか、わからない。けれど、もううそはつかない。

「ごめんなさい。ぼくが、ずっとだまっていたから――」

「打倒アカールの秘策をおしえたのは、健二くんたちだけだ」

すかさず佐藤さんが言った。

「へりの細工とかさ、これとおなじようなギザギザがついてたよ。うまいもんだ」

　健二の手の上のベーゴマを、佐藤さんが指でつつく。だまっていると、佐藤さんがやさしい声ではなしはじめた。

「うれしかったんだよな、警察であのベーゴマを見たとき。オレの言ったことを信じてくれたんだなぁって」

「えっ」

「オレの手、見た目がこれだろ」

佐藤さんは、機械ではさまれて四本指になってしまった右手をひろげた。

「なに、たいしたことない。得意のベーゴマは左手でもできるし、たかが指一本、そう思っていたんだけどよ」

　佐藤さんの顔は、商店街のさきの上野駅にむいている。目をほそくして、遠い青森まで見ているようだった。

「世のなか、なかなかうまくいかないもんだって、いつも思っててよ。ほんとうのことなんて、だれも信じちゃくれない。悪人あつかいだ。ありもしないうたがいで交番につれていかれるなんて、しょっちゅうだよ。いよいよ放火もかって、思ったときにな、あのベーゴマを見たんだ。まあ、むずかしい話は無しだ」

　佐藤さんが健二の肩をぽんとたたいた。健二は胸がぎゅっとなった。

「アカールに負けるな。こいつにもっと細工をして、おまえのナガシマにしてくれ。オレは明日、上野をでて行くけどよ」

「うそ、なんで。佐藤さんはなにも悪いことしてないのに」

　佐藤さんが手をしずかにおろした。

「金子シャーリングには世話になったからな、親方に迷惑かけたくない。じゃあな」

「待って、大会は七月なんだ。見てってよ」

　佐藤さんがふり返らずに手をふった。そのあとをふたりのおまわりさんが、ゆっくりとついて行く。

　健二はベーゴマをにぎりしめた。肩がひんやりと冷たくなる。梅雨らしい霧雨が、ひさしぶりにふりはじめていた。