そらへ還らなければなりません

終 そらへ還らなければなりません

注意報、発令中。

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　ごおぉん。

　不気味な轟音が響き、そして、船は不規則に揺れ、最早立っていることも困難でした。

　空気の塊がごぼりごぼりと泡立つ昏い海面、私たちのすぐそこまで迫ってまいりました。この船が沈没するまでの時間はもう間もなくでしょう。

　私は。

　たった一つしかない浮き具はティルニ様にお渡しし、その綱を私が引いて社長の小舟まで泳ぐつもりでおりました。

　頭の中では。

　けれど、それは無理なようです。

　かつん。

「きゃあっ」

　私たちが掴んでいたか細い手摺に、一本の矢が打ち込まれたのです。

　闇に紛れるよう黒に塗られた短い矢は、空気抵抗の少ない遠距離用。多分、先程から近づいて来られた小型艇から射たのでしょう。

　小型艇の死角となる太い柱の陰に、慌てて、ティルニ様を引き摺りました。

「とても逃げられないわ」

　彼らは、私たちが海に飛び込んだとしても追って来るのでしょう。

「あたくしが此処で死ななければ、彼らは納得しないのよ」

　殆ど悲鳴のようにおっしゃいました。

　身を伏せたまま、私はティルニ様と船縁へと移動します。下を覗き込めば、海面はそう離れておりませんでした。

　何て、幸いでしょう。

　巡らされた手摺りの隙間をくぐり抜け、ティルニ様のお身体を押し出しました。

　星と月の加護の無い夜。

　吸い込まれそうな昏い海。

　決断の時が来たのです。

　にこり。

　首を傾げて笑えば、ティルニ様の眉間も少し緩みました。手荒で申し訳ないのですが、浮き具を頭から被せます。

「駄目よ」

「そうおっしゃらないで」

「駄目。あたくし、これを使えないわ。あの尊大な王子が許さないもの」

「王子？」

「そうよ、黒い眼をしたあなただけの王子。浮き具はあなたが使いなさい、でなければ、あたくしは殺されるわ」

　きっと社長の事でしょう。

　けれど、ええと、社長は冷静で公平なお方です。先程はちょっと慌てていらしましたが、浮き具のこともきっと分かってくださいます。

「莫迦ね、王子はあなたの為なら何だってするわよ。あたくしを殺すこともね」

　どうしましょう、誤解が解けません。

　少し考えてから、翡翠のかんざしをお返ししました。そして、右のこめかみの髪を一房、持ち上げて。

「髪を切っていただけますか？」

　怪訝なお顔をなさいましたが、再度お願いしますと、ティルニ様はかんざしを受け取られてくるりと指先で回しました。

　すぱり。

　何て鮮やかなお手並みでしょう。

　小気味良く感じる程の切れ味は、かんざしに使われるだけでなく、暗器としての道具だったのでしょう。

「ありがとうございます」

「それで、どうするつもり？」

　折良く、社長からハンカチをいただきましたし、丁寧に包み込んで細長く折り畳みました。それを使い、ティルニ様の射干玉の髪を高く結いました。

　まあ。

　顕わになった頬も首筋も、何て美しいのでしょう。

「これをお渡しくだされば、きっと分かってくださいます」

「…あの王子に、あなたの髪を渡せと言うの？」

　少し咎めの色を乗せられた艶やかな唇。

「髪を渡すことは、特別な行為よ」

「はい」

　光護国の女性にとって、髪は特別。

　特別な人の為にお贈りするもの。

　ちょっと意味は違うかも知れません。

　けれど、社長は特別に信頼しておりますと、心を込めたつもりです。

「ニイタカに贈るべきよ」

「…軍曹さんには、あなたを贈ります」

　見開かれた美しい瞳には、へにゃりと笑う私の顔が映っておりました。

　どん。

　私の単衣に身を包まれた背中を押しました。

「ちょ…っ」

　下方から聞こえる水音。

　急いで覗き込めば、良かった、海面には浮き具と共にティルニ様のお姿が見えました。その驚愕されたお顔に向けて、私は唇の前に立てた人差し指を当てました。

　どうか、お聴きください。

「弧を描き陸へと潮は流れています。逆らわず、浮き具に身を任せて」

「あなたも飛び込みなさいっ、早くっ」

　いいえ、私は。

「お見えになりますか？」

　ついと指し示した方向に見えるのは、水面に点々と浮かぶ灯りたち。その内の一つに、一際明るく青く輝く光。

　合図です。

　私のお願いを、社長は叶えてくださったのです。特別な灯りをご用意くださった。

「青い光。あそこにございますのは、未来」

　未来。

「あなたも一緒に行くのよ、アサツキっ」

　切羽詰まったお声に、私は首を振りました。

　いいえ。

　未来が用意されているのは、私ではございません。それは、あなたに。

「あなたがセシカ アサツキです」

　だから、ご一緒できません。

　風と海流に味方され、浮き具と白いお顔はぐんぐんと遠ざかって行きます。もう見えませんが、黒いリボンが揺れていることでしょう。

　黒いリボンは、軍曹さんを想う心。

　あなたに託します。

　豊かな髪をお結いした白いハンカチが、闇の中、ゆっくりと翻ります。ひらり。ひらり。ああ、それはまるで。

　さようならと言っているみたい。

　さようなら。

　さようなら。

「どうぞ、ご無事で」

　私の決断は。

　きっと兄さまを、父さまを悲しませるでしょう。もしかしてイレフ様や社長も惜しんでくださるかも知れません。

　伯母様ならば、珍しく褒めてくださるかしら。

「ミレイ様からは叱られそう…」

　ごめんなさい。

　でも、私。

　この方法しか選べません。

　だって、私は。

　軍曹さんが命を懸けてお守りするのであれば、私も。

　私も。

　命を懸けてお守りしたいのです。

　軍曹さんの腕の中へお返しすることこそ、私の使命。

「…軍曹さんをお願いします」

「ばかぁ…っ」

　遠ざかるお声を背にして、私は勾配になった船床を這い、柱の向こう側へと回り込みました。その途端、ひゅん、放たれた矢が身を掠めました。

　そう、私を狙ってください。

　決して身代わりだと気づかれませんように。

　ぎぎ。

　ぎぎぎ。

　不気味な軋む音。

　意を決し、小型艇からも見える船縁に立ちました。あそこにいる、そんな喧騒が小型艇から聞こえてくるように感じます。

　ええ、私は此処です。

　きちんと背筋を伸ばし、弾むように水面へと飛び込みました。闇よりも濃い色をした海水は、思っていた以上の冷たさです。

「海ってこんなにも泳ぎにくいの…」

　実は、私。

　伯母さまとの特訓は川ばかりで行われ、海で泳いだことはございませんでした。

　それでも泳がなければなりません。

　ティルニ様が社長の元に無事辿り着くまで、矢を放たれようと、波間に頭から沈もうと、泳ぐのです。塩辛い海水が喉を塞ぎ、涙が滲みました。

　泳いで。泳いで。

　足も手も重く痺れ、海水に浸かった髪は鉛のようです。

　どれだけ泳いだでしょう。長く感じましたが、実際には短いのかも知れません。もう時間の感覚は失われておりました。

　ティルニ様は、ああ、無事に社長の元へ辿り着かれたでしょうか。

　いいえ。

　まだかも知れません。ならば、もっと注意を引かなければ。

　苦しい。

　苦しい。

　限界でした。

　指先一つさえ、もう、自身のものではない感覚。

「ぐ、んそ、う、さん」

　必死で噤んでいた口から零れ落ちたのは、口にするまいと誓った方の名前。

　いけないと我慢すればするほど、私の胸に住んでいる小鳥が羽を揺らすのです。ああ。抑え込んでも、どうしてこの小鳥は羽ばたきを止めないの？

　どうして、好きを止められないの？

　私のばか、ばか、ばか。

「…軍曹さん」

　この想いはもう、駄目なのに。

　あなたにとって、迷惑にしかならないのに。

「それでも、私は」

　あなたが好きなのです。

　こつん。

　何かが肩にぶつかりました。それは海の底から不自然に生えた木のようにも見え、いいえ、脱出した筈の船の主柱でした。

　遠く離れたと思っていましたが、結局、ぐるりと流されただけだったのでしょう。ではティルニ様はどうなったのでしょうか。

　私には、誰もお守りできないの？

「そんな…」

　絶望が押し寄せました。

　必死で主柱に掴まり、痺れた両腕で泥のような体を支え、無理矢理よじ登りました。はあはあと息が切れて、そして。

　目にしたものは。

　青い光。

　あの青い光が、ぐるぐると回転しているではございませんか。

　ああ。

　ああ。

　ティルニ様は無事に辿り着かれた。

　そう確信できたのです。

「良かった」

　これで思い残すことは何もございません。

　ほっと安堵した私の頬の直ぐ傍を、ひゅう、掠めた熱。

　熱い。

　そう思う間もなく、その炎はじゅっと音を立てて海面に沈みました。

「火矢…？」

　一番接近している小型艇に、人影が見えました。焦れた余り、とうとう火矢を放ったのでしょう。ひゅうん。ひゅうん。

　風を切る矢の音に、決して逃すまいと妄執を感じました。

　不思議です。

　どうしてちっともこわくないのでしょう。

　闇を裂く火矢たちの灯りに、むしろ、心はとても凪いで。

「神様？」

　ああ、此処は神様の隣。

　だから、こわくない。

「…私、守り切れましたか…？」

　まるで神様が返事をしてくださったかのように、ふわり、一陣の風が吹いて。

　濡れた私の髪が踊り、空を閉ざしていた厚い雲を押し流したのです。隙間から差し込むのは、ずっと待ち望んでいた恋しい光。

　亜麻色。

　まあるいまあるいお月様。

「魔法使いさん」

　嬉しくて、にこりと微笑みました。

　以前。

　あなたは堕ちたとおっしゃいましたね。

　今ならば、私はこうお答えするでしょう。堕ちたあなたの欠片を探します、と。大地に散らばったあなたの欠片を残らず、私は、探します。

「そうしたら、あなたはそらに戻ってくださるでしょう？」

　あなたは私のそら。

　私の還るべき居場所。

　私の全て。

「…大好き、ニイタカ様」

　大好き。

　大好き。

　大好き。

　あなただけ。

　私には、あなただけ。

「あなたに届かなくて良かった…」

　あの馬車の中で私の声が聞こえていらしたならば、きっと、あなたは私を不憫に思ってくださるでしょうから。

　でも、あなたのお傍には。

　私ではないから。

　だから。

　この想いは、秘密です。

　私だけの秘密。

「私の名前だけは…お傍に置いてくださいね？」

　神様は、内緒になさってくださるかしら。

　そらに向かって精一杯手を伸ばして、ああ、ほらもうすぐ届きます。

　神様。

　神様。

　どうかお願い致します。

　あのお方がお幸せでありますように。

　それは光護国の物語。

　海の国の人魚が、陸に住む王子に恋をしたお話。

　大いなる魔法使いによって大地へ飛び出した人魚は、後に気が付くのです。人魚が心から好きになったのは、王子ではなく魔法使いだったと。

　けれども、遅すぎたのです。

　魔法使いは、既に別の女性を選んでしまいました。悲しみに暮れる人魚に、女性は、人間の愛を示します。

　愛、それは刃でした。

　人間の愛を知った人魚は、二度と海の国に戻れません。人魚にできることは、その身を捧げることだけ。

　そうして、海の泡となって人魚は消えてしまったのです。

　全てをご覧になった神は憐れみ、人魚の魂をそらへと還してくださいました。

　光護国に伝わる物語は、今、ここで。

　そらへ還らなければなりません。

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お読みいただき、ありがとうございました。

セシカのお話は、これで最後となります。