21 J’ai trouvé
どうしてこんなにも間が空いてしまったのでしょう…。
は、反省。
幸運をもたらす黒ウサギ。
手にしたならば、きっと幸せになれるでしょう。
「何だ、貴様。その髪は」
さてもこの台詞。
今までに何度言われただろう、人は変われど内容は常に同じ。光護国人にはあるまじき色合いだと非難される。
そんな事を言われても。
とは言え、今更のことなので別段、感情を波立たせることでもない。ただ、軍人特有の高圧さには正直うんざりする。
「は。地毛ですのでご容赦ください、上官殿」
「…せめて短く刈りあげろ、メネリック軍曹」
とりあえず敬礼しておくべきか。
「ご指導ありがとうございます」
上官は忌々しそうにしていたが、さっさと反転した。拍子で前髪がなびき、窓から入り込む光に反射して殊更薄く見えた。
ぐい。
軍帽を目深に引いた行為に、意味はない筈だ。
息が詰まるな、此処は。
ずっと遥かな西にある、遠津国と呼ばれる母の国、練からやって来て幾年。
けれども未だに私は異邦人のままだ。母譲りの容姿を、この光護国の人々は奇異なものに感じるらしく、排他的に扱われる。
私は私だ。
そう開き直り、感情を平坦に保つよう制御しているけれど、喉奥を握られる閉塞感は否めないものだ。まあ、小さく鬱を吐き出しても誰も聞いていないだろう。
「私は本来外交官であって、軍人ではないのですよ、上官殿」
その瞬間、どんと衝撃が来た。
此処、軍本部の長い廊下は直角に曲がっており、衝突事故が発生し易い。死角から勢い良く飛び出した小さな人影は、私の胸に丁度良く納まった。
「ひゃっ、も、申し訳ございません」
耳に柔らかな声だった。
長い髪がさらさらと空を舞い、ひらりと揺れる黒いリボン。小さな身体が腕の中でぴょんと飛び上がって、直角に腰を折った。
女性、いや、少女だ。
こんな所に？
「いえ、こちらこそ不注意でした」
謝罪を口にすると、おずおずと顔を上げる。
細い肩を包むのは、何故か喪服の如き黒い上衣だ。普段使いで選ぶ色ではない。だからだろうか、恥ずかし気に目元を朱に染める。そして。
にこりと笑った。
どくり。
胸の鼓動が大きく跳ねて、じわりと熱が込み上げる。縁の無い眼鏡をかけた友の声が耳元で聞こえ、眠っていた記憶の蓋を開いた。
「妹は可愛いよ、ニイタカ。僕の為に何時でも笑ってくれる」
まさか。
セーリク アサツキ。
始めて彼と出会ったのは、帝学の入学式だった。
式典が行われる講堂では、同級となる身分ある家の継嗣たちが大勢集っており、当然、みな黒髪ばかりだ。私のような色の髪は誰一人としていない。
「異国の血が混じった奴と同級だって」
「俺たちと同列だと思っているのか、目障りだな」
「親の七光りが帝学で通用すると思うなよ」
憚りもしない視線に嘲り。
これ位のことでは、私は俯いたりしない。頭上に広がる青い空を心に思い描くだけで、様々な感情はすっと晴れるものだから。
背筋を正し、前を向けば、縁なしの眼鏡をかけた少年と視線が合った。彼の口がはくはくと動く。
「くだらない自尊心だと思わないか。早々に打ち砕かれるだろうね」
彼の予言は当たった。
何故なら帝学在学中の八年間は、家柄など一切関係しないからだ。誰もが一個人として扱われると、今し方説明されたばかりだった。
それでも、自分だけは特別だと根拠もなく思いこんでいたのだろう。全寮制の部屋に案内されて、ようやく彼らは知ったのだ。
自分は特別な存在ではないのだと。
「な、何だよ、これ」
十数本の柱に支えられた大広間にずらりと並んだ粗末な寝台と、物入れを兼ねた小さな卓。各々に許された空間はそれだけだった。
狭い。
が。
我慢できない程でもない。
「ぼ、僕の家は〈華〉だぞ。こんな扱い」
「俺だって〈技〉だ。個室を与えられて当然だろう」
広い家屋敷で傅かれて育った彼らの不平不満は、それまでだった。
「不服か、初年度生」
案内役の監督生が目を光らせていた。
「どの家の者だ、恥を承知で名乗ってみたらどうだ？」
「ここで名乗ったら面白いのに。君はそう思わないか？」
今までの威勢を潜め、口を噤んで、背を丸める少年たち。
監督生はふんと鼻を鳴らし、初年度生を案内する。私の名前も呼ばれたので指示された寝台に向かえば、縁なしの眼鏡の少年が、隣の寝台で荷解きをしながら言った。
なかなか捻りの効いた人物のようだ。
「君なら名乗るのかな？」
「まさか。監督生に目をつけるなんて馬鹿のすることだ」
にやりと唇の端を上げ、分けられた前髪から明哲そうな額が覗いた。
「同感」
「でも君は立派だ。言い返さない勇気がある」
言い返す、ではなく、言い返さない勇気。
そんな誉められ方は初めてだった。侮辱に敏感な光護国において、そのような考え方は皆無に等しい。面白いな。
右手を差し出すとぎゅっと握り返された。
「僕はセーリク。宜しく、ニイタカ メネリック」
帝学の初年度は最悪だ。
詰め込み式の授業はまだ良い、朝早くから就寝時まで、八つ当たりにも近しく上級生たちに怒鳴られることが堪える。
更に反論も許されていない。
今まで培ってきた自尊心を、これでもかと粉々に叩き壊される期間なのだ。
「かっ帰りたいよ、お母さま」
「もう嫌だ、こんなの。母上ぇ」
当然、おいおいと泣き出す奴が続出した。
幼稚だなと思ったけれど、まあ、今まで甘やかされていたのだから仕方がないか。泣くなら、ほら、ハンカチを貸そう。
「全く面倒な連中だな、しっかりしろよ」
セーリクは、時には辛辣な言葉も吐くけれど、情に厚い。蓑虫のように寝具に包まった同級たちに、ぽんぽんと慰めを与えて回る。
そんな彼に同級は、がばりと身を起こして、首に巻き付いた。
母上、母上と号泣しながら。
「僕は君の母じゃない」
「セーリクぅ。見てくれよ、僕の母上、美人だろう？」
縁なしの眼鏡に無理矢理写真を押し付ける同級の顔は、鼻水だらけだ。気の毒にセーリク、服にべっとり付いたよ。
「ちゃんと見てくれよぉ」
「…見ているだろう？」
一人が騒ぎ出せば、広間は騒然とし、写真を手にして次々と家族自慢が始まる。見ろ、の次には、お前の写真も見せろと騒ぎ出す始末。
微笑ましい交流だけど、そろそろ見回りの時間だ。このままは良くない。
「監督生に見つかったら写真を取り上げられるよ、皆、寝台に戻ろう」
「ひ。分かったよ、ニイタカ…」
各々の寝台へ戻り、写真を枕の下に隠して、息を詰めたその瞬間。
きい。
軋んだ音を立てて扉が開いた。
間に合った。
見回りの監督生は静かに部屋を一周する。かつんかつん。間もなく扉は閉ざされて、足音は遠ざかった。
「君は冷静で優しいな、ニイタカ」
部屋に落ちた静寂を揺らさぬよう、声を潜めるセーリク。
「それは君だろ」
セーリクと私には母がいない。
遠く離れているけれど、私の母は異国の地で生きている。けれども、不慮の事故で無くなった彼の母は、この世の何処にもいない。
母親の話題を振られて、辛く思わない訳がない。
なのに。
「君の母は美人だろうな。何しろ練は美人の国だ」
慰められたのは、私の方だった。
「…ああ、雪の妖精と呼ばれる位にはね。君の母も美人だったろう？」
「さあ、どうだったかな…」
逢いたいな。
彼の呟きは消え入る程だ。ああ、と答えた私の声も同じく。
「母より、僕は妹に逢いたい。大事な、大事な妹だ。逢いたいな…」
大事な妹。
一人きりの妹を、セーリクは本当に大切にしていた。話題すら大勢の前では避けて、彼女の写真は強請られても絶対に誰にも見せなかった。
勿論、私も不可だったけれど、そこはそれ。隠されては余計に興味が掻き立てられるものだ、彼を攻略する方法を考えればいい。
「くそ、今期は君が主席か」
主席や試験の結果を賭けての攻防戦は、負けず嫌いのセーリクにとって上策だった。僅かな差だったが今回の勝利は私で、負けたセーリクは従わなければならない。
「勝者の権利だ、妹の写真を要求する」
苦々しい顔つきで、セーリクは写真を寄こした。
青空だ。
そう思った。
ようやく手に入れた一枚には、セーリクと小さな少女の姿が映し出されており、この国の女性にしては珍しく、にこやかに笑っている。
雨上がりの空のような、優しい笑み。
どうしてだろう、じわじわと熱が胸に込み上げる。何事にも動じないよう、胸は平坦を保っている筈なのに。
「…この写真、欲しいな」
「絶対に拒否する」
否。
何度セーリクはそう言っただろう。
時は過ぎ行き、セーリクとの攻防は続いていて、それでも名前さえ彼は教えてくれなかった。ここぞという時のセーリクは、強運だ。
写真の中の彼女は、少しずつ成長して行った。
けれども普通の女性のように、淑女らしく、つんと顎を逸らす日はついに来なかった。
何時でも優しく微笑みかけて、私の胸を温めた。
「昔は抱きついたけれど、最近では耳元で恥ずかし気に言うんだ。兄様、大好きって」
とか。
「膝枕での耳搔きしたいと妹が言い出した時は、流石にびっくりしたよ」
とか。
「帰省の終わりには、引き留めるように僕の服の裾をぎゅっと握る。涙目で帰らないで訴えられて、とても困った」
妹とのやり取りを語るセーリクは、はっきり言おう、妹莫迦だ。
だけれど、羨ましい。
そんな可愛い妹ならば、私だって欲しい。
なので、懇意にしているカン家の一人娘を妹のように可愛がった。ミレイは薔薇が綻ぶような美少女で、私に懐いてくれた。
きっと妹としてミレイは最高だろう。
けれども。
どうしてだろう、何かが違う。何かが満たされない。
そう。
あの笑顔を見た時のように、胸が温まらない。
どうしてだろう？
永遠に思えた学生生活は、瞬く間に終わりを迎えた。
魔王と称えた監督生とのあれこれも良い思い出にして、同級たちと別れを告げた。〈身分試〉で〈武〉を冠したセーリクは軍人に、〈華〉の私は文官に、道は分かたれた。
私は本格的に社交界に身を置くことになり、ついに名さえ得られなかった彼女のことは、記憶の底に沈めてしまった。
だのに、今、目の前で笑っている。
まさか。
いや多分、彼女だ。
写真と同じ、青空のような笑顔。
社交界では美しい花たちが妍を競っていたけれど、こんな風に、じわりと私の胸を温めた女性は一人もいなかった。
彼女だけ。
彼女の笑顔だけが。
私の胸を熱くする。
「黒ウサギ？」
「え？」
私の生まれた練は、雪と氷の女王に抱かれた国。
一年中白に閉ざされて、雪原に生きる動物たちは保護色である白い毛皮を纏っている。けれども伝説のウサギだけは、美しい黒い毛並みをしているという。
見つけた人に幸せをもたらす黒ウサギ。
母にとっては、遠い異国からやって来た父が、そうであったように。
私にも。
いつかきっと。
「あの？」
きょとんと首を傾げる姿は、写真の中の頃よりも、更に愛らしい女性へと変化していた。優し気な大きな瞳で、また、にこりと笑う。
ああ、そうか。
私の胸を、何故、この笑顔は温めるのか。それは。
彼女が、私だけの黒ウサギだから。
見つけた。
今回は軍曹さん視点です。
セシカとの出会い→学生時代→出会い。
分かりにくい構成となっております。すみません。
