そらへ還らなければなりません

十三 月が見ていた

「たすけてぇアサツキさぁん」

　今日も私の名前を呼ぶ、リンさんの声が聞こえます。うっかりお皿を落とされたのでしょうか、それとも、奥様がドレスを破られたのかしら。

　ともかく急いで駆けつけましょう。

　遅くなると良いことはございません。

「はい。すぐに」

　五日前、町で出会ったリンさんが、まさか南区のシュン家でご奉公なさっているとは、夢にも思いませんでした。

　奥様のお顔を見て、ぶるりと身が震えました。

「アサツキさんって、ウィア版元で働いていたよね。最近姿が見えないから、魔王に攫われたって噂していたのよ。辞めちゃったの？」

「え、ま？え？」

「あら、あなた、職を探しているの？」

　リンさんが何故私の事を知っておられるのか不思議でしたが、唇を吊り上げる奥様の妖艶さに、目を何度も擦ってしまいました。

「仕事をするなら、あたくしを手伝ってくれないかしら。あなたみたいな人、探していたの」

　そんな風に請われたとしても。

　頷いてはいけなかったのです。

　だって。

　奥様の夫、ニダカ トエルフ リーク様は、軍曹さん、なのですから。

　お傍を望んではいけないのです。

　あの交流会の夜、柔らかい朧月を思い出すと胸がつきんと痛みます。傷ついた私の頭を何度も撫でてくださった、あの優しい手。大きな手の平は温かく、耳をくすぐる甘い声、吐息の熱。

　何もかも魔法にかかったよう。

　でも、夢ではないのだと、私の心に住む小鳥が囁いておりました。

　やっぱり、あなたは軍曹さん。

　別の方の名を名乗っていらっしゃるけれど、私、あなたを間違えたりしません。

　ただ。

　異国の方に扮されて、私を知らないふりをなさる理由を、ああ、ちゃんと考えなくてはなりません。答えはイレフ様のお言葉通りなのでしょう。

　軍曹さんは、辛い過去と決別され、別人になられたのです。

　それが軍曹さんのお望みならば。

　大切なご家族をお捨てになられた軍曹さん、どんなに辛い思いをされたのでしょう。別の人生を望まれて、素敵な女性を妻に迎えられたのなら、私の選ぶべき道は一つです。

　この思いを、諦めなければ。

　身を切るように痛んでも、私は、お傍を望んではならないのです。

　軍曹さん。軍曹さん。軍曹さん。

　一目だけ。

　どうか一目だけ。

　そうしたならば、私、諦めますから。どうか。

　その願いは偽りだったとすぐに気付きました。

「アサツキさんが来てくれて、良かったぁ。ずっと居てね」

　田舎とはいえ裕福な庄屋の娘さんであったリンさんは、とても天真爛漫な方です。ふっくらされた頬を赤らめて、今まで働いたことなかったのと、おっしゃられる可愛さと言ったら。もう。

　お揃いの絵皿は、結局、三枚とも駄目になってしまいましたが、お叱りはないようで良かったです。高価な香水瓶を、同じ様に奥様も、割ってしまわれたからでしょうか。

「女中頭から言われてこの離れで奉公するようになったけど、あたし、異国の言葉も習慣も分からなくて」

「リンは粗忽なのよ。不器用だし」

　奥様の言葉に、たちまちリンさんは唇を尖らせました。小さな反撃をいたします。

「奥様だって何もしないくせして」

「あら。あたくしだって小さい頃は働いたわ、だから、使用人を雇う身となった今では何もしたくないの」

　嬉しい言葉をいただいて、胸が温まります。

　同時に、罪悪感も押し寄せました。

「ねえねえ、聞いて。今日の夕方、旦那様がみえるらしいわ」

　食事は、毎回、シュン家母屋から差し入れくださいます。けれども奥様の好みは異国風ですので、少し手を加えさせていただくのですが、最中のお台所へとリンさんがいらっしゃいました。

　旦那様。

　心臓がどくりと飛び跳ねました。

「異国人だけど、旦那様はいい人よ。とっても素敵なの」

　夢見るようにリンさんがおっしゃって、私の胸に住まう小鳥も羽ばたきました。くすぐったくて、甘くて、苦しくて。

　軍曹さん。

　心の中はぐちゃぐちゃで、あんなにもお逢いしたく思っておりましたのに、いざ、その時が参りますと、こわくなりました。

　声よ、震えないで。

「お忙しくいらして、この離れにはいらっしゃらない、の、でしたね」

「そうよ。旦那様は一人で帝都にいるの。奥様も着いていけばいいのに、此処がいいって我が儘言ってねぇ」

　どくどくと響く心臓の鼓動に、リンさんの声はかき消されてしまいます。

「女の我が儘は、男にとって、喜ばしいのよ」

　不意に響いた声に、私は、全身の血が消え失せる感覚でした。ふふっと空気が揺れます。

「子どもなリンには分からないかしら。まして、夫は、あたくしに夢中だもの」

「もう、奥様、惚気ないでくださいよぅ」

　ぎゅ。

　ぎゅう。

　心痛むまま、夕刻はすぐにやってまいりました。玄関の開く音に、リンさんが駆けつけて、ああ、心臓が飛び出してしまいそう。

『ごきげんよう』

　甘い声でした。

「こ、こんにちは、旦那様」

『おや、新しい使用人が入ったのですか？』

　ど、どうしたらいいのでしょうか、ご挨拶するべきでしょうか。と、ともかく居間の隅で控えるしか思いつきません。

　ああ、軍曹さんの声です。魔法のように、私の心は震えました。

　軍曹さん、私…。

『ええ、名前はアサツキと言うの。ふふ、貴方は覚えているかしら。交流会で出会った天女よ』

『…さあ、分かりません。あの日は大勢の人に会ったので』

　その声に、甘さはございませんでした。

　世界が、ああ、凍ったかのよう。

　俯いた私の視界は自分の足先だけで、軍曹さんの靴先さえ見えません。世界は徐々に涙で滲んで行き、なので、頭を下げ続けました。

　あんなにも見たいと思った亜麻色の髪。

　すぐそこで、きらきら輝いていらっしゃるのに、こんなにも遠いのです。

『あなた、薄情だわ。ふふ』

『貴女以上の女神など存在しませんよ、美しい人』

　私は、莫迦です。

　一目だけと言いながら、本当は、それ以上を期待していたのです。

　鳶色の瞳に私の姿を映されて。

　私の名前を呼んでいただけたなら。

　ああ、私は何て、浅ましいのでしょう。

　この方は、もう、軍曹さんではございませんのに。

　でも、思いは消せなくて。

　好きです。好き。好きです。

　軍曹さん。

　いっそ、泡のように消えてしまえばいいのに。

　その夜、同室のリンさんに知られないよう、声を殺してお布団の中で泣きました。

　どうして私は此処に居続けるのでしょうか。

　こんなにも辛くて、胸が痛むのに、自分自身でも答えが見つけられません。複雑な思いを抱え、日の出と共に起き、お食事を作り、お掃除して。

　そして今日も、涙。

「どのドレスにしようかしら」

「いいなぁ、奥様。あたしも帝都に行きたい」

　晩餐会に招かれた奥様は、今宵、帝都へとお出かけを予定しております。

　羨ましそうにため息を吐かれるリンさんと一緒に、このドレスかしら、やっぱりこっち、待ってこれかしらと着替えられる奥様。

　その度にぽいと放られるドレスと宝飾品の数々で、山は高くなって行くばかり。

　異国文化に慣れておられないリンさんは、こういった物の取り扱いが不得手ですので、当然、私のお仕事です。

　結局、黄金色のドレスに決定いたしました。

　白くてたわわな胸が、あの、零れそうです。大きな鏡には真っ赤に染まる私の顔も映し出されて、そのお隣で奥様は髪を纏められ、お化粧を施しておりました。

　その慣れた手つき。

「そんな不思議そうに見ないで、二人共。あたくし、何でもできるって言ったでしょう」

　ふふっと笑われた唇は、蠱惑的でした。

「あたくし、それこそリンよりも、生れが悪いの。獣の子なのよ」

　け、けもの？

　遠い目をされた奥様は、それ以上おっしゃることなく、白い繊手を差し出されました。

　手にしていた布を解き、現れた翡翠の髪飾りを軽く磨いて、お渡しします。奥様にお似合いの大振りの宝石は、髪の中で、咲き誇ります。

「とても良くお似合いです」

「ふふ、ずっと昔に、あの方もそう言ったわ。あの時から、翡翠は、あたくしの特別なの」

　鮮やかな紅を刷いた唇で紡がれて、私の髪を見つめられました。

「あなたの黒のリボンと同じね」

　一つに括った髪に、右手が、はっと動きました。そこには黒いリボンが揺れて、やっぱり私は、この色を選んでしまうのです。

　軍曹さんに繋がるこの黒は、私の、特別。

　奥様の何もかも見透かされていらっしゃるような瞳に、言葉は出て来ませんでした。

「それって旦那様から言われたのですか。いいなぁ」

「あら、今の夫は五番目だけれど、残念ながらどの夫との思い出ではないわ。あたくしの片恋よ」

　え。

　ご、五番目？

　唖然となってしまったのは私だけでなく、リンさんの口もかぱりと開き切っておりました。そんな私たちの様子が如何にも可笑しいと、ふふっと笑われる奥様。

「夫が五人って変かしら？」

「そりゃ、そうですよ…」

「この国の女はね、異国の男たちにとっては宝石にも等しいの。国を出たら引く手あまたね、リン、あなたも異国に行ってみなさいな。色んな男が寄って来てよ？」

「え、え、えぇ？」

　ぶんぶんと手を振るリンさんから私へと流された奥様の視線は、思いの他、強い光が宿っておりました。

「アサツキ、あなたは異国に行くべきね。欲しがる男がたくさんいるわ」

　え、あの。

「此処にいるより、辛い思いはしないわよ？」

　何とお答えすべきでしょうかと口籠った時、呼び鈴が響き、玄関の扉が開くからからした音が聞こえたのです。

　旦那様だわと、リンさんが駆け出しました。

『ごきげんいかがですか』

　リンさんに先導され、足音の静かに入室なさった旦那様は、ぱりっと社交服を身に纏われておりました。照明の灯りに亜麻色の髪が透けて、きらきら輝きます。

　壁際に控えた私は、一瞬だけ目にした軍曹さんのお姿に、ああと思いました。

　多分。

　この瞬間のために、私はここにいるのです。

『ドレス姿を褒めてくださらないから、不機嫌になったわ』

『貴女は今日も美しい。言葉を失くす程です』

　女性の私でさえ、奥様の魅力にくらくらしてしまうのですから、軍曹さんが抱き寄せられ、頬を寄せられるのも、当たり前なのです。

『誰よりも美しき貴女』

　ぎゅう。

　ぎゅうう。

「では行ってくるわね」

「はい、奥様」

　玄関戸が閉まる音、こつこつ踵の音が遠ざかるまで腰を折りました。

「はぁ、旦那様は今日も素敵ね。見て、いただいちゃった」

　その手にはころんとした形のガラス製の杯があって、良かったですねと締まった喉から何とか吐き出しました。

　私は、お言葉さえ、いただけません。

「私、お台所を片付けますね。お湯、お先にどうぞ」

「うん、じゃあね」

　一人になったお台所で、食器同士の当たるかちゃかちゃした音に、涙が零れました。ぽとん。

　頬を伝うと、もう堪え切れなくて、お勝手から抜け出しました。りるりると涼やかな虫の音に、ぽとぽとと涙は尽きません。

　私の胸の小鳥も、恋しいと鳴いているのに。

　ひぃっく。

　泣いて。

　泣いて。

　泣いて。

　雲のかかったお月さまだけが、全てを見ておりました。

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お読みいただき、ありがとうございました。

セシカ、辛い回です。