２
現在の時刻は午前4時45分。半開きの眼を擦りながら、私は家を出る。
家には既に母の姿はなく、きっと先に職場へと向かっているのだろうと察する。
私に1人で向かわせるというのは、如何なものか。
初めて足を踏み入れる地に、共に歩く母の姿があればこんなに緊張せずに済んだだろう。
母のマイペースさに、少し哀しみを抱きながらも、外気の冷たさを感じる。
さっきから心臓の音がうるさい。
私は深呼吸をして、一歩、また一歩と恐る恐る歩くスピードを速めた。
春の風。それが私が今日から手伝う職場の名前である。
様々な理由から、育てられなくなった子どもを引き取っている。
そう、つまり児童養護施設だ。
現在施設にいる子どもの人数は３２名で、職員は８名。
午前５時から午後１時までの８時間と、午後１時から午後９時までの８時間の勤務である。それを４人で入れ替えをしながら成り立っているため、単純計算をすると１人８人の子供を担当することになる。
そして今日、入ってくる男の子を足すと子どもの人数が３３名になる。
「折角今偶数で良い感じだし、１人で８人を担当するのも結構大変なのよ。」
ということで、母は私を強制的に手伝わせた訳だ。
まだまだ未熟な私は、当たり前だが複数人担当できる自信がない。母の意向により、１人で１人を担当することとなったが、相手は男である。
それに加え、小さな子供の担当は流石に私には無理だと配慮してくれたのだろうが、お互い、思春期だ。
家から３秒、つまり私の家のすぐ隣にある春の風には、もう既に着いている。
ただ、中々玄関の扉を開く事ができずに、私は頭の中を整理していた。
現在の時刻は午前4時50分。5分もの間ここで突っ立っていたというのか。
無性に恥ずかしくなってきた。
どうにか入ろうと目を瞑り、頭を空っぽにする。
「ちょっと、そこで何をしているの？」
気合を入れて、いざ扉を開けようと手を伸ばした瞬間、誰かが私を呼び止めた。
声がした方を振り向くと、そこには怪訝な表情でこちらを見ている、30代くらいの女性が立っていた。
多分ここの従業員だろう。
人と目を合わすのは苦手だし、何より怪しまれるのは、やはり怖い。
私は、自分の目線を地面に下げて、お辞儀をしながら叫ぶように言う。
「今日からお手伝いに参りました、浜崎心春です。未経験で使い物にならないと思いますが、頑張ります。よろしくお願いします」
お母さん以外の人と話すのは、何時ぶりだろうか。
恐る恐る顔を上げると、先程とは打って変わって、嬉しそうな表情の彼女がそこにいた。
「失礼しました。貴方が心春さんですね。私はここの従業員の、遠崎楓です。御話は伺っています。さっ、中へ入りましょう」
彼女の好意的な態度に少し緊張が緩んで、自然と笑顔になる。
はい、と明るく返事をした私は、春の風の重たくて大きな扉を開けた。
中へ入ってみると、そこは何だか気持ちが和らぐような空気が漂っていた。
わかりやすく表現をするならば、実家に帰ったときのような、ほっこりする感じだ。
あったかくて、優しい。
「あら心春、早かったね。今頃緊張してお腹壊してるかと心配してたところだよ」
施設の中に入った矢先に、そう言ってにっこり笑うのは、紛れもなく私の母だ。
心配するんだったら、一緒に行ってくれればよかったのに。
心の中で呟き、不貞腐れた表情で母を見つめる。
「園長！ おはようございます」
母に向けられて放たれた遠崎さんの言葉に、これから春の風での新生活が始まるという実感が、ひしひしと湧いてくる。
しかし、後に様々なトラブルが待ち受けているのにも関わらず、この時の私は、案外上手くやっていけるかもしれないと、微かに胸を躍らせていた。
2017．10．29 各話を合体させ、丁度良い長さに変更しました。
