第七話 休業の札
出発の日を決めたのは、手紙を読んだ翌々日だった。
ベルタの娘が炊き場を明け渡す期限まで、あと九日しかない。
「西の渡しで行く。二泊だ」
ロルフが言った。
ミアは帳面を開いた。二泊でも、戻るのが遅ければ三晩休むことになる。
「分かりました。仕込み、減らします」
「お前も来い」
ミアは顔を上げた。
「罰ですか」
「何のだ」
「手紙の」
「馬鹿言え」
彼は言いかけ、別の方を見た。
「フローラの帳面だ。お前も使うだろ」
ミアは返事をしなかった。
「嫌ならいい」
「行きます」
少し速く答えすぎた。
グリードが道順を紙に書いた。
西の渡しは荷馬車が渡れない。対岸で乗り合いを待ち、タルネへ向かう。舟賃の横に小さく〈現金〉と書き足した。
「通行証を使えば安くなるはずだが、今は勧めない」
「何でだ」
「三か所の印が要る」
「お前の仕組みか」
ロルフが訊くと、グリードはうなずいた。
「偽の荷札が増えていた。私は、全部の荷を確かめればいいと思った」
「確かめる奴は増やしたのか」
「予算が出なかった」
「で、印だけ増えたと」
グリードは紙の端を揃えた。
「道を訊かれたんだったな。余計な話をした」
ロルフはその紙を取った。
「川向こうで乗り損ねたら？」
「粉挽きの家に泊まれる。金は取るが、値段は真っ当だ」
ミアが書き留めると、グリードはほっとしたように指を離した。
休業の札を掛けていると、常連の大工が通りかかった。
「困るな。明日、人を連れてくるつもりだった」
「すみません。金曜には開けます」
「じゃあ向かいにする。次は前もって言ってくれよ」
男は文句を残して行った。
ミアは札の角を押さえた。大きく〈木曜まで休み〉と書いた木札だった。
セラが裏から来て、鍵を受け取った。
「朝夕、窓開ける。水漏れを見る。魚屋は断る。これでいい？」
「炉は使わないでください」
「分かってる。護衛の仕事、昼からだから、夕方は遅くなるかも」
「受かったんですか」
「見習い。先頭じゃなくて、荷の横」
セラは腰の剣を叩いた。
「盾で受ける前に、声を出せって言われた。前の連中にも言われてたんだけど」
ミアは笑った。セラも、少し笑った。
予定していた留守番三日分の金に、休む二晩分の給金を添えて渡すと、セラは受け取りかけて止めた。
「留守を見る分、これだと多いよ」
「急に休むの、こっちの都合ですから」
ロルフが先に払っておけと言った分だった。店の小箱ではなく、自分の財布から出した。
セラはうなずき、金をしまった。
渡し舟は、思ったより小さかった。
荷を膝に抱いて乗ると、縁が水面に近い。ロルフが乗り込んだ側だけ傾き、舟守に真ん中へ座れと怒鳴られた。
「昔は、もっと軽かった」
「腹見りゃ分かるよ」
舟守が櫂を押した。
ミアは笑ってしまった。ロルフは水を見ていたが、耳が赤かった。
川沿いの斜面に、白い土が大きく露出していた。その下で倒木が重なり、枝の間に屋根材が挟まっていた。
「あそこか」
「今年はな」
舟守が言った。
「北はもっとひどい。十年前の水の筋を、また通った」
ロルフは黙った。
ミアは荷を抱える腕に力を入れた。紙包みのパンが潰れた。
乗り合いには間に合わなかった。
馬車は定刻より早く出たという。御者が雨を嫌がったらしい。
ロルフは受付の男と言い争いかけ、ミアの荷を取った。
「粉挽きに泊まる」
「歩けば？」
「お前、もう靴擦れだろ」
ミアは右足を引いた。
「いつから気づいてたんですか」
「渡しへ下りる坂」
「言ってくれれば」
「自分の足だろ」
粉挽きの家では、屋根裏の寝床を二つ借りた。
夕飯の粥は塩辛かった。ロルフは文句を言わず、湯を足して食べた。ミアの椀にも注いだ。
食後、店主が針と糸を出したので、ミアは驚いた。
彼はミアの靴の内側をめくり、飛び出していた縫い目を押さえた。太い指に針が小さい。
「明日は少しましだ」
「ありがとうございます」
ロルフは靴を置いた。
ミアは、今なら手紙のことをもう一度謝れると思った。
けれど彼は壁にもたれたまま寝始めた。口が少し開いている。
ミアは靴を履き直した。踵の痛いところに、縫い目は当たらなかった。
