27. 囚われの王
スコットランドの短い夏が終わる頃、狩りをしていた国王ジェームズ六世が、新教派の貴族らに誘拐された。
目的は政府改革。若い国王への旧教派の影響を制限し、元女王メアリーの祖国帰還と母子共同統治計画を阻止するためだった。
国王は地方の城や貴族の館をたらい回され、エジンバラにある宮殿に落ち着くまで一ヶ月以上を要した。
厳しい監視下に置かれた国王に謁見を求めてきたのは、エジンバラ大学の関係者だった。来客があるときの常で、普段はドアの外を警備する衛兵が部屋中で見張りに付く。
「勅許の御礼に参りました」
国王の部屋に通されたのは、いかにも年長者らしい白髭を蓄えた紳士。その髪も真っ白だった。年齢は六十前後に見える。大学ローブの下に隠されたその堂々たる体躯は、学者というより鍛えられた騎士のようにたくましい。
「大学設立の許可を出したのは四月。今はもう十月だ。ずいぶんとゆっくりな礼だな」
すでに秋の冷え込みが厳しい。窓から見下ろす宮殿の庭では、吹きすさぶ風に枯葉が舞っていた。
「申し訳ございません。もっと早くにご挨拶すべきでしたが……」
老紳士は言葉を濁し、苦渋の表情を浮かべる。その芝居がかった様子に、国王は忍び笑いを漏らす。
「よい。この夏は各地を転々とした。所在を知るのは難しかったろう」
安堵したように表情を緩ませて、老紳士は頭を下げる。その後ろには、十代前半と思われる少年たちが控えていた。
「各地からの入学希望者でございます」
「優秀な若者たちか」
「頭脳は申し分ありませんが、財政は芳しくない者ばかり」
地方の貧しい秀才。来年新設される大学への入学資金が調達できない者たちだった。
「どうか陛下のお情けを。いずれ必ずお役に立ちましょう」
「これが礼か？」
「贈り物でございます」
つまり、男色の国王への差し入れということだった。囚われの身になってから、国王は閨の相手となる寵臣たちと引き離されていた。
「気が利くな。どれ、顔を見せよ」
頭を上げた少年たちは栄養不足で発育が悪く、緊張で青ざめて震えていた。一番後ろにいた少年に目を止め、国王は思わず笑みを浮かべる。
「あの者を」
選ばれた少年を見て、老紳士が納得したように頷く。その美貌の少年以外に、国王の食指が動くはずはなかった
「明日の朝、迎えに来い」
「心得ました。どうか存分にお楽しみを」
老紳士たちが立ち去ってから、国王は徐ろにその少年を寝室に誘う。
「さあ、ベッドへ。願いがあれば、終わってから聞く」
国王の言葉に従って、少年はおとなしく服を脱ぎ始める。そこまで見届けると、衛兵たちは辟易したように寝室の外へ出て行った。
「陛下、この度は……」
「挨拶は無用。お前は鳴くだけでいい。さすれば衛兵は邪魔をせぬ」
やがて、閉ざされた寝室からベッドがきしむ音が聞こえ、激しい喘ぎ声が漏れ始める。衛兵たちは顔を見合わせ、吐き気をこらえたような顔をしてその場を去った。
寝室の外に人の気配が消えてから、国王はその動きを止める。彼の下で大袈裟に声を上げていた少年も、うめき声を最後に静かになった。
そして、二人は申し合わせたように、すばやく寝台から滑り下りる。裸だったのは上半身だけで、二人とも下半身は着衣のままだった。
「誰の命だ」
「先刻、陛下がお会いになった方。私の後見人です」
ジェームズは老紳士の顔を思い出す。騎士団の正装を身に纏い、最高位勲章を首から下げた肖像画の男。エリザベス女王の長きにわたる重臣。国王秘書長官を退いた後は、女王の隠密のような役目を担っている人物。
「あれは大蔵卿か。では、お前は女王の伝言係ということだな」
エリザベス女王はジェームズ誘拐の詳細を把握するため、スコットランドに外交官を派遣した。新教政府の発足については歓迎したが、国王の身の安全を憂慮した女王は、いざという時に衛兵が十分な働きをするよう、多額の資金を送っていた。
その手配を任されたのが、当時の大蔵卿バーリー男爵セシルだった。国王の前に跪いた少年は、質問には返答せずに伝えるべき事柄のみを口にする。
「お命に危険が迫れば必ずお救いします。ですから……」
「母やフランスの誘いに乗るなと言うことだな」
母メアリーや逃げた旧教の寵臣たちは、フランスに助けを求めていた。
「軟禁状態とはいえ、私に命の危険はない。特に動きを起こす気もない。心配は無用と伝えてくれ」
傀儡の王。その立場に甘んじていれば、利用価値ありとみなされる。殺されることはない。
「それよりも、あの件はどうなった？」
役目を終えて安心したのか、少年は国王の問いに嬉々として答える。
「私の従者がアンを盗み出す手筈を整えております。しばらく我が領地に隠し、しかるべき時期にお渡しいたしましょう」
少年の答えに、国王は満足したように息を吐く。
「何よりの朗報だ。お前の忠誠、決して忘れぬぞ」
「ありがたき幸せ」
ずっと膝をついたままだった少年に、国王はその右手を差し出した。少年はそっとその手を取って立ち上がる。
「時間はたっぷりある。演技ではない声を聞かせよ」
「仰せのままに」
「一年半ぶりか。随分と背が伸びたな。爵位を継いだことも聞いた。大役を担うお前の成長を嬉しく思う」
ジェーム六世は握った少年の手を、グッと自分の方に引っ張った。
「来い、リズリー。いや、サウサンプトン伯ヘンリー・リズリー」
