26. 夏至祭
星が燦然と輝く夏の夜空。その遙か下方の大地に、移動する小さな灯が見える。夜明け前の平原を、白装束の一団がゆっくりと進んでいた。
先頭を行くのは司祭。丈の長い白衣に白のローブ。白いフードを被り、手には背丈よりも長い木の杖を持っている。
「足元に気をつけよ。私が踏みしめた上を歩め」
彼の後ろに続くのは巫女たち。白い簡素な服に藁で編んだ靴。太陽のシンボルである渦巻模様の青銅の首飾りと、野花の冠を身につけていた。
「結界を張りましょうか？」
「それは最終手段に」
年長の巫女の提案に、松明を持った従者が答える。四方には騎士が剣に手をかけたまま、周囲の警戒を続けていた。
多神教は異端とされ、長く迫害の歴史を辿っていた。司祭は悪魔、巫女は魔女。彼らの存在は畏怖の対象となり、ときとして狩られることもある。そのため、普段は民に紛れて暮らしていた。
しかし、年に四回の季節の節目は、自然信仰において重要な意味を持つ。特に夏至の日の出には、聖地で正式な祭事を行うと決まっていた。
彼らの行先は円形の巨石群。夏至の日の出と冬至の日没を結ぶ線が、その中心を通る祭場だった。
「時間は十分にある。用心して進め」
日が出るのは午前五時少し前。中心の祭壇石から夏至の太陽が登るのに間に合うよう、彼らは歩を進めていた。その一団を見下ろして安堵の息を吐くのは、偉大な魔術師であり予言者。賢者マーリンだった。
「ふむ。問題なしじゃな」
遙か眼下を遠く見回しても、不穏な気配はない。儀式に危険はないと、マーリンは確信する。
「ほれ、先を急ぐぞい」
空飛ぶ箒にまたがった年齢不詳の妖女は、柄の先端にちょこんと座る黒猫に話しかけた。箒から下げられたバスケットの中には、まだ温かさが残るパイが入っている。
黒装束に黒いトンガリ帽子。星の光だけを頼りに夜空を横切る影は、この地に永く語り継がれることになる『魔女』の姿そのものだった。マーリンはそのまま真っ直ぐ南南東へと飛行する。
しばらくすると、紀元前から存在する丘上集落が見え始めた。内堀と外堀で二重に守られた城壁の町。かつては大聖堂を中心として栄えた時期もあったが、今は退廃の一途を辿っている。
わずかに残っている住民は、古くからこの地に住むブリトン人の子孫たち。夏至の宴の準備で、大聖堂跡地に残る集会場には、夜明け前だと言うのに明かりが点いていた。
マーリンはその中に入ると、持っていたバスケットを、部屋の中央にある大きなテーブルの上に載せた。その物音に気が付いて、奥のキッチンから妙齢の女性が現れた。突然の来訪者に顔をしかめる。
「ここで一体、何をしてるんですか」
「おまえさんこそ、どうしてここにおるんじゃ？」
「私は頼まれてお手伝いを……」
先年の夏に『罪喰い人』の家で再会したが、すぐに故郷に戻ったマーリンの元弟子ゲイリス。彼女がこの祭事に借り出された理由は、人手不足以外にはない。
ここ数年で盛んになってきた魔女裁判のせいで、多くの巫女がキリスト教に改宗した。拷問や迫害を恐れ、その職務を放棄した結果だった。
「おばば様は？」
「わしはのう、ほれ、これを届けにきたんじゃよ」
マーリンがバスケットを開けると、蓋付陶器皿とその横に丸まった小さな黒猫が入っていた。
「ジジ！ どうしてここに？」
ジジと呼ばれた黒猫は、主人の声に反応してうっすらと目を開ける。それでも、ほんわりと温かいバスケットの中から出ようとはしなかった。
「うるさく鳴いて、世話人を困らせとったんでの」
ゲイリスの家からここまでは約六百五十キロ。高位魔術師の転移魔法なら、瞬時に移動できる。それにも関わらず、箒を持ったマーリンの様子にゲイリスはいぶかしそうな目を向けた。
「まさか、飛んできたんですか？」
「わしの農場からじゃよ。荷物が大きかったんでなあ」
大きくて重い陶器皿の中には、まだ温かいアップルパイが入っていた。
「祭に差し入れじゃ。うちのリンゴは美味しいぞい」
マーリンにつける薬は無い。ゲイリスは深いため息をつく。
「まだ、農家の真似事をしてるんですか？」
「失礼な。わしゃ立派な農民じゃよ。うちのリンゴにゃ顧客がいっぱいおるでな」
「何をそんな自信満々に。お役目をさぼって、趣味に生き……」
「仕事はしとるがな！ ここに寄ったのはな、南の神殿を見るついでじゃよ」
ゲイリスの言葉に被せるように、マーリンが今回の経緯を説明する。多神教の神殿があるのは、海に近い森の中だった。美しい自然を誇る聖域。
「あそこは廃墟となっているはずです」
「知っておる。だが女神のお導きでなあ、近く『宿命の乙女』とその養母が住まうことになるんじゃ」
そこは野生鹿の生息地であり、貴族が狩猟でおとずれる森。隠れ家にするには人目に付きやすい。
「あそこは狩場です。危険ではありませんか」
「領主が匿うんじゃ。誰も足は踏み入れられん」
確かに、領地で狩りをするには、必ず領主の招待か許可がいる。
「あの地域の領主は……」
「サウサンプトン伯。今はヘンリー・リズリー卿じゃな」
そう言いながら、マーリンはとんがり帽子を脱ぐ。その下に隠されていたものを見て、ゲイリスが声を上げた。
「なんです、その髪飾りは！ いい歳して恥ずかしくないんですか？」
マーリンのおかっぱ頭の上に、頭大きさの半分はある大きな赤いリボンがついていた。
「似合うじゃろ？ これは子供たちに人気の『宅配人』の衣装じゃよ」
他の者がこれを見たら、賢者の権威は失墜する。ゲイリスは今ここにいるのが自分だけな偶然を、改めて神に感謝したのだった。
