25. ブリテン王の子孫
雨ばかりが続く長い冬にも、必ず終わりを告げるときが来る。また一つ季節は廻って、新しい緑が芽吹く短い春が訪れた。
水仙の時期が過ぎ、城の庭には木蓮の花が咲き始め、アーモンドの花の蕾が膨らんでいる。歩くことすら困難だった地面の泥濘も消え、ようやく外遊びができるようになった。
「そんなに走ってはいけません。転んでしまいますよ!」
木の枝を持った小さな男の子を、数人の見習い女中が追いかけていく。
朝露に濡れた芝に滑って、尻もちをつくのは女中たちだけ。男の子は彼女たちの間を巧みにすり抜け、笑い声をあげて鬼ごっこに興じている。
「転ばないよ。僕は強い騎士だもん」
男の子は棒きれを剣に見立て、思いっきり空に突き出す。その姿はとても可愛くて微笑ましい。
しかし、子守を頼まれた女中たちは、怪我が心配で気が気ではない。
「真の騎士は弱きを守るもの。お女中たちを困らせてはいけませんね」
その言葉を発した青年を見て、女中たちは強い味方が戻ったことを知った。これでもう鬼ごっこはお役御免になると、ホッと安堵の息をつく。
男の子は興奮でさらにほっぺを紅潮させ、持っていた棒を放り出す。そして、声がしたほうに向かって、全速力で駆け出した。
「ウィルだ！ 戻ってきたの? お城にずっといる？」
男の子はお気に入りの遊び相手に飛びつく。ウィルと呼ばれた青年は、この城と郊外の屋敷を繋ぐ伝言係。今は城主お抱えの劇団の脚本家にして、支配人の地位にある。
「ただいま戻りました。これからはずっとお側におりますよ」
「やった！ リズリーはどこ？ 一緒だったんでしょ?」
もう一人の伝言係ヘンリー・リズリーは、父親死去により正式に伯爵となり、女王に爵位継承の挨拶をするため、宮廷に赴いていた。
その従者として、ウィルもここ半年ほど領地を離れていたのだった。
ロンドンではリズリーの案内で、多くの劇団を見て回った。アンの操と引き換えに、彼女を寝取ったデヴァルーが演劇界に顔を売る機会を与えたのだ。
「リズリー卿は、しばらく戻れないそうです。でも、たまにはこちらを訪ねるとおっしゃっていましたよ」
爵位を得たリズリーは、大学で学位を取る予定だった。ケンブリッジからこの城までは、馬を乗りかえれば一日で到着できる距離だ。
「ふうん。つまんないの。じゃあ、本を読んで！ お父様からたくさんもらったの」
今は三歳になった男の子。戸籍上は領主レスター伯ダドリー卿の嫡出子『ロバート』だが、実際は女王の隠し子ジェーンとデヴァルーの息子ギルバートだった。
彼と城内を一緒に走り回るのはリズリーで、本を読み聞かせるのがウィル。子守りも文武で分業がされていた。
「デヴァルー様は？ こちらだと聞いてきたのですが」
その質問には女中の一人が答える。
「乳母様がお部屋でお相手を……」
デヴァルーはアンとお楽しみ中。邪魔をするなという意味だった。
「では、デヴァルー様が戻られるまで、このウィルが『ロバート』様のお相手をいたしましょう」
「うん！ 部屋に行こうよ！」
ウィルが領地に戻るタイミングで、デヴァルーはアンを城の奥深くに籠った。ウィルにはほとぼりが冷めてから、屋敷にはアグネスがいる事情を説明しようという魂胆だった。
「これはこれは。また随分とたくさんの本をいただきましたね」
一日二日で読み聞かせられる量ではない。つまり、デヴァルーは少なくとも数日はウィルに会う気はないということだった。
「最近はどんなお話をお好みですか？」
ウィルは本を手に取って、パラパラとめくりながら質問する。
「騎士のお話！ りんご売りのおばあちゃんに、アーサー王の話を聞いたんだ！」
アーサーは千年前に実在したブリテン王。異邦人らの侵略を阻止したため、この国の英雄とされていた。
「アーサー王の伝説は人気がありますからね。どこまでご存じですか？」
異邦人の征服によって混血が進み、ブリトン人の血は途絶えたと言っていい。それでも、各地には土着の信仰や因習が根強く残り、様々な伝説も広く語り継がれていた。
「あのね、僕の本当のお母様の曽お祖父様はね、ブリテンを救う予言の子なんだ。だから、赤い竜と同じ色の旗を揚げて戦ったんだよ！」
アーサー王といえば、岩から剣を引き抜く場面や円卓の騎士の活躍が有名だった。しかし、ギルが聞いたのは、庶民に馴染みが薄い王家の魔術師マーリンの予言だった。
その昔、アーサー王の子孫を主張したのはヘンリー七世。その直系の末裔は女王エリザベスで、傍系はスコットランド王ジェームズ六世だった。
「ジェーン様の曾お祖父様ということですか？」
ウィルの質問に、ギルは鼻の穴を膨らませて、さも得意そうに答える。
「うん！ 白バラのヨークと戦った赤バラのランカスター。 ヘンリー・チューダーのことだよ」
聞いてはいけないことを聞いてしまった。ことの重大さにウィルは手に持っていた本を、思わず床に落としていた。
