25/58

24. 女王の食卓

　冬になると、女王の食卓に野生動物の肉が並ぶ。鹿や猪の丸焼きや、雉や野鳥のパイ包みは、葡萄酒(ワイン)とよく合う。

　柔らかく新鮮な肉を求めるなら、狩りで仕留めるしかない。女王の元には貴族からの献上品や、狩人から仕入れる獲物が集められていた。

　冬に備えて肥えた家畜は晩秋に潰し、その肉は塩漬けにされたり、燻製にされたり。魚も天日で干されて硬くなる。

　それらを柔らかくするため、玉葱、エンドウ豆、ほうれん草、カブ、ニラ、人参など野菜と一緒に煮込まれて、スープやシチューになる。

　つまり、通常は汁物ばかりの変わり映えのしない食事が続く。そのせいか、今晩の献立に女王は舌鼓を打った。

「この肉はどこからの進物か」

「ホラント州でございます」

　給仕の返答に、女王は食事の手を止める。

「ネーデルランドか……」

　オランダ北部のネーデルランドは新教徒の反乱を発端に、宗教戦争の真っ只中。先の夏には、スペインからの独立を宣言をしていた。

　そのため、イギリスの支援を取り付けようと、しきりに贈り物を持った使者が来る。この新興国家とも、ある程度の付き合いは必要だった。

「渡り鳥には国境も宗教もありません。その命を無駄にしないためにも、きちんとお召し上がりください」

　テーブルの反対側で、レスター伯ダドリー卿が女王の食事を促す。

　生野菜をほとんど取らない時代、肉からビタミンや鉄分を摂ることは重要だった。特に日光が差さない冬は、食事で健康を維持するしかない。

「この世は無駄になる命ばかり。なんのための宗教か」

「魂の救済と、神の国への引導です」

「建前だろう。新教派は、現世の利益追求こそを神の使命と説いている」

「本音では、旧教も似たようなものでしょう。宗教は富の利権争いに利用される」

　女王もダドリーも、国教会すなわち新教に従っている。しかし、国内貴族の旧教派勢力はまだ根強く、油断ならない状況だった。

　彼らが力を得て旧教国スペインに縋れば、イギリスは属国に組み込まれる。フランスに対する北からの抑えに、捨て駒として利用される。

　教義を共にする国であっても、所詮は国益が優先する。宗教とはもはや信心などではなかった。

「スコットランドの動きはどうか」

「目立ったものはありません」

　フランスと近しいスコットランド王家。その国内は、まだ旧教派に勢いがある。この二国が手を結び、北と南からイギリスに侵入してくれば、スペインもここぞとばかりに乗り込んで来るだろう。

「ジェームズは相変わらずか」

「はい。寵臣政治に国内の不満は高まるばかり」

　十六という年齢は、統治者の自覚を持つには若すぎる。ジェームズ六世は男娼に世襲爵位を与えて重用し、摂政を断頭台に送ったばかりだった。

「ジェーンの身代わりの娘。本当にジェームズの女なのか？」

「人を使って調べたところ、確かにオックスフォードで私生児を死産しておりました」

　ジェームズがジェーンの周囲を嗅ぎ回っていることは、既に報告を受けていた。その理由が女となれば、その執着が強いほど利用価値がある。

「その娘、メアリーを人質にするよりもずっと役に立つかもしれぬな」

　女王の言葉に、今度はダドリーの手が止まった。アンは見目麗しいが弱々しく、王家の駒として利用できるほど賢くもない。

「あの娘はただ善良で素直なだけです。女王の間者として動く器量はございません」

　神妙な顔でそう訴えるダドリーに、女王は揶揄うような笑みを浮かべる。

「女の真価は、女にしか見えぬもの。お前にそう言わせたのも、その娘の力の証」

　それが無意識であろうと意図的であろうと、男を盾とできる女の魔性は都合がいい。逆境に追い込めば追い込むだけ、男たちがその女を救おうと躍起になって剣を振るうのだ。

「ジェームズの男色を覆したほどの娘。デヴァルーの側に置くのは、ジェーンのためにもならぬ」

　娘婿デヴァルーのアンへの心酔ぶりを目の当たりにしているダドリーは、女王の慧眼に畏れを抱く。

　しかし、これは娘を思う母性というよりは、女性として己の障害となる存在を嗅ぎ分ける能力だった。

　男の愛を略奪し得る女か否か。男であるダドリーには見抜くことができない類いの、女だけが持つ野生の勘。

「では、機を見て適当な男に嫁がせましょう」

「その女は切り札。婚姻の人選には心せよ」

「御意」

　女王は葡萄酒を注ごうとする給仕を遮り、自国産の林檎酒(サイダー)を所望する。この秋に収穫された林檎で作ったものが、ちょうど熟成されて飲み頃だった。地下貯蔵庫に天然冷気で冷やされ、暖炉の熱気と温かい食事に火照った体を染み入るように潤す。

「今宵はウォルターを閨に。宿直にはベスを付けよ」

　女王の指示に、侍女たちが色めき立った。ウォルター・ローリーは長身の美男子。傭兵として従軍した反乱鎮圧で軍功を認められ、最近寵臣に取り立てられた男だった。

　彼の夜の相手は、女王の侍女が務める。その年齢差は十歳以上。手慣れた男の執拗な前戯と濃厚な性交に、若い侍女はすっかり溺れていた。

　二人の逢瀬は女官たちの好奇の的で、何人もが覗き窓からその様子を眺めては、恍惚として自慰に耽っていた。

「今夜は若さとの勝負。酔っては戦えぬぞ」

　ダドリーには異議があったが、黙ってワインをサイダーに切り替えた。

　彼には若者に負けない自信がある。男としての体力と腎力こそが、この国で最も高貴な女の心と体を開くための重要な鍵だった。