28. 結婚許可証
「ウィリアム・シェークスピアとアン・ウェイトリーの結婚を許可する」
望んだ裁定を受けて、ウィルは胸をなでおろす。その隣では緊張した面持ちのアンが、司法役人席を見上げていた。
結婚許可を求めてわざわざ隣街まで出向いたのは、邪魔が入るのを恐れたからだった。
乳母であるアンが城から出られるのは、娘メアリアンとの面会日だけ。彼女の送迎手配はウィルの役目だった。
正妻ジェーンの前では、デヴァルーも愛人への執着を隠したがった。情が浅いと見せかけるため、敢えて元恋人のウィルにアンとの同行を許していた。
月に一度のこの機会を利用して、ウィルはアンに求婚を続けていた。しかし、肝心のアンからは色良い返事はない。拒絶の理由は数え切れないほどあった。
主人デヴァルーの愛人を略奪すれば、使用人のウィルがどんな目に遭うか分からない。恩義ある正妻ジェーンに無断で、勝手な行動を取ることはできない。特に、彼女がアグネスとウィルの復縁を望んでいる以上、その意向に逆らう気はないと。
しかし、それは全て口実だった。本当の理由はアン自身がウィルを愛していないから。
絶望的に見えた展開に、思わぬ天の助けが下りたのはその夏の終わり。スコットランド国王が誘拐された事件だった。
アンにそれを伝えられたときには、事件からすでに一ヶ月を経過していた。
「ジェームズ六世は、いずれ殺されるだろう」
その報を聞いたアンは、必死に動揺を隠そうとしていた。実際には、国王の消息はまだ不明だった。ウィルはそれを上手く利用して、もっともらしい話を作り上げる。
「獄中で酷い扱いを受けているらしい」
アンの手が震える。リズリーの話は本当だったと、ウィルは確信した。アンはスコットランド王の情人。
「城の客だったチャールズ様を覚えているかい？」
アンは真っ青な顔で頷いた。城で再会したとき、彼は身分を隠してチャールズと名乗っていた。
「あれはスコットランド国王なんだ」
アンは何も言わない。真実を知ることを悟られないためだったが、そんな拙い演技はウィルには通用しなかった。
「彼は僕の演劇を高く評価してくれた」
アンはいつになく熱心に、ウィルの話を聞いていた。求婚への対応とは明らかに違う。
「スコットランドに来ないかと誘われたんだ」
アンの表情に微かな疑念が浮かぶ。たとえ類まれなる才能があろうとも、地方の一介の劇作家、国王がそれほど肩入れするだろうかと。
「その気になったら、これを見せて参じろと」
アンが目を見張る。ウィルが取り出したブローチには見覚えがあった。以前、ジェームズの寝室で見かけた紋章。
「このおかげで、僕は今の劇団でも支配人にまで昇格した」
アンは懐かしさに、思わずブローチに手を伸ばす。スコットランド国花アザミをかたどった紋章は、ジェームズがいつも見えない場所につけていたものだった。
「その恩に報いたい」
アンの手が止まった。見上げるアンの瞳が微かに潤んでいるのを、ウィルは見逃さない。
「不遇な国王をお慰めする」
アンの目に微かに光が灯った。別の男への深い情を見せつけられ、ウィルの心は穏やかではない。
「いざとなったら盾となって、お命を救うつもりだ」
アンの表情にいくらか明るさが戻る。ウィルの安全よりもジェームズ六世の命を心配しているアンに、ウィルは少なからず落胆した。
「危険な仕事になる」
アンは納得したように真摯に頷いた。他の男を気遣うアンへの憤りを隠して、ウィルは役者の仮面をかぶる。
「家族の支えがなければ、断念するしかない」
アンの肩がピクッと揺れた。彼女の過去を知っていると気づかれないよう、ウィルは慎重に話を進める。
「一緒にスコットランドへ来てくれないか」
子まで成した初めての男を、アンは今も愛してると思われた。彼を救うためにはその身を差し出すだろう。ウィルはそう判断し、その可能性に賭けたのだった。
「でも、あなたにはアグネス様が……」
「彼女はこの地を離れられない。そんな勇気はない女だよ」
家族を捨てて男と駆け落ちすれば、二度と故郷には戻れない。もしその男に捨てられたら、娼婦に身を堕とすしか生きる術はなかった。
アンはその場での即答を控えたが、翌月の面会日にはウィルの求婚を受け入れた。婚約を反故にできないよう、ウィルは躊躇するアンを説得して、その場で慌ただしく男女の契りを結んだ。
そして、その次の面会日。帰路に遠回りをして、なんとか無事に隣街にたどり着いたのだった。
妊娠可能性を申請の理由として、この婚姻に教会法上の障害がないという宣誓をする。
近親者でもなければ重婚の疑いもない。既に肉体関係もある。許可証さえあれば、すぐにでも結婚できるはずだった。
司教がいる大聖堂の国教会裁判所では、どの教会でも結婚できる「特別許可証」が発行されていた。
「教会法の特例により、結婚禁止令の実施を三回から一回に減する」
通常は結婚式前の三週にわたって、日曜に教会で結婚を公表し、異議申し立てがないかを確認する必要があった。
運よく明日は日曜。教会に出向いて結婚を公表し、その場ですぐに式を挙げればいい。秘密裡にことを運べば、異議を唱えられるような事態にならない。
ウィルはそう判断して、この婚約劇を遂行したのだった。
