フォースランド・エラー

９

　◆◇◆◇

「えーっと、ここだよね」

　ラズワルドさんに教えてもらった道と守衛さんに貰ったメモを頼りに生産者ギルドまでやってきた。看板も出ているし間違いない。

「お邪魔しまーす……」

　冒険者ギルドも生産者ギルドも、同じギルドの名を冠しているが、建物の内装はまるで違った。

　やることが違うんだから当たり前か。

　冒険者ギルドはだだっ広いホールの奥に受付が横一列に並んでいて、左右の壁際に掲示板がありそこで依頼を選ぶようになっていた。中央付近一帯はテーブルが並んでいて冒険者同士が情報交換の場として使えるように工夫されてあった。

　一方の生産者ギルドは受付があちこちに散らばっていて、目的や生産するものに応じて受付が異なるようで『片手剣』や『アクセサリー』といったプレートで何を担当する受付かがわかるようになっている。

「ええと、最初は生産者として登録しないといけないんだよね」

　登録の仕方については「近くにいる職員を捕まえて聞けばいいんじゃないか」というのがラズワルドさんの弁。生産者ギルドとは無縁で、場所は知っていても中に入ったことはないそうだ。

　入ってすぐの所にあった受付の人がじっとこちらを見ていたことに気がついた。出入口の所で立ち止まっていたからだろうか。

　ちょうどいいしこの人に聞こうっと。

「あのー。生産者登録をしたいのですけど、どうしたらいいんでしょうか？」

「新規登録の方ですね。どのカテゴリーでしょうか？」

「カテゴリー？」

「何を作るか、です」

「あ、ポーションを作ろうと思ってます」

「ポーションですね。でしたら向かって右側の一番手前のテーブルになります」

　あそこです。と指差しでも場所を教えてくれた。指の先にあるテーブルには『ポーション』のプレートが置いてあった。

「あそこですね。わかりました、ありがとうございます」

　お礼を言って、早速ポーションのテーブルへ。プラチナブロンドの髪でメガネをかけている切れ長の目の女性が担当のようだ。

　女性は私が近づくと、椅子に腰掛けたまま会釈をした。

「こんにちは。生産者ギルドバルドラ支部ポーション部門のエルアです」

「は、初めまして！　リィンです！　生産者登録をしにきました！」

「リィンさんですね。どうぞおかけください」

「はい！」

　エルアさんは引き出しから文書を取り出し、ペンを滑らせながら、

「早速ですが、推薦状はお持ちですか？」

「推薦状？」

「ご説明しますね」

　エルアさんの凛とした声に耳を傾ける。なんでも生産者ギルドに生産者として登録するにはギルド指定の職人さんに弟子入りして修行をし、推薦状を貰うのが一般的らしい。

　生産者登録をするということは対象の物を作って売るわけだから、当然それを一定以上の品質で作れなければならない。そのお墨付きを推薦状として貰うのだそうだ。

「えーと、師匠はいるんですけど、推薦状は貰ってないです……っていうか、私の師匠、生産者登録もしてないかも……。ギルドを利用したことないって言ってたから……。あっ、でも師匠の調合の腕は本物ですし、私なら生産者としてやっていけるとも言ってもらえました！」

「生産者登録をしていない職人ですか……。念のために生産者名で検索をしてみましょうか。なんという方ですか？」

「キキョウです」

「……鬼響？」

　魔道具を操作していたエルアさんが師匠の名前を聞いた途端に眉をひそめた。切れ長の目も合わさり睨まれているように感じて、途端に冷や汗が出てくる。

　なんか急に様子が変わっちゃった!?　なんで!?

「えーっと、師匠をご存知で？」

　恐る恐る尋ねてみると、メガネのフレームを指で押さえながら答えられた。

「いえ、知りません。推薦状がなければ実技試験を受けるか、ギルドから職人を紹介して、その方に弟子入りをすることになりますが」

　エルアさんは魔道具での検索を中断して脇に置いた。師匠が職人として登録されているか調べることなく次の話に進んでしまったことに躊躇いつつ、実技試験について尋ねる。

「どこかに弟子入りしなくても、実技試験をクリアしたら大丈夫なんですか？」

「はい。生産者ギルド所属の職人として不足なく製品を作れることを証明できればいいので」

「だったらこれ！　私が作ったポーションです！」

　ずいっとポーションを差し出すと、チラリとそれを見た後、困り顔を向けられた。

「実際に目の前で作っていただかないと、それが本当に貴女が作ったものなのか判断ができませんので」

「あ、そうか。あの、実技試験って今からでもできますか？」

　実技試験なら自信がある。師匠から合格をもらうために何千何万とポーションを作り続けてきたのだ。

「試験料として三千ゴルドをいただきますがよろしいでしょうか？」

「はい！」

「ではこちらへ」

　実技試験はまた別の場所で行うらしい。早足で歩くエルアさんについていきながら、どうしても気になっていたことを思い切って質問してみた。

「さっき師匠が生産者登録されているか調べなかったですけど、なんでですか？」

「なんでもなにも、偽名では調べようがありませんので」

「へっ？　偽名？」

「着きました。こちらで試験を行います」

「あっ、ちょっと！」

　偽名ってどういうこと!?

　エルアさんに連れられた部屋には調合で使う機材が一通り揃っていた。エルアさんは材料の薬草を持ってくると言ってすぐに退室してしまい、偽名について尋ねることができなかった。

「うー……。気になるけど今は試験に集中しなきゃ！」

　後ろ髪が引かれる思いを振り切り、調合用の機材をチェックする。森の家で使っていた物と形の似ている物もあれば、大きさも形状も全く異なる物もあった。いずれにしても、ここにある物の方が新しく、機能的なように見える。

　機材を観察しているとエルアさんが戻ってきた。手に持った籠には様々な種類の薬草が入っている。

「お待たせしました。ポーションの調合に使う材料はこれらの中から必要な物を選んでお使いください。また機材につきましては、そちらに置いてある中からお好きなものを選んでご使用ください。材料費は試験料に含まれていますが、万が一機材の破損等があれば別途請求することになりますのでお気をつけください」

「はい！　気をつけます！」

　機材はなるべく森の家で使っていた物と似ているものを選ぶ。それでも勝手の違うところがあるだろうから本当に気をつけないと。

　作るのは初級ポーションだ。基礎的なポーションがお題だから、一番基礎の基礎である初級を作ることにした。

　職級ポーションは師匠の元で一番最初に作ったポーションであり、今までで一番多く作ったポーションだ。作り方はもう手が覚えてしまっているから機材の取扱にだけ気をつけたら大丈夫なはず――って、あれ？

「あのー。ポーションの材料ってこれで全部ですか？」

「はい。何か足りない物がございましたか？」

「私がポーションを作るときはいつもユピテルの花を使っていたので」

　ユピテルという赤くてかわいらしい花の花弁は、初級から上級まで、ポーションを調合する時に必ず使っていた素材であり、ポーション作りの必需品なのだが、エルアさんが持ってきてくれた材料の中にはそれがなかった。

「ユピテルですか……。確かに職人の中には素材にこだわりを持つ方も多くいらっしゃいますが、今回はあくまで一般的なポーションの作成が課題ですので」

「いや、そのー。ユピテルを使わないでポーションを作ったことがないと言うか……ユピテルって普通使わないんですか？」

　今まで調合の材料は基本的に師匠が用意してくれていた。ユピテルの花はポーションを作る時に当たり前のように用意されていたし、師匠がくれた調合リストにも必要なものとして明記されている。だからユピテルの花はポーション作成の必須材料だと思っていたんだけど……。

「一般的ではありませんね。ポーションにそんな貴重で高価な物を使うことはほとんどありません」

「……貴重で、高価？」

　続きを聞くのが怖くなった。私の調合の成果は全てトライアンドエラーの賜物だ。成功に辿り着くまでに気が遠くなるほどの失敗をしてきた。当然その分だけ材料を消費してきたわけだから、ユピテルをどれだけ使ってきたかなんて思い出すこともできない。

「確かに百年ほど前まではユピテルの花は広く自生していてポーションの素材として好んで使われていたそうですが、現在は各地の魔力濃度が変わってしまい、ユピテルの花は枯れてしまって今ではほとんど採取できません。ポーションにユピテルの花を使うのは余程のこだわりを持つ職人か、王族貴族お抱えの職人、もしくは特別な催しがある時くらいでしょうか」

「そうなんだ……」

　つまり師匠はあれで余程のこだわりを持つ職人だったということか。全然そんなイメージなかった。

　それにしてもユピテルの花ってそんなに貴重だったんだ。森の家の周りにたくさん生えてたから花占いに使ったりしてたんだけど……。

「ポーションを作るのに毎回ユピテルを使われていたということは、その、失礼ですが高貴な身分の方なのでしょうか？　でしたらご師匠様が鬼響と名乗るのも合点がいくのですが……」

　あ、まずい。なんか誤解されてる。

「違う、と思いますよ？　全然高貴な生活なんかしてませんでしたし。私森育ちで、家の周りにたくさんユピテルの花が生えていただけで……」

「ユピテルの花がたくさん？　ユピテルは栽培するのも難しいデリケートな花のはずですが……そのご自宅というのはどの辺りにあるのでしょうか？」

「えーと……なんていう所なんだろう。……向こうの森の中に……」

　途端、エルアさんの目に疑いの色が宿った。私は表情筋が引きつるのを感じながらも無理矢理笑い、

「と、とりあえずユピテルなしでできる限りやってみますね」

　長々と話し込んでしまったけどポーションの調合に入る。

　ユピテルの花がなくなることで足りなくなる成分を他の材料で補う必要がある。ユピテルの花がポーション作成においてどのような役割を持つのかを考えて、その代用になり得る物を過去の経験を元に選ぶ。

　ぶっつけ本番でいつもよりも長い時間をかけて作ったポーションは色が濁っていて青臭い臭いもした。

　試しに一口飲んでみたが粘度が高く飲みにくい。喉に張り付く感覚に落胆する。

　ポーションは味ではなく効果が大事だと思っていたが、ラズワルドさんの話を聞いて飲みやすさも重要な要素だとわかった。このポーションではたとえ効果が高くても成功とは言えないし、そもそも効果が高いとも思えない。

「完成しましたか？」

　エルアさんにそんなつもりはないのだろうが、その確認は私にとって最後通告のようにも感じられた。一から作り直すには残っている材料が足りないからこれを提出するしかない。

　だけど到底納得のいくポーションではない。もしもこんな物を師匠に見せたりでもしたら十の言葉と五の身振り手振りと三の表情でからかわれるかもしれない。そんなことされたら丸一日は口を利かないが。

「あの、この試験って材料を持ち込んだりしたらダメですか？」

「持ち込み、ですか。規定はありませんが事前に持ち込まれた物の精査は行うことになるかと思います」

「わかりました。出直してきます！」

　やっぱりポーション作成にユピテルの花は必要不可欠だ。あれなしでポーションを作ることは私にはできない。

　逆に言えばユピテルさえあれば試験に合格できる自信がある。味だけとはいえラズワルドさんからもお墨付きをもらったし。

「あの、このポーションは十分完成度が高いように見受けられますが」

「ダメです！　こんなポーションじゃ師匠に笑われてしまいます！」

「そ、そうなのですか？」

「はい！　私、今からユピテルの花を探してきます！　なのでもう一度試験を受けさせてください！」

「試験料を頂けたらそれは構わないのですが……」

「ありがとうございます！」

　よし、早速ユピテル探しだ。森の家まで戻るのは大変……っていうか道を覚えてないからバルドラの中で探さないと。バルドラは広いからきっとどこかに生えているはず！

「……変わった方ですね。でも、とても好感が持てます。職人の皆が貴女のように向上心を持って頂けたらいいのですが……」

　あ、でもユピテルは貴重な素材なんだっけ？　ってことは勝手に採ったらまずいのかな。でもそれならどこかしらで売ってるはず！　よし、早速探してこよう！