フォースランド・エラー

８

　◆◇◆◇

　橙猫亭では開店の準備が始まっていた。レゼッタさんとカコさん。それに朝でもテンションの高い藍色の髪の店員さん、パルミラさんがテキパキと動き回っている。ちなみにレベッカちゃんはまだお眠らしい。

「お前ポーション作れるんだよな？」

　隅っこのテーブルを一つお借りしてラズワルドさんと向かい合って座ると開口一番そう聞かれた。

「はい。上級ポーションまでなら」

「上級？」

「上級です」

　上級ポーションは最近作れるようになったばかりだが、それくらい当然ですよ。と言わんばかりの澄まし顔で答える。見栄を張って何が悪い。

　しかしラズワルドさんは目をパチクリとさせたまま黙ってしまい、段々と緊張の伴う焦燥感が湧き上がってくる。

　もしかしてまた何か変なこと言っちゃった？　ドヤ顔で上級ポーションとか言っちゃったけどそれくらいできて当然で自慢にもならない？　私痛い子？

「あ、あのー、何か反応を……」

「ああ悪い。よく意味がわからなかったもんで」

　やっぱり変なことを言っちゃってたのか……。

「上級ポーションってなんだ？」

「へ？」

　上級ポーションは上級ポーションだけど。今度は私の方が目をパチクリとする。

「いやポーションはわかるぞ？　冒険者の必需品だからな。ただ上級っていう意味がわからん」

「意味がわからんって、下級ポーションとか上級ポーションって言ったりしません？」

　師匠が当たり前のように使い分けていたからそれが普通だと思っていたんだけど。

「言わんなぁ。誰が作った、とかなら言うことはあるが、上級とか下級とか、わざわざ区別する必要あるか？」

「うーん……だいぶ効き目が違うと思いますけど……」

「呼び分ける必要があるほどのポーションを作れるってことか？」

「ええ、まぁ、一応？　その辺は師匠の合格判定が厳しかったので」

「よかったらそのポーション試させてくれないか？　その上級ってのと下級ってのをそれぞれ」

「わかりました」

　借りている部屋に戻って作り置きしていた上級と下級ポーションを一つずつ用意する。ついでに着替えも。外套の下はパジャマのままだったのだ。

「お待たせしました。例のブツです」

「こいつか。綺麗な色だな。臭いは……しないか」

　光に透かしたり、匂いを嗅いだりした後ポーションを少しだけ口に含んだ。

「かなり飲みやすいな。これが上級の方か？」

「下級です」

「マジかよ」

　ラズワルドさんがわかりやすく驚いている。内心でガッツポーズだ。

「どうですか、他の人が作ったのと比べて。自分以外のだと師匠が作ったポーションしか知らないので自分の腕がどれくらいなのか気になるんです」

　今の反応を見た限りでは期待できそうだけど、果たしてどうだろうか。

「俺が今まで飲んだ中では上から数えて数番目ってところだな」

「本当ですか!?」

　ポーションを使う機会の多い冒険者からの高評価だ。テンションが上がらずにはいられない。師匠から褒められるのとはまた違った嬉しさがこみ上げてくる。

「味はな」

「ええー!?」

　今のって味の評価だったの!?　ポーションの評価の基準は効果でしょ！　それなのに、味は、って！　どうしてそんな師匠みたいなイジワルするの！　私の喜び返せ！

「今何考えてるのか手に取るようにわかるな」

「っ！　べ、別に何とも思ってませんよ。そーいうのは師匠で慣れてますから！」

「それだけ反応してくれたらお前の師匠も飽きなかっただろうな」

「……むぅ」

　師匠といいラズワルドさんといい、どうしてこう性格が悪いのか。少しは私の素直さを見習え！

「今怪我してねぇんだから効果までわかるはずがないだろ？」

「あ、そうか」

　言われてみれば確かに。

「にしてもお前、めちゃくちゃいい師匠を持ったな」

「どうしてですか？」

　確かにいい人ですけど。からかったりイジワルしたりすること以外は。

「味のいい、飲みやすいポーションを作れるやつはほとんどいない」

「……そうなんですか？」

「ああ。きっとお前の師匠は当たり前にこんな味のポーションを作っていたんだろ？　この味を普通に出せるって、通常じゃ考えられないぜ？」

　ラズワルドの声のトーンが高くなった。ポーションを褒める姿には少しだけ熱っぽさも感じる。心から師匠のことを称賛しているようだ。

　でもどれだけすごいって言われてもいまいち実感がわかない。飲みにくいポーションというのが想像できないからだ。

「ラズワルドさん、ポーション持ってません？　一度自分で飲んでみないことには……」

「お前チャレンジャーだな。ほら、俺がよく買ってるやつだ。グイッといけ、グイッと」

「……少しだけいただきます」

　やたらと一気飲みを推奨してくるが、ここまで味の話をしておいて警戒しないわけがないだろう。恐る恐るポーションのボトルを口に近づける。

「うっ!?」

　なにこの臭い!?　鼻がツンとする！　このポーション傷んでない!?　これ飲んだらお腹壊しちゃいそうなんだけど!?

「グイッといかんと比べられんぞ？」

「わ、わかってますよ！」

　グイッとはしないけど！

　息を止めてボトルの縁に口をつける。ゆっくりと傾けていくが、ドロドロとしたポーションはなかなか流れてこない。

　このままでは埒が明かない。意を決して舌を伸ばして迎え撃つ……！

　――その瞬間、何者かがボトルをグイッと押し込んできた。

「ふにゅっ!?」

　口の中が生温かくドロリとした液体に侵食される。液体は舌や歯、内頬に触れては残滓をへばりつかせながら広がっていき、刺激の伴う酸味が唾液と混ざり合いながら口内粘膜を覆っていく。

――まずいっ！

　味覚か、それとも生存本能か。侵食を食い止めろという電気信号が全身を駆け巡った。だが、吐き出したいけど吐き出せない。ボトルは何者かによって差し込まれたままホールドされているし、口端から吹き出しそうになるのは乙女の尊厳が封じ込めている。だけどそのせいで少し鼻に逆流した。痛い。

　一口、嚥下。

　ゴフッと咳が出る。

　二口、嚥下。

　ゴホゴホッとむせ返る。

　三口、残っていたポーションを思い切って一気に飲み込む。

　ボトルが引き抜かれ、即座に口を手で覆うとサッとお水が差し出された。三秒で飲み干す。

　ようやく少しだけ落ち着くことができた――

「――なにするんですかラズワルドさんっ！」

「俺じゃねぇよ！」

　ラズワルドさんがテーブルをドンと叩いた。その手にはポーションの空きボトルは握られていない。

　そして気がつけば視界の隅で例のポーションボトルがフラフラと揺れていた。

「日頃の行いのせいね」

「お前がそれを言うか……」

「レゼッタさん!?」

　いつから居たのか、後ろでレゼッタさんがクスクスと笑っていた。

「もしかして今のレゼッタさんだったんですか!?」

「ごめんねリィンちゃん。押すなよっていうフリなのかと思って、つい」

　レゼッタさんがぺろりと舌を出しながら何かを押す動きを見せた。その動作にどんな意味があるのかはよくわからないけど、いたずらっぽい笑みには「仕方ないなぁ」とつい許してしまうような愛らしさがある。

　レゼッタさんはおおらかでおっとりというイメージを体現したかのような容姿と雰囲気の女性だが、実はイタズラ好きで結構アクティブな人だとわかってきた。

　その意外性もまた魅力的で、同性なのに惚れてしまいそうになる。

「もぉ、びっくりするからやめてくださいよ。師匠じゃあるまいし」

「おい。俺との扱いの差が酷くねぇか？」

　うるさい日頃の行いの差だ。

　そして、レゼッタさんが私のある発言に食いついてきた。

「あら。鬼響とはいつもこんな風にイチャイチャしてるの？」

「いっ、イチャイチャ!?　してませんしてません！　だから師匠とはそんなんじゃないですってば！」

「あらあら、そんなに必死になっちゃって。妬いちゃうわ」

「レゼッタさん！」

　その手のからかいは恥ずかしいからやめてください！

「盛り上がってるところ悪いが、そろそろ話戻していいか？」

「そうでした！　話の途中でした！　戻しましょう！」

「ちぇっ。つまんないの。……まぁいいわ。今回はこれくらいにしておいて、楽しみは次回に取っておきましょう」

　取っておかなくていいです。

「話を戻す前に、二人共朝ご飯食べていくでしょ？　そろそろ時間だからオーダー取るわよ」

　いつの間にかそんな時間になっていたらしい。カコさんが表の扉に吊り下げてある木札をオープンと書かれた面に返しにいった。

「えーっと、それじゃあこのふわふわオムレツとこんがり焦がしチーズスープをお願いします」

「はい。テールバードの卵オムレツとカゥタンクチーズスープね」

「……頼んだものと変わってません？」

　メニューにはそんな料理載ってないけど……。

「正式名称よ。ラズはどうする？」

「……俺はコーヒーだけでいいわ」

「はい。地獄火山のドロドロ黒溶岩水ね」

「まずそうな呼び方するなよ……」

　半眼を向けるラズワルドさんにあえてウインクを返して裏へ戻っていくレゼッタさん。この二人はいったいどんな関係なんだろう。気になるけど聞いても教えてくれないんだろうなぁ。

「ラズワルドさんは飲み物だけでいいんですか？」

「ああ。外で食おうと思っていた飯があるからな」

　そういえばラズワルドさんは元々冒険者ギルドで依頼を受ける予定だったんだっけ？　サンドウルフの件で取り止めただけで。

　……サンドウルフの事を思い出したらまたそわそわしてきちゃった。何もなければいいけど。

「あいつにいろいろかき回されたが話を戻すぞ。って、どこまで話したっけ……」

「えーっと、ポーションがまずいってところまで」

　確かそんな話をしていた。

「そうそう。体験したからわかるだろうが、普通ポーションはまずい。お前に渡したやつだってまだマシな部類だ」

「マジですか」

「ああ。あまりにもまずいもんで、ポーションを使うのを渋ってお陀仏になるやつまでいる始末だ。だからお前の味のいいポーションは本当に革命なんだよ。味だけじゃなくて効果も高そうだしな。できることなら冒険者じゃなくて生産者になって欲しいくらいだ」

「まぁ、元々ポーションを売って生計を立てようと思っていたので生産者になるのは構わないんですが」

　冒険者と生産者は兼業している人もいるみたいだし。せっかくだし私もそれを目指してみてもいいんじゃないだろうか。

「本当か!?」

　ラズワルドさんの表情に安堵と感謝の光が灯る。本気で喜んでいるのがわかって逆に不憫というかなんというか……

「これからポーションの需要が増えるだろうから、今の内に作り溜めておくと一儲けできるぞ」

　そして次に悪っぽい笑みを浮かべた。

「へ？　なんで需要が増えるってわかるんですか？」

「サンドウルフの探索が始まるだろうからな。その時は必ずポーションを各自携帯するし、万が一群れが見つかったら討伐のためにもっとたくさんのポーションが必要になる。そんな時に飲みやすいポーションが売られていたら多少割高でも皆飛びつくさ。命には変えられないからな」

「なるほど……」

　言われてみたら納得だ。

　命には変えられないというのも言い得て妙だ。あの味はたとえ怪我をしていたとしても使うのを渋ってしまうかもしれない。そしてそれが命取りになってしまうこともあるだろう。っていうかそんなことがあるって言ってたし。

「それじゃあ私、ご飯を食べたら生産者ギルドに行ってみます」

「おう。是非そうしてくれ。冒険者の未来はお前にかかっている」

「ラズワルドさんはどうするんです？」

「俺はヤボ用を済ませてから冒険者ギルドの方を覗いてみるかな。どんな方針でいくのかが気になる」

「そうですか」

　一緒に生産者ギルドに来てくれはしないのか。ちょっと残念だ。

「はーいお待たせ。ふわふわオムレツとこんがり焦がしチーズスープよ」

　レゼッタさんがタイミングよく注文した料理を持ってきてくれた。

　できたてのオムレツとスープからは湯気が上がっていて、食欲のそそられる匂いが可視化したみたいだ。とってもおいしそう。

「おい。俺はコーヒーしか頼んでないぞ？」

「ん？」

　見ればラズワルドさんの所にはコーヒとオムレツが置かれてある。

「あら、そうだったかしら？　まぁいいじゃない。ツケにしておくから」

「お前なぁ……」

「ごゆっくりどうぞー」

　物言いたげなラズワルドさんの視線を躱して去っていくレゼッタさん。今はまだ私達しか客はいないけど、この食堂の人気具合を考えるとすぐに人で溢れてしまいそうだ。そうなる前に食べてしまおう。

「いただきます」

　ん、おいしい！　オムレツはふわふわの半熟でスープはチーズがとろーり。名前に偽りなし！

　そんな絶品の料理なのに、ラズワルドさんはなぜか難しそうな顔をしながら食べていた。

「ラズワルドさんどうしたんですか？　もしかして卵は完熟派？」

「ん？　いや、そういうわけじゃねぇんだが……」

　ラズワルドさんはそう言って表情を戻した。その後はまた冒険者の話を聞きながら朝食に舌鼓を打ち、有意義な朝の時間を満喫した。