７
◆◇◆◇
「うう……全然眠れなかった……」
寝坊した昨日と打って変わって今日の空はまだ薄暗い。私としてはかなりの早起きだ。
だけど眠った気がしない。
左手の薬指にはめるのは結婚指輪だという肝心なことを教えてくれていなかった師匠への恨みやレゼッタさんの誤解をどう解くかを考えていたら悶々として眠れなかった。
これで朝起きたら昨日の出来事を一時的にでも忘れられていたら少しは気持ちよく起きられたかもしれないが、目が覚めて真っ先に思い出してしまった。世知辛い。
「はぁ。体を動かして忘れようにもまだ暗いしなぁ」
バルドラは比較的治安がいいらしいが、それでも悪い人がいないというわけではない。日が沈んでいる間は一人で外に出るのは控えた方がいいとラズワルドさんに忠告されている。別にあの人の忠告を聞き入れる必要はないが、だからといってわざわざ破ることもない。
第一印象は悪かったけど、まあまあいい人なのかもしれないし。なんだかんだでレゼッタさんもある程度信頼してるみたいだし。
「あれ？ ラズワルドさんだ」
ぼんやりと外を眺めていたらラズワルドさんがうろついているのを見つけた。人には出歩くなと言っておきながら自分は出歩くとはどういう了見だ。
「こんな時間にどこ行くんだろう」
一度気になるとそれが頭から離れなくなってしまう。二度寝する気にもなれないし、聞いてみようかな。
パジャマの上から外套を羽織り、護身用に槍を持って部屋から出た。鍵をかけるのも忘れない。
レゼッタさんはまだ起きていないみたいだったから鍵は外套のポケットに突っ込んでラズワルドさんを追いかける。
「こんな時間にどこ行くんですか？」
「あん？ なんだあんたか。……なんで槍なんか持ってんだよ」
「護身用です」
「俺を意味ありげに見ながら言うな。で、こんな時間にどこ行くつもりだ？」
「いえ、外見ていたらラズワルドさんが見えたので気になって」
理由を話すとなぜかラズワルドさんがニヤつき始めた。
「おっ。そうか俺のことが気になるのか。モテすぎて辛いね」
「衛兵さん呼んできます」
「やめろシャレになんねぇ」
静止を促す姿は演技ではなく本気で焦っている。過去になにかあったのだろうか。これは真剣に衛兵さんを呼ぶべきではなかろうか。
近くに衛兵さんがいないか探していたらラズワルドさんが咳払いをした。話題を変えたいという意図が見え見えだ。
「俺はギルドに行ってなんかいい依頼がないか見に行くところだよ。ああ、冒険者の方な」
「ラズワルドさんって冒険者だったんですか？」
「まあな。今はあんま活動してねぇけど」
「よかったら冒険者の話とか聞かせてくれませんか？ ギルドに関する話は師匠があまりしてくれなかったので」
師匠は魔物や迷宮のことについてかなり詳しい。だから冒険者関係のこともいろいろ知っていそうにあるが、実際は無知同然みたいだ。
曰く「ギルドや冒険者の存在はあったけどストーリーにほとんど関わってこなかった」とのこと。当然のごとく意味がよくわからないが、要するに利用したことがないみたいだ
サイから聞いた話ではギルドは大きく分けて冒険者ギルド、生産者ギルド、商業ギルドの三つがあり、そこから更に専門的な分野に枝分かれしていくらしい。
例えば生産者ギルドならポーションを作るのか、武具を作るのか、と言った形だ。
ラズワルドさんは冒険者ギルドに所属していて、専門は魔物討伐らしい。元々は迷宮探索が専門だったのを鞍替えしたそうだ。
「――ってわけで、朝早くは人が少なくて条件のいい依頼を取りやすいからこの時間に活動してるんだよ」
「驚きです。ラズワルドさんってちゃんと仕事していたんですね」
「俺がプー太郎とでも思っていたのかよ」
「だっていつもツケにしてるじゃないですか」
「……まとまった金が入ったら払うっつの。それより、いつまでついてくる気だ？ もうギルドについちまったぞ？」
「あ、ここなんだ」
五角形の盾を背景に、二本の剣がバツの字に重なるエンブレム。これが冒険者ギルドを表すマークらしい。そのマークが木製の看板に描かれている。冒険者ギルドはとても大きな建物だった。
「せっかくなので中も見ていっていいですか？」
「お前冒険者にでもなるつもりかよ」
「興味はあります。一応槍も使えますし」
「おすすめはしねぇけどな。ポーションとか調合できんだろ？ 生産者ギルドの方がいいんじゃねぇの？」
「もちろんそっちも考えてます。……って、なんで私がポーションを作れるって知ってるんですか？」
調合のことはレゼッタさんにも話してないのに。話した人といえば……
「バースから聞いたんだよ」
「……もしかして、門の所にいた守衛さんですか？」
「そ。顔が広いって言っただろ？」
「そういえばなんかそんなこと言ってたような」
顔が広いって悪い方面だけじゃなかったんだ。それにしてもいったいどんな話の流れで私のこと聞いたんだろう？
「ちなみにレベッカの親父さんな」
ああ、レベッカちゃんのお父さんなんだ。
「って、ええ――!?」
「うるさっ！」
「え!? 守衛さんレベッカちゃんのお父さんだったの!? 言われてみればなんか目元が似ていたような……あ、ってことはレゼッタさんの旦那さんなんだ」
「ん？ ……ああ。ま、そうなるな」
「ん？」
なんか歯切れが悪い？
「つーかいい加減中入るぞ。こうしている内に依頼を取られたらかなわん」
「あっ、待ってくださいよ」
ラズワルドさんが開けた重そうな両開きの扉が閉まる前に隙間から入り込む。冒険者ギルドのホールは人がまばらだった。ラズワルドさんの言っていた通り、この時間はまだ活動を始める冒険者が少ないみたいだ。
冒険者の半分くらいは夜遅くまで酒飲んで朝は眠ってるんだっけ？
魔道具の照明は経費削減のためか半分しかついておらず、薄暗くて静かな空間からはどこか物寂しさを感じる。
どことなく人を拒んでいるような雰囲気がある中、ラズワルドさんは慣れたように奥の方へと進んでいった。
「んー。ろくなもんないな」
掲示板の前で腕組みしながらチラシのような物を一つ一つチェックしている。これがいわゆる依頼書のようだ。
「採取の依頼ばかりですね」
「そりゃ採取用の掲示板だしな。討伐系や素材納品系はあっち。迷宮や未開地探索系は向こうだ」
視線は依頼書に向けたまま指差しでどこにどんな依頼があるか教えてくれる。
「あれ？ ラズワルドさんって魔物討伐が専門って言ってませんでしたっけ？ なんで採取を？」
「今はソロで活動してるんだよ。討伐系はソロでやるようなもんじゃない」
「なるほど。ってことは前はパーティでやってたんですね。どうしてソロに？」
「冒険者の詮索はタブーだぞ」
「あ、す、すみません……」
ラズワルドさんに横目で睨めつけられてしまった。どことなく不快感も滲んでいる。
なんだかんだで聞いたことには答えてくれていたから、つい踏み込みすぎてしまった。自分の浅慮さと気まずさで視線が下がってしまう。
隣から大きなため息が聞こえた。怒っているのかな。とドキドキしていると、頭の上に手を乗せられた。
「つまんねー理由だよ。気にすんな。けど人によっては詮索されんのマジで嫌うからな。気をつけとけよ？」
「はい。気をつけます」
私は人と関わった経験が極端に少ない。バルドラに来る前は師匠とサイだけで、それよりも前はそもそも記憶がない。だから、人との関わり方についてはもっと気をつけてやらないと。そうじゃないといつかとんでもない失敗をしてしまいそうだ。
ラズワルドさんは私の頭をポンポンと軽く叩いた後、その手で一つの依頼書を掲示板から剥がした。
「お、これとかよさそうだな」
先程とは打って変わって上機嫌そうに依頼書を眺め、眠そうにしている受付の元へと向かっていった。
ラズワルドさんが取った依頼書の内容はわからないけど、その前に掲示板を見た限りではどれも似たり寄ったりの内容で、特段いい条件のものはなかったはずだ。
「気を遣わせちゃったかな」
だとしたらあまり落ち込んだままでいるのも悪い。反省はちゃんとして、次同じことをしないように気をつけよう。
「俺はこのまま出発するけど、お前はどうするんだ？」
「私は部屋に戻って朝ご飯までゴロゴロしてようかな。ところで採取は一人でも大丈夫なんですか？」
この当たりは魔物が活発だって師匠が言ってたけど。実際、バルドラに来る途中にも出てきたし。
「森の浅いところまでは大した魔物は出ねぇよ。冒険者がよく通るし、騎士団も定期的に討伐に出てるからな」
「そうなんだ。じゃあ私がバルドラに来る途中でサンドウルフと出くわしたのは運が悪かったのか」
師匠がくれたモンスター図鑑によればサンドウルフはそこそこ手強い相手らしい。一体しかいなかったとはいえ大したことない魔物の枠に収まる相手ではないだろう。
そしてそれを一人で倒した私は大したやつだということだ。
「はあ？ なんでサンドウルフが森に出てくるんだよ」
あれ、疑われてる？
「そんなこと言われても、実際に出てきましたし……」
「それマジでサンドウルフだったか？ ノラ犬とかの間違いじゃなくて」
「間違いありません！ 本物のサンドウルフでしたし、ちゃんと倒しました！」
どれだけ熱弁してもラズワルドさんは全然信用してくれない。疑い深そうに眉をひそめられる。
「倒したって、サンドウルフの群れを一人でか？ Bランクのパーティ推奨の相手だぞ？」
「あ、いや一体しか出てこなかったので」
「一体か……」
うーん……どうしても疑われるなぁ。
「私だって変だとは思いましたよ。森にサンドウルフが出るって図鑑には載ってませんでしたし、本来群れで行動するはずなのに一体しかいませんでしたし」
「なんか証明できるものとかないか？」
「本当ですってば！」
話せば話すほど疑われていく。どうしたら信じてもらえるかなと落ち着きなく考えていると、ラズワルドさんが腕を組んで天井の方を見上げた。
「疑ってるわけじゃねぇ……とも言えねぇが、嘘つくならもっとそれっぽい嘘をつくもんなんだよなぁ。流石のお前もそれくらいは頭回るだろうし」
なにやら失礼なことを言ったラズワルドさんは私に目を向けて、
「もしもそれが本当だったらお前が考えている以上にまずい事態なんだよ。こんな所にサンドウルフが出るってのは」
「そうなんですか？」
こんな真面目な顔をするラズワルドさんは初めてみた。どうやら本当に深刻な事態らしい。
「さっきBランクのパーティ推奨って言っただろ？ そんなやつが行商人だったり、駆け出しの冒険者が薬草を取りに行ったりする所をうろついてたらまずいだろ」
「あ、確かに」
なんでこんな簡単なことに気がつかなかった私。
「群れからはぐれた方向音痴が一体だけ迷い込んだってんだったらまだいいが、群れごと移ってきてるんだったら騎士団が討伐隊を組むか、ギルドで大規模な討伐依頼が出るレベルだ」
「それほどですか……」
なんだかどんどん話の規模が大きくなってくる。もう私がどうこうって話じゃない。
「うーん……証明できるものかぁ。結晶石には素材が入ってなかったしなぁ……」
サンドウルフを倒して手に入れた結晶石は外れ、空だった。これがもしも素材が入っていたら一発で証明できたんだけど……。
「いや、鑑定士なら結晶石だけでもどの魔物の物か判るぞ」
「そうなんですか？」
「ああ。魔物の討伐証明は結晶石でやるからな。その結晶石、今持ってるか？」
「はい。これです」
外套のポケットに突っ込んだままだった結晶石をラズワルドさんに渡す。冒険者ギルドには専属の鑑定士が在住しているらしい。すぐに呼んできてもらい、早速鑑定をしてもらった。
「……サンドウルフの結晶石で間違いありませんね」
「マジかよ……」
ラズワルドさんが髪に指を差し込むように右手を頭に当てた。
「それで、次はどうするんですか？」
私が遭遇したのがサンドウルフだったと証明できたのはいいが、あまり喜ばしい状況ではない。他の人が危険な目にあったら大変だ。すぐに対策を――
「いや、何もしない」
「ええー!?」
「だからいきなり叫ぶなっ！」
「だって大規模な討伐依頼が出るレベルって言ってたじゃないですか！」
呑気な物言いに抗議の声を上げると、ラズワルドさんは両耳を押さえたまま半眼を向けてきた。
「落ち着け。大規模な討伐依頼がそう簡単に出せるわけねぇだろ。たまたま一体が迷い込んできたのか、群れごと移ってきたのかもわかってねぇんだぞ？ まずはそれを調べなきゃなんねぇし、仮に群れごと移ってきたのなら相応の準備がいる。ギルドでやんのか騎士団でやんのか、それとも合同でやんのかも決めにゃならん。今できることっつったら騎士団にこの事を伝えて、バルドラを出るやつに注意を促すくらいだ」
心底丁寧に説明された。
「……ごもっともです」
「お前イノシシの気があるぞ。理解力はあるんだから普段からもうちょっと落ち着いて行動しろ」
「うぅ、師匠と同じこと言う……」
ラズワルドさんと入れ替わりで耳を押さえてうつむく。心が痛い。
「まっ、真っ直ぐなのは悪いことじゃないけどな」
「へっ？ 今なんて言いました？」
もしかして褒められた？
「なんでもねーよ。――おい！ お前らも聞いてただろ？ そういうわけだから気をつけとけ！」
ラズワルドさんはギルドにチラホラといた人達にそう促すと、受付の人に依頼書を渡した。さっき受けた採取の依頼だ。
「この依頼キャンセルで。狼に食われたくはない。緊急事態だから違約金は勘弁してくれ」
「……まぁ、事情が事情ですしね。キャンセルではなく最初から受けなかったことにします」
「助かる。あと騎士団への報告も頼んだ。よし、そんじゃ戻るぞ」
「え？ あ、ちょっと待ってくださいよ！」
ラズワルドさんがさっさとギルドから出ていくのを慌てて追いかける。どこへ向かうのかと思えば橙猫亭の方向だった。
