６
◆◇◆◇
「ん……ふあ……よく寝た……」
ベッドの中で全身を伸ばして意識を覚醒させる。まだ残っている眠気と二度寝の誘惑は布団を蹴飛ばすことで断ち切る。それが毎日のルーチンワークであり、しかし目に映る天井はいつものものとは違っていた。
「そっか。私今バルドラにいるんだった」
フォースランドで三番目に大きな都市、バルドラ。元々は鬼王の侵略に対する拠点だったのが、鬼王との激戦の後に現れた魔物の対処のために人や物が集まって、巨大都市へと発展したのだと師匠が言っていた。
窓を開けて日光と風を浴びる。そうすれば気持ちも上がってくる。お日様も高い位置にあって、暖かな日差しを送り込んでくれていた。
「……って、あれ？」
お日様が、高い？
慌てて手首にはめてあるブレスレット型の魔道具を起動させる。ブン、という風切り音にも似た音が鳴って宙にウィンドウが現れた。
「こんにちはリィン……ではなく、この場合はおはようございます。の方が適切でしょうか？」
サイが私のパジャマを見て困ったように笑う。
「ねぇサイ！ 今何時!?」
フレームをガシッと掴んで尋ねると「午後一時です」と苦笑交じりに答えられた。
午後一時!? 寝坊だぁ！
テーブルの上に置いておいた守衛さんから貰ったメモに手を伸ばし、おすすめのお店をガン見する。
「……今からでも全部回れるかな？」
「どうかしたのですか、リィン？」
「え!? う、ううんっ、何も、どうもしないよ！ あ、時間教えてくれてありがとね！ 私着替えて出発するから、じゃっ！」
ポチッと魔道具を操作してウィンドウを消滅させる。大慌てで着替えを済ませ、ポシェットに必要そうな物を詰め込んで部屋を出た。
「確か出かける時は鍵をかけて、その鍵はお店の人に預ければいいんだったよね」
鍵を鍵穴に入れてひねり、ちゃんと閉まっていることを念入りに確認する。
森の家にも鍵はあったけど、使うことがなかったから鍵をかける習慣がないんだよね。どうせ誰も来ないし。
忘れ物がないか体をポンポンと叩いて確認し、鍵を預けに食堂へと向かう。
「あーもうっ、なんで寝坊しちゃうのよ私の馬鹿！ 今日は街中をいろいろ見て回って、情報収集する予定だったのに！」
自称調合師としてポーションの類を重点的に調べるつもりだったのだが、バルドラの広さを考えると時間が足りないかもしれない。作戦の練り直しが必要だ。
「とりあえず食堂で朝ご飯……じゃなかった、お昼ご飯を食べながら今日の予定を立て直そう」
よしっ、と気合いを入れ直した矢先、食堂に着いて愕然とする。食堂は昨日の夜以上に混雑していた。
「あっちゃぁ。参ったなぁ」
流石は守衛さんおすすめのお店。こんなに人が多いだなんて。
でもここのご飯本当においしかったからなぁ。人気が出て当たり前だよ。
「あらリィンちゃん。こんにちは」
「あ、レゼッタさん、こんにちは。お昼ご飯をお願いしようと思ったんですけど、人多いですね」
「そうね、この時間帯は特に人が多いから。たぶん他のお店も似たようなものよ。回転も早いから少し待ってもらえたら席が空くと思うわよ」
「そうですか。それじゃあそうさせてもらいます」
レゼッタさんに鍵を渡して、順番待ちの人用の椅子に腰掛けて、その間店内をなんとなしに観察する。
お店の従業員は四人なのだろうか。裏にもっといるのかもしれないけど、ホールに顔を出しているのはそれだけだ。
女将さんのレゼッタさんとその娘のレベッカちゃん。二人共栗色の髪で、とっても顔が似ている。それと昨日少しだけ話をした長い銀髪の店員さんに、藍色の髪をボブカットにしている店員さんがいる。銀髪の人はおしとやかで丁寧な接客で、藍色の髪の人は元気ハツラツと言った様相だ。
ほどなくして順番が回ってきたことを銀髪の店員さんが教えにきてくれた。
「お待たせしました、リィンさん。こちらへどうぞ」
「あ、はいっ、ありがとうございます！」
そう返事をすると、店員さんがクスリと笑った。
「あの……？」
「あ、申し訳ありません。マスターから伺っていた通りの方でしたもので。あ、申し遅れました。わたくし、ここのスタッフのカコと申します。どうぞよろしくお願いいたします」
「あ、リィンですっ、よろしくお願いします！」
マスターってレゼッタさんのこと？ いったいどんな風に言われてたんだろう。
気になるけどお客さんがたくさんいるのにお喋りするのも躊躇われ、結局詳しく聞けないまま窓際の席まで案内された。今回はちゃんとメニュー表に目を通し、サンドイッチを注文する。
朝ご飯を食べてないからもっとしっかりとしたものにしようかとも迷ったけど、寝坊したせいで予定よりも大幅に時間が押している。だから食べやすそうなものにしてみた。そのかわり具材にお肉をふんだんに使った、ボリュームのあるものを選んだ。
注文をして、カコさんが下がって、一分もしない内にレベッカちゃんがサンドイッチを運んできた。昨日もそうだったけど注文から完成までの時間が驚くほど早い。作り置きでもしているのだろうか。
サンドイッチはふわふわのパンにたっぷりのお肉と野菜が挟んである。お肉には味がしっかりとついていて、タレがパンにも染みついている。更にシャキシャキとした野菜が味の調和を整えていた。
うん。すっごくおいしい。師匠が好きそうな味だ。
あっという間に完食し、手を合わせて「ご馳走様でした」と呟く。鍵はもう預けてあるし、お金は昨日渡した硬貨が換金できたら差し引くことになっているから今は払わなくてもいいと言われている。
食べ終わったらお皿を指定の場所に持っていけば後は店員さんが片付けてくれるみたい。持っていく途中でカコさんとすれ違い、とってもおいしかったと伝えると笑顔で会釈された。
なんていうか、美人の笑顔って癒されるね。新発見だ。
外に出ると、街は昨夜とはまた違った雰囲気を醸し出していた。
多くの人が行き交い、声が飛び交い、馬車の類も見える。見ているだけで目が回ってしまいそうだ。
「さて、とりあえずメモにあるおすすめのお店を順番に見ていこう」
守衛さんから貰ったメモに視線を落とす。生産者ギルドの場所が中心に描かれているが、今いる所からはだいぶ離れていた。
「ギルドに行くのは明日でいいかな。たぶん時間が足りないや」
寝坊してしまったのだから仕方がない。期限があるわけでもないし、一つずつ見て回ろう。
◆◇◆◇
メモを片手に歩き回ること数時間。もうバルドラの大部分を見て回った気になるが実際は十分の一も回ってない。都市全体の十分の一ではなくメモの十分の一だ。全体を見て回るのにいったいどれだけの時間がかかるのだろうか。
しかし飽きることはない。新しい発見の連続で、興奮が治まることを知らない。
「今いる所がここだから……ん？ あそこ何のお店だろう」
視線の先、店頭に並んでいる品物に統一性がないのが逆に気になった。
露店では並んでいる品物に統一性がないこともあったけど、ここみたいなしっかりとした作りのお店では何かしらのテーマに沿った商品が並んでいるのがほとんどだった。
ちょっと寄り道していこうかな。まあ、もう何度目の寄り道かわからないけど。
「おじゃましまーす」
「あい、いらっしゃい」
店主のおじいさんが軽快な声を出した。ショーウィンドウには羽ペン、お皿、本、魔石に宝石と、様々な商品が所狭しと並んでいる。
「すみませんおじいさん。ここって何のお店なんですか？」
「ここは質屋みたいなところじゃよ」
「質屋？」
おじいさんが質屋についてかい摘んで教えてくれた。
なんでも物を担保にお金を貸してくれるところらしい。期限内にお金を返したら担保にしていた物を返してもらえるが、期限を過ぎてもお金を返さなければ担保にしていた物を売って貸したお金に当てるらしい。
「へぇ、そんなお店もあるんですね。知りませんでした」
「なに、そう珍しいものでもありゃせんよ。お前さん、バルドラの生まれじゃないね？ ここには観光で？」
「まぁそんなところです」
「そうかい。なら、何か珍しいもんでも持ってたりせんか？ ワシは元々コレクターでな。いろんな物を集めている内に質屋の真似事をするようになったんじゃ。珍しいものがあれば高値で買うぞい」
「本当ですか!?」
これは運がいい。師匠が持たせてくれた硬貨が使えなくて困っていたのだ。これを換金してもらえたらお買い物ができるようになる。
「よかったらこれを買って欲しいんですけど」
「ふぅむ……これはまた珍しい。百年前の硬貨じゃな。そうじゃの……千ゴルドといったところかの」
「え？ 千ゴルド、ですか？」
「不服かの？」
「だって、それ一枚でひと月は生活できるくらいの価値があるって聞いたから……」
千ゴルドと言ったらレゼッタさんのお店の料理二食分だ。とてもじゃないがひと月も生活できない。
「確かに本物は十万ゴルドの価値はあるの」
「そうなんですか？」
本物は十万ゴルド。でもこれは千ゴルド。っていうことはつまり、師匠がくれた硬貨はニセモノ……？
「……師匠の馬鹿――！ イジワル――！」
「ぬぉっ!? ふぐっ、こ、腰がぁ！」
「あっ、ご、ごめんなさい！ つい！」
「つい、で殺す気かぁぁぁ。ふ、ふぃぃぃ、死ぬかと思ったわい。次からはもっと静かに叫んどくれ」
「き、気をつけます」
静かに叫ぶってどうやるんだろう。……じゃなくて。
「これニセモノなんですか……？」
「精巧に作られとるがの。ワシが子供の頃に使っておった物とそっくりじゃ。これを見ていると昔の思い出がこみ上げてくる。金が入り用なら特別に五千ゴルドで買ってしんぜよう」
「うーん、それじゃあお願いします」
高価だと思っていた物がニセモノだとわかって落胆が大きいが仕方がない。師匠は許さない。むしろ千ゴルドの物を五千ゴルドで買い取ってもらえることに感謝しなければ。師匠には感謝しない。
「あ、この硬貨、あとこれくらいあるんですけど……」
「ずいぶんとあるのぉ。まあよい。これも何かの縁じゃ。全部買い取ってやろう」
「ありがとうございます！」
「ちょっと待っておれ。すぐに契約書を作る」
「け、契約書？」
そんな物まで作るのか。流石はバルドラ、大陸三位の大都市。なんかもうよくわからないけどすごい。
「その硬貨が全部で何枚あるか数えておいてくれ」
「わかりました」
机の上に硬貨を並べて、数えやすいように十枚ずつの束にする。そうしていると横からスッと手が伸びてきて、一枚を盗られてしまった。
「あ！ ドロボー！」
「泥棒だったら盗ってすぐに逃げるっつの。アホかテメェ」
「うっ、で、でもそれ私のよ！ それを盗ったらやっぱりドロボーよ！」
っていうかいきなりアホって失礼でしょ！
早く返せと男に手を伸ばすと、まるで天に掲げるように硬貨を持ち上げられた。必死に背伸びをしても届かない。奪い返すのは諦めて、抗議の目を向ける。
男は背が高く、体の線は細め。だけど程よく筋肉がついていて意外と体つきはしっかりとしている。赤色の髪の毛は左右が刈り上げられていて、鳥の鶏冠みたいだ。
「んで、コイツをいくらで買うって？」
鳥頭が今度はおじいさんが作っていた契約書をドロボーした。
「こ、これっ、返さんか！」
「一枚五千ねぇ。よし嬢ちゃん、これ一枚一万ゴルドで全部買ってやるよ」
へ？ 一万ゴルド？
「バカモンッ、これはワシが取引した――」
「まだ成立前だろ。競争相手が現れたっつーことだ。どうだ嬢ちゃん。このジイさんより高値だぜ？ 何なら一万五千でもいい」
一万五千!? なんでそんなに値段が上がっていくの!?
突然の展開に目を白黒させていると、鳥頭が契約書を破り捨てた。
何かに挑戦するかのように口角を上げて「お前も強情だな」と演技っぽく首を振り、
「よし、二万でどうだ？ ジイさんの四倍だ。金がいるんだろ？」
「そんな急に言われてもっ！ 確かにお金はいるけど、最初はおじいさんだったし、あんたムカつくし……」
「商売なんてムカつく相手しかいねぇだろ」
「うっ、うー……うぅー？」
おじいさんが最初でニセモノだから五千ゴルドだけど、鳥頭は二万ゴルドで四倍だけどムカつくし……。ああもうよくわからない！ っていうかコイツなんなの!? なんでニセモノに二万ゴルドも出すのよ！ 最初の最初は千ゴルドだったのに！ ……って。
「ねぇ、なんでニセモノに二万ゴルドも出すの？」
「ニセモノには百ゴルドも出さねぇな」
おじいさんが「むぅ」と唸り声を上げた。その、まるで観念したかのような声に、ついさっき頭に浮かんだある可能性が色を持ち始めた。
「……もしかしてこれ、本物？」
するとおじいさんがプイとそっぽを向いた。
「ニセモノとは一言も言うとらんぞい」
おじいさんが師匠みたいなこと言ってる……。
鳥頭を見遣ると、
「二万で買うぜ？」
歯を見せて笑った。
なるほど。本物は十万ゴルドの価値があるから、二万ゴルドで買うというわけか。
「誰が売るか――っ！」
「ふぐぉっ!?」
「あっ！ おじいさん大丈夫!?」
おじいさんが泡を吹いて痙攣し始めちゃった！
「アッハッハ！ アホだ！ アホがいる！」
「誰がアホよ！ っていうかおじいさん介抱するの手伝ってよ！」
あと師匠イジワルとか言ってごめんっ！
◆◇◆◇
「もーホント腹立つ！ アホだのなんだの、一言多いのよ！」
「顔を真赤にしながら言うなよ。酔っ払いみたいに見えるぞ？」
「誰が酔っ払いよ！ っていうかなんであんたが当たり前のように隣座ってるのよ！」
夕食時の、少し前の時間に橙猫亭に戻ってきて早めの夕食を頂いていると、ラズワルドさんが当たり前のように隣に座ってきた。まだ客入りは少ない。他にも空いている席はたくさんあるのになんでわざわざ隣に……！
「まあまあ、落ち着いてリィンちゃん。最後はちゃんと買い取ってくれたんでしょう？」
「それはそうですけど」
帰り際に硬貨一枚を鳥頭に買ってもらった……のだが、渡されたお金は九万ゴルド。一万ゴルドは授業料とか言って引かれたのだ。
鳥頭がいなかったらおじいさんに騙されていたわけで、その点には感謝してるしお金を引かれたことも決して文句は言えないんだけど、どうしても愚痴が溢れてしまう。
ちなみにおじいさんはあの後土色の顔をして伏せってしまった。こちらにも文句は言えなかった。
あとレゼッタさんにはちゃんとしたお金で宿代とご飯代を支払い直しておいた。
「ところでラズ？ リィンちゃんはちゃあんとお金を払ってくれわよ？ あなたは――」
「さてっ！ ちょっくら出かけてくらぁ。まったなー！」
雲行きが悪くなった途端、ラズワルドは悪びれもなく出ていった。当然、お金は払っていない。
「レゼッタさん、塩ありますか？」
「もちろんあるわよ。お料理出してるんだから」
「少しください。玄関に撒きます」
家に嫌な人が来た時は返った後に塩を撒くのだと師匠が言っていた。森の家には人が来ることがなかったからやるのは初めてだ。ちょっと楽しみ。
「あらリィンちゃん物知りね。私も久しぶりに聞いたわ、それ」
「へ？ レゼッタさんもこの風習知ってるんですか？」
「ええ。知ってるも何も私の故郷の風習だもの。リィンちゃんは同郷の人……じゃないわよね？ 誰かから聞いたの？」
「師匠に教えてもらいました。あ、キキョウって人です」
「……師匠？」
「はい。師匠です」
レゼッタさんは数度瞬きをした後、
「あははははは！」
急にお腹を抱えて笑いだした。
「き、鬼響が、し、師匠っ、ぷっ、師匠って……！」
「あ、あのー？ レゼッタさーん？」
「ひっ、だ、だめ。ふふっ、もう無理。し、死んじゃう……！」
一体全体どうしたのだろうか。反応を見るにレゼッタさんは師匠と知り合いなのだろうけど、レゼッタさんの笑い方が異常とも言えるもので、驚くこともできない。正直少しだけ引いている。
「お母さんどうしたの？」
「……さぁ」
レベッカちゃんも異常に気がついてやってきた。
「レゼッタさーん、お店中の人が見てますよ―？」
「た、助けてぇ。ふふふっ」
「……だめだこりゃ」
それにしてもまさかこんな所に師匠の知り合いがいただなんて。いったいどういう関係なんだろう。
◆◇◆◇
「ふー。やっと落ち着いたわ……」
「お水どうぞ」
「ありがとうリィンちゃん」
お水を飲んで、深呼吸を一回。やっといつものレゼッタさんに戻ってくれた。
私のレゼッタさんのイメージがぼろぼろになっちゃったよ。どうしてくれるの師匠。
「ええと、レゼッタさんは師匠――」
「師匠はやめて。やっと落ち着いたのに、また……」
「……キキョウ、さん？ のこと知ってるんですか？」
いつも師匠って呼んでるせいで名前で呼ぶと変な感じがする。なんかこう、背中がむず痒い。
「ええ、知ってるわよ」
「いったいどんな関係なんですか？」
「ナイショ」
「ええー！」
ここまできて内緒にされるのは生殺しだよ！
「ふふ、安心して？ リィンちゃんが思っているような関係じゃないから」
「へ？」
私が思っているような関係？
「恋人でもなんでもないから」
「イヤイヤイヤイヤ！ なんですかそれ!? そんなこと思ってもいないですよ！ どうしていきなりそんな方向に進むんですかっ!?」
「だってそれ、鬼響から貰ったんでしょ？」
「それ？」
レゼッタさんは「これ」と言いながら私のはめている指輪を指さした。
「確かにししょ、キキョウさんから貰った物ですけど、だからってなんで……」
「だって、左手の薬指にしてるんだもの」
「……あ」
恋人からもらった指輪は左手の薬指にはめるという風習が師匠の故郷にはあるらしい。そして、そんな風習を知っている人なんてどうせいないだろうからと、冗談で左手の薬指に指輪をはめていた、のだが。
知っている人がいた……いてしまった……！
「ちちち違いますっ！ これは偶然で！ たまたまなんです！ 私と師匠はそんなんじゃないですから！」
「あら。その反応は結婚指輪は左手の薬指にはめるって知ってるのね」
「けけけ結婚!? なにそれ!? 知りませんよ！ 聞いてません！」
「はいはい。そういうことにしておくわ」
「本当ですってばあっ！」
結婚指輪!? そういう大事なことはちゃんと教えておいてよ師匠！
