フォースランド・エラー

５

　◆◇◆◇

「ここかな」

　橙猫亭。うん、間違いない。看板と守衛さんから貰ったメモに書いてあるお店の名前が一緒だ。基本は食堂だけど、守衛さんの紹介があれば泊めてもらえるのだと言っていた。

「おじゃましまーす」

　カランコロン。と扉につけられていたベルが鳴る。室内は独特の熱気に包まれていた。

　流石はおすすめのお店だ。人の数が多い。

　左手側にはカウンターがあり、お店の人がお客さんの対応をしている。反対の右手側には丸テーブルがたくさん置かれていて、多くの人達が夕食を摂っていた。

　外とはまた違う雰囲気に思わず立ちすくんでいると、十歳くらいの、栗色の髪をツインテールにした女の子が小走りで寄ってきた。

「いらっしゃいませー。おひとりさまですかー？」

「え？　あ、はい！　お一人様ですっ！」

「あははっ。お姉ちゃん変なのー」

　え？　えっ!?　私なにかおかしなこと言った!?

　よく見ると近くにいた人もくすくす笑っている。冷や汗が止まらない。

「こらダメでしょう、レベッカちゃん。笑ったりしちゃ」

　近くにいた店員さん？　が女の子にメッとする。

「だってー」

「だってじゃありません」

「あ、お客さんが呼んでるー」

　そう言ってレベッカちゃんと呼ばれた女の子は人波をスイスイと通り抜けていった。「まったくもう」と店員さんは腰に手を当てて憤慨してみせた後、私の方へと向き直った。

「本当に申し訳ありません。やんちゃな子でして」

「い、いえっ、全然気にしてないです！」

　改めて店員さんを見る。

　私と同じか、少し低いくらいの背に、銀髪の癖のない真っ直ぐな髪。スレンダーな体型だが主張する所は主張する、メリハリのあるスタイルだ。

　着てる服は黒を基調にしたロングのワンピースに、白いエプロン。頭にはエプロンと同じく白いフリルのついたカチューシャ。サイに教えてもらったメイド服というお洋服と似ている……っていうかメイド服だ。

　初めて見るメイド服をつい凝視していると、「あのぉ」と困ったような声を出された。

「あ、すみません、つい」

「いえ、構わないのですけど」

　コホン。とどこか上品に咳払いをされた後、

「こちらへどうぞ」

　奥の方へと手を向けられ、歩き出そうとする店員さん。それに慌てて待ったをかけた。

「あ、その前に、ここ紹介があったら泊まれるって聞いたんですけど」

「ああ、宿泊をご希望ですね。大変失礼いたしました。それではこちらへ」

　店員さんと一緒にカウンターまで行き「マスターを呼んでまいります」と言われて別れ、少ししたら先程の女の子、レベッカちゃんを大きくしたらこんな感じになるんだろうなって女性がやってきた。レベッカちゃんと同じ栗色の髪を首の後ろ辺りで一つにまとめた優しそうな女性だ。

　レベッカちゃんのお母さんかな？

「いらっしゃい。宿泊がしたいんですって？」

「はい。守衛さんから紹介があれば泊めてもらえるって聞いたんですけど」

「ええ、大丈夫よ。部屋は何日取っておく？」

「えーと、とりあえず一週間で。あ、これで足りますか？」

　ポシェットのお金が入っているスペースを見せると、女性がその中の一枚をつまんだ。

「あなたずいぶんと珍しい物を持ってるわね。これ百年前に使われていた硬貨じゃない」

「百年前!?　じゃあもしかして使えない……？」

「そうねぇ。このままじゃ無理ね」

　そんな話聞いてない！　何が「無一文スタートは流石にハードモード過ぎるから当面はこのお金を使うといいよ。あ、出世払いで返してね」よ！　使えないお金じゃ意味ないじゃんイジワル師匠！

「普通の硬貨はないの？」

「……全部これっぽいです」

　使えるお金がない……これってもしかして干し肉野宿コース!?　せっかくバルドラについたのにそんなのあんまりだよ！

「仕方ないわね。それじゃあこれ一枚貰っておくから、換金したらお釣りを渡す形でもいいかしら？」

　へ？　換金？　お釣り？

「このお金って、使えないんじゃないんですか？」

「お金としては使えないけどとても高価な物よ。これ一枚でひと月は暮らせるくらい」

「ひと月!?」

　ポシェットの中にはそのお金がジャラジャラと入っている。師匠がイジワルなのかイジワルじゃないのかわからなくなった。いやイジワルか。

　最終的に女性の言う通り一枚を渡しておいて、換金できたらお釣りを貰うという形になった。この場でお釣りを出すこともできなくはないけど、今の相場がわからないから正確な額が出せないそうだ。

　私としては願ったり叶ったりの提案で、女性が申し訳なさそうにしているのが逆に申し訳ない。

　女性と二人で「ごめんなさい」の言い合いをしていたらいつの間にかやってきていたレベッカちゃんに仲裁されてしまい、女性と目を見合わせて笑った。

　◆◇◆◇

　女性（この食堂、橙猫亭の女将でレゼッタさんと言うらしい。やっぱりレベッカちゃんの母親だった）に部屋の場所と宿泊の際の諸注意を聞いて鍵を受け取り、槍と背負っていたリュックだけ部屋に置いて食事をしに戻った。だが、

「うーん、埋まっちゃってるなあ」

　食事用のテーブルは全て埋まってしまっていた。これはやっぱり持ってきていた干し肉コースだろうか。

　バルドラにやってきて記念すべきの最初の食事が硬い干し肉というのは残念だけど、この込具合を見るとどこの食事処も似たようなものな気がする。

　仕方ない。お水だけ貰ってこよう。

　魔法で出した水を飲めるのは師匠くらいだ。普通ならお腹を壊してしまう。

　手の空いていそうな店員さんを探しているとレベッカちゃんと目が合った。

「あ、お姉ちゃん、ちょっと待ってねー。おかーさーん！　おねーちゃん戻ってきたよ―！」

「うん？」

　レベッカちゃんがカウンターから奥の方へ向けて声をかける。この様子だと私が戻ってきたら呼ぶように言いつけられていたのかもしれない。

　ほどなくしてレゼッタさんが奥の部屋からやってきた。

「ごめんなさいね、気がつかなくって」

「いえ、こちらこそ忙しい時にすみません」

「ちょっと待ってね。今席を空けるから」

「へ？　でも今満席……」

　レゼッタさんは手ぬぐい片手に一番奥のテーブルへ向かい、突っ伏して眠っている男性の隣に立つと、肩に手を当てて声をかける――なんてことはせず、警告もなしに椅子ごと蹴り倒した。

「ちょ!?」

　倒れたはずみで大きな音が鳴り、ガヤガヤと賑わっていた店内が一瞬で静まり返った。皆が注目する中、レゼッタさんは当然のように椅子だけ起こして、手ぬぐいで机を拭いて手招きをする。

「はい、リィンちゃん。座って」

「いや座りにくいです」

　反射的に本音が出てしまった。足元に蹴飛ばされた先客が転がってるし、皆見てるし。

「あ、そうよね。ちょっと待ってね、ちゃんと拭くから」

「いやそんなに念入りに椅子を拭かれても」

　何を勘違いしたら椅子が汚いから座りにくいという結論に至ったのだろうか。

　これは天然？　それともわざと？　わざとだったら師匠と気が合いそう。

「おぉい、俺はバイキンかぁ？」

「もう！　せっかく拭いたんだから触らないでよ」

「ひでぇ！」

　レゼッタさんに蹴飛ばされた灰色の髪の男性がもっそりと起き上がった。顔が赤く、呂律も若干変だ。

　確か、酔っ払ったらこんな風になると師匠が言っていた。

「たっく。それが客に対する態度かよ」

「客を名乗るのは溜め込んでるツケを払ってからにしなさい」

「ああもう、明日払うよ」

　確かろくでなしはこんなことを言うと師匠が言っていた。

「レゼッタさん、大変ですね」

「本当よ全く」

「お前らなぁ。ってかなんだあんた。珍しい髪の色だな。まぁ座れよ。俺はここらじゃ結構な顔でね。知り合っといて損はないぜ？」

　酔っぱらいろくでなし男はちょうど席を立った隣のテーブルの椅子を引き寄せて、背もたれに顎を乗せるように座った。

「おいラズワルド。またナンパかぁ？　サニアにフラれたばっかだってのに」

「パーティ組んでたエリィはどうした―？　もう諦めたのか―？」

「この前エルアにも手を出してぶたれてただろ。懲りねぇやつだな」

「俺は女将一筋だって言ってたってのに、女将さんの目の前でよくやるなぁ」

　このラズワルドとかいう酔っぱらいが有名なのは事実のようだ。関わってはいけない方の有名さだったが。

「っていうか、え？　女将さん一筋って、もしかしてレゼッタさんのこと？」

「リィンちゃんご注文は？」

「あ、これお願いします」

「かしこまりました。すぐに用意しますね」

「はい」

　怖っ！　表情は笑ってるはずなのに目だけが笑ってなかった！　びっくりしすぎて何も確認しないで注文しちゃったよ！

　動悸がする。そういえば人には触れてはいけない話題があるって師匠が言っていた。あれってこういうことか。触れたらこうなるのか。

　胸に手を当てて「落ち着け」と自分に言い聞かせる。料理を注文した以上突っ立ってるわけにもいかない。だけど座るとしたらこのラズワルドさんの隣しかない。しかも席を挟んでヤジを飛ばしてきた人達と怒鳴り合ってるし。

　やっぱりお水だけ貰って部屋に戻ろうかな……。でも料理注文しちゃったしなぁ。

　この状況を打破してくれる救世主がいないかと辺りを見渡すと、小さな天使、レベッカちゃんと目が合った。こんな小さな子に頼らざるを得ない自分が不甲斐ない。でも、レベッカちゃんならなんとかしてくれる気がする……！

　私の想いが伝わったのか、レベッカちゃんは私からパッと目を逸し「忙しい忙しい」と言いながら人混みに紛れていった。

　たとえ想いが伝わっても助けてもらえるとは限らないんだと学んだ瞬間だった。

「いつまで突っ立ってんだ？　ほれ、座れ座れ」

　未だに飛び交うヤジを無視することに決めたのか、ラズワルドさんに椅子を叩いて座るように促され、ついゴミを見るような目を向けてしまった。

「そんな見つめんなって。照れるだろ？」

「見つめてない！」

　何なのコイツ！　ホント腹立つ！

「はーい。おまたせリィンちゃん。冷めない内に召し上がれ」

　タイミングがいいのか悪いのか、レゼッタさんが料理を持ってやってきた。不本意だがいつまでも睨みつけていたって仕方がない。この男はいないものとして扱う。視界には料理しか入れない。

　運ばれてきた料理は貝がたくさん入ったパスタだった。添えられたハーブとトマトソースの独自の匂いが、温かな湯気と一緒に立ち上って食欲をそそられる。

　確認しないで頼んだ料理だったが、これは当たりではないだろうか。

「いただきます」

「んー？　なんか珍しいことやってんな」

「あ、おいしい！」

「だろ？　ここの料理はそんじょそこらの店より絶品だぜ？」

「これなんて貝なんだろう」

「パルシー貝だ。ベルドランの特産で商人が新鮮なまま運んでくるんだよ」

「へー、そうなんですか。物知りですね」

「まあな」

「って、話しかけないでくださいよ！」

　自然に相槌を打ってくるからつい会話しちゃったよ！

「お前面白いやつだな」

「面白くないです。話しかけないでください」

　ニヤニヤとしていた表情から一転、心底面白そうに笑われた。

　なんか調子狂うなぁ……。

　もう絶対に反応しない。全部無視する。そう心に決めてラズワルドさんを視界に入れないように顔を背け、そのままの状態で食べられるように料理を引き寄せる。

　その後、ラズワルドさんが話しかけてくることはなく、しかし彼の視線を感じながらの食事となり、おいしい料理と気まずさの二つを噛みしめることになった。

「ご馳走様でした」

「いい食いっぷりだったな」

「っ！　さっきから何なんですかもう！」

　もう我慢の限界！　せっかくの料理を台無しにされた気分だ。

「あ、悪い、ちょっとヤボ用ができた。また今度な」

「はあ!?　ちょっと、逃げるなっ！」

「じゃあなー」

　抗議の声を上げた途端ラズワルドさんが口笛を吹きながら食堂から出ていった。私が料理を頼む前にお酒を飲んでいたはずだが当然のようにお金を払っていない。

「なんなのあの人！」

「ごめんなさいね、彼と相席にしちゃって」

「本当ですよもう！　って、違います違います！　レゼッタさんのせいじゃないです！」

　慌ててフォローをしているとレゼッタさんが吹き出した。

「ごめんなさい、リィンちゃんが面白くって、つい」

「ああいえ、その、ごめんなさい？」

　レゼッタさんは肩を震わせて笑っている。何がそんなに面白かったのだろうか。自分の言動を思い返してみてもそんなに笑うようなことはなかったと思う。不快感はないけどちょっと恥ずかしい。

「ああ面白かった。ごめんなさいね」

「いえ、別に……。えっと、なんなんですか、あの人」

　とにかく私のことから話題を変えたかったけど、変え先の候補がさっきの人のことしか思い浮かばなかった。

「あら、彼のことが気になる？」

「全く。二度と会いたくないです」

「あらあら、困ったわね。彼はうちの常連さんだからここに泊まっていたらその内鉢合わせしちゃうわ」

「あの人お金払ってないんでしょ？　お金払わせて追い出しちゃえばいいじゃないですか」

「商売をしているんだからそういうわけにもいかないし、彼なんてまだまだ可愛い方よ。それに――」

「それに？」

「ふふ。なんでもないわ」

　この表情は絶対に何かある。でも教えてくれなさそう……レベッカちゃんに聞いたら少しはわかるかな？

　軽く見渡してみるがレベッカちゃんは見つからない。裏の方に行っているのだろうか。

　真相究明は諦めて、レゼッタさんに夕食のお礼と、とてもおいしかったと伝えて借りた部屋へと戻った。

　守衛さんには本当にいい所を教えてもらった。一人波長の合わない人がいるがそれ以外は皆いい人だ。会ったばかりの私に親切にしてくれて、心が暖かくなるように感じる。

　明日の本格始動に備えてゆっくり休もうっと。

　お風呂で汗を洗い流し、ベッドに横になるとすぐに睡魔が襲ってきた。

　今日一日でいろんなことがあった。走ったり興奮したりと、自分でもせわしなかったと思う。明日は今日以上にいろんなことを体験することになるだろう。そう思うと、眠いはずなのに眠れなくなってしまいそうだ。

　ふと、師匠のことが頭に浮かんだ。

　やりたいことがあるって言っていたけど、何をしてるんだろう。私が一緒だと難しいとか言ってたし。

　っていうか、ものすごく今更だけど師匠って何者なのかな。物知りで魔物のこととかいろいろ知ってるし、いろんな物持ってて、調合の材料とかもどこからともなく持ってくるし。めちゃくちゃ強くて魔物とか一発で倒しちゃうし。

　いつもひょうひょうとしていて、今日もたくさんふざけたこと言ってたけど、よくよく考えたら私、師匠のこと何もしらないや。なんであんな森の中に住んでるんだろう。

「……寝よ」

　眠いはずなのに、なかなか寝つけなかった。