４
◆◇◆◇
両脇を森に挟まれた街道を太陽が覗き込むように燦々とした光を浴びせる。
街道のちょうど真ん中辺りで日陰とそうでない場所とで分かれ、日陰の領域では湿り気を帯びた風が草木の匂いを静かに運びながら火照った体を優しく冷やす。
反対に陽に照らされた領域では太陽に暖められた空気と地面が体を温め、風に揺られる枝葉や巻き上げられる土埃がまるで急かしているかのようにその身を揺らす。
両者の正反対な歓迎の仕方はこと心地よさという点においては一致し、この道を通る者に活力を与えながらコントラストを楽しませている。
「あー、疲れた！ 休憩！」
心に浮かんだ言葉をそのまま思いっきり叫んだ。お腹の底から出した声は街道を突き抜けるものと森に吸い込まれるものに分かれ、微妙な反響の違いが耳に届く。
平時よりも遥かに大きくなった心臓の音の隙間に入り込むように、自然が生み出す微かな音が混ざり込む。体の内側で、一期一会の不思議なハーモニーが即興で創り出されていた。
ここが家の庭だったら大の字に寝転ぶんだけどなぁ。
「少しは近づいたかな」
霞がかかったように見えていたバルドラの白い外壁は、うっすらとではあるが輪郭がわかるようになり、フォースランドで三番目という巨大都市の鱗片を見せ始めていた。
「よし、次はあそこまで走ろうっと。――ん？」
パキッ、と小枝の折れる音がした。それは自然の力だけでは早々生まれない音だ。何か他の力、生物の力が必要な音である。
近くに誰かが潜んでいる。
音は右手側の森から聞こえた。普通の人であれば街道があるのにわざわざ森の中を通る必要はない。仮にもしも森の中を進んでいたとしたら、木の葉を踏み潰したり、体に擦れたりする音が絶え間なくしているはず。だが、そういった音は今はしていない。つまり、相手は今は動いていない。身を潜めている。そしてそんなことをするような者と言えば――
「あんなこと言ってたけど、やっぱり本当はこっそりついてきていたんですね、師匠！」
「ガァァアアアッ！」
「違った!?」
ビシッと指さした所から黄色がかった灰色の狼が飛び出してきた。
慌てて横薙ぎに振るった槍がカウンター気味にヒットして狼の奇襲を辛うじて防ぐ。
「び、びっくりした！ なんで魔物が、って、師匠がたくさん出るって言ってたじゃん私の馬鹿！」
今の一瞬で命を落としてもおかしくなかった。油断をするにも程がある。だが反省は後だ。まずはこの局面を乗り越えなくてはならない。
横薙ぎは先端の槍頭ではなく柄の部分が当たった。十分な強度があり打撃としても使えるが致命傷には至らない。事実、狼型の魔物は威嚇しながらこちらの隙を窺っている。
「リィン、あれはサンドウルフ！ 比較的小型な狼型の魔物で、弱点属性は水！ 攻撃手段は主に鋭い牙を活かした噛みつき。爪は地面を駆けるのに特化していて攻撃に使われることは少ないですが、組み付かれたら振り払うのは困難です！ 密着されないよう、一定の距離を取りながら戦ってください！」
「了解！」
まっすぐ突っ込んできたサンドウルフに突きを合わせる。しかし私が踏み込んだ瞬間に身を翻されて、槍は地面を突いてしまった。
まさかフェイント!?
腕を伸ばしきった体は即座に次の攻撃や防御に移れず、そしてサンドウルフがその隙を見逃すはずもなく、槍を飛び越えて一気に迫ってくる。狙いは人間の急所、首だと直感でわかった。
――組み付かれたら振り払うのは困難。
サイの助言が頭を過ぎった。今から槍を引き戻していては間に合わない。
「っ！ ブラスト！」
咄嗟に槍を振り上げながら槍に付与されていた魔法、ブラストを発動させる。
「キャウン!?」
槍の内側に入り込んだ相手にブラストがヒットした。サンドウルフの爪も、空を掴んで進路を変えるなんて芸当はできない。ブラストの直撃を受けて壁にぶつかったボールのように跳ね返った。
ブラストは石突きから槍頭を突き抜けるようにして発動する。そのため槍の弱点である懐に潜り込まれても、石突きから発動した魔弾が相手を吹き飛ばしてくれるのだ。それが初心者から上級者まで使える鉄板の組み合わせである所以だと師匠が言っていた。
サンドウルフは受け身も取れずに地面を転がった。このチャンスを逃すわけにはいかない。
「ウォーターシェル！」
巨大な水砲弾を３つ同時に生成して、威力よりも命中率を重視して扇状に撃ち出す。サンドウルフは飛び跳ねるようにして回避を試みたが一発が前足に当たった。十分な成果だ。
「まだまだ！ ウォーターシェル！」
攻撃の手を緩めずにウォーターシェルの乱れ打ちで追い打ちをかける。その傍ら、ポシェットから白い蓋の細口ボトルを取り出した。
「ガァアア！」
「やばっ！」
サンドウルフがウォーターシェルの嵐を正面から突破してきた。水属性は弱点であるはずだが、手数のために威力を削っていたのが仇となったようだ。
――けど、想定内……！
連続発射したウォーターシェルはあちこちで弾け、乾いていた地面は今や水浸しになっていた。サンドウルフの爪は泥状になった緩い地面を満足に掴むことができないはずだ。
取り出したボトルを咥えて迎え撃つ。
「ブラスト！」
足場が悪くなったおかげか、明らかに動きが鈍くなっている。横に避けようとしたサンドウルフがぬかるみに足を取られて転倒し、無防備のところへブラストを直撃させることができた。
即座に用意していたボトルを投げつける。ボトルが地面に当たって砕けて、白い煙を吹き出しながら爆発した。
投げたのは周囲の空間を凍結させる、お手製のフロストボムだ。
師匠が調合した物だったら問答無用で空間ごと氷漬けにできるが、私はまだその域に至っていない。水を凍らせるのが精一杯だ。
だが逆に言えば、水に濡れてさえいれば凍らせることができる。
ウォーターシェルの中を突っ切ってきたサンドウルフは濡れ鼠状態で、横向きに倒れたまま水浸しの地面ごと凍って身動きが取れなくなった。まさしく貼りつけ状態だ。
その間に新しくポシェットからボトルを取り出す。
「これを使うのが一番いいよね……はぁ」
師匠が描いた、私とよく似た女の子のイラストが描いてあるラベルが貼られたボトルを思いっきり投げつける。サンドウルフの足元に当たると大爆発を起こした。
「うわっ!? も、もうちょっと離れておけばよかった……」
爆発の影響で凍っていた地面の破片や泥が、これでもかというほど飛散した。腕で顔を隠しながら、もくもくと揺蕩う砂埃が風に飛ばされるのを待つ。
今投げたのはリィンボム。師匠曰く「リィンの最高傑作。これは俺には作れない」だそうだ。
元々はフロストボムを作るために試行錯誤をしていた際に、なぜか凍結ではなく爆発した失敗の産物だ。私の部屋を吹き飛ばして暫くの間師匠と添い寝をするはめになった事も含めて記憶から抹消したいものだが、師匠から有用だから作り方を確立させよう。と提案、もとい命令されて必修課題にされた忌まわしき一品である。
絶対に一生使わないと心に決めていたけど、使ってしまった。
しかも師匠の言った通り有用だったのが悔しい。リィンボムと命名した師匠が憎たらしい。ラベルのイラストが地味に上手なのが腹立つ。そしてそのイラストが爆散してしまうのがちょっとだけ悲しい。
「でも強いんだよなぁ……」
視界が晴れるとサンドウルフが結晶石化している最中だった。完全に止めを刺していたみたいだ。
「お疲れ様です、リィン」
「うん。ありがとサイ。助かったよ」
他にも潜んでいる敵がいないか警戒しながら爆心地へと向かう。ホタルのような光を放出させているサンドウルフの亡骸は、もう少しで完全に結晶石になる。
「魔石化しないかな」
討伐した魔物の結晶石を確認する楽しみは何度経験しても飽きない。
強い魔力を持つ生物は死んだ時に魔力が霧散する。その一部が亡骸と反応して結晶石になる。
魔物が結晶石になったら、亡骸の一部が小型化されて閉じ込められていることが多々あり、結晶石を砕くことで元のサイズになって取り出すことができる。
師匠は「質量保存の法則どこ行った」と言っていた。私も難しいことはわからないけど不思議な現象だと思う。
「ちぇっ、空か。素材くらい入っててくれたっていいのに」
結晶石化が終わり、早速中身を確認してみたが空っぽ。中には何も入っていなかった。
「一度でいいから魔石をゲットしてみたいなぁ」
「魔石にはロマンがありますからね」
私の独り言にサイが相づちを打つ。
稀に魔力がほとんど霧散されずに結晶石に閉じ込められることがある。そうしてできた結晶石は魔石と呼ばれ、高値で取引されるそうだ。もしも魔石化した結晶石に素材が入っていたら、素材には魔力が浸透していてとても優秀な武具が作れるのだとか。
「私には一生無縁だろうけど、一度でいいからそんな武器を使ってみたいな」
結晶石を外套のポケットに突っ込んで独りごちる。たとえ不可能なことでも、夢を見るのは自由だよね。
「その夢、もう叶ってますけど」
「もう。師匠みたいな冗談言わないでよ。確かにこの槍もすごいんだろうけど、魔石を使った武器って半端じゃないんだから」
「うーん……冗談じゃないんだけどなぁ」
「はいはい。さて、だいぶ時間を使っちゃったな。急がないと夜になっちゃう」
疲労感はあるが、戦闘の興奮のせいで体が落ち着かない。なんだか休憩をするのがもったいないような感じもする。
「よし、もう少し走ってから休憩しようっと」
体を伸ばしてストレッチをし、再び走り始める。心臓のリズムに合わせるように走っている内に森を抜けた。このペースなら暗くなる前にバルドラに到着するだろうか。
「それにしても、なんであんな所にサンドウルフがいたんだろう」
「サンドウルフの生息地は砂漠とその周辺。森は生息範囲外になります」
「だよね。師匠から貰ったモンスター図鑑にもこんな所に出るなんて書いてなかったはずだけど……ま、いっか」
たまたま迷子になったのがいただけかもしれないし、気にしたって仕方がないや。
その後、四回の休憩を挟んで周囲が薄暗くなった頃にバルドラに到着することができた。
◆◇◆◇
「着いたあああ！」
地平線から真上に向かってオレンジ、青紫、黒とグラデーションを作る空の下で、バルドラの真っ白い城壁にタッチした。
諸手を挙げて喜びを噛みしめる。調合で師匠から合格をもらった時と同じような達成感が心地いい。
「うっわぁ。おっきい。端っこが見えないよ」
思わず右から左へ、上から下へと視線をせわしなく彷徨わせてしまう。白い壁しか見えないのは変わらないのに受ける印象は全く違う。
バルドラが近づいてくるにつれてその大きさに圧倒されるようになった。想像していたよりも遥かに大きい。さすがは大陸三位の巨大都市だ。
できることならこの喜びをサイと分かち合いたかったけど、今はウィンドウを閉じてある。なんでも人前ではあまりウィンドウを開かない方がいいらしい。
「っと、こうしてる場合じゃない。宿取れなかったら結局野宿になるんだった」
ここまできて野宿は勘弁だ。
馬車が余裕を持ってすれ違うことができる大きな門の脇に詰所があった。よく見ればその窓から四十歳くらいの守衛さんが手を振っている。挨拶をするとにこやかに返事をしてくれた。
「こんばんはお嬢さん。バルドラは初めてかい？」
「はい。そうですけど」
「やっぱりそうだったか」
どうやら確信があったらしい。なんでわかったんだろう。
「あんなに大きな声で『着いたー』って叫ぶ人は初めてみたよ」
「……聞こえてました？」
「うん。詰所の中にまで聞こえてきたよ。それにこの城壁に圧倒されていたよね。バルドラに住むものとして誇らしいよ」
「あ、あははー。そうでしたかー。いやー、恥ずかしいな―」
恥ずかしすぎてお顔ポーションだよ！
「ゴホン。えーっと、中に入りたいんですけど、これってそのまま入っちゃっても大丈夫ですか？」
「その前に身分を証明できる物を提示してもらえるかい？」
「え、身分を証明できる物、ですか？」
そんな物は持っていない。強いて言えば名前と生年月日の彫られたアクセサリーがあるが、それが身分証として成立するとも思えない。
「それがなかったら入れませんか？」
「大丈夫だよ。身分証を持ってない人も多いし、旅の途中で紛失することも珍しくないからね。それじゃあ血液を取らせてもらってもいいかな？」
「血液を？ 何に使うんですか？」
「血液に含まれている魔力を調べるんだ」
守衛さんが言うには生物の持つ魔力はどれも微妙な違いがあり、専用の魔道具で調べたら魔力で個人の特定もできるそうだ。だから大きな街では身分証を持っていない人は血液に含まれている魔力を調べて都市間で共有されている要注意人物のリストと照合するらしい。師匠から聞いたことのなかった話だ。
「この魔道具で指先から血液を取るから、左右どちらかの手を出してくれ」
「えっと、念のためにお聞きしますけど、もしかしてそれで刺すなんてことは……」
「もちろん刺すよ。刺さないと採血できないからね」
「……ですよね」
採血をするための魔道具は先端が鋭く尖っていて、恐怖を掻き立てるデザインだった。
絶対に痛いよね……。もう見てるだけで痛くなってきたし。
でもそうしないと中に入れないのであれば覚悟を決めるしかない。私は子供じゃないんだ。こんなことで駄々をこねるようなことはしない。そんなことをしていたら師匠に笑われてしまう。
「……ちなみになんですけど、採血以外の方法とかは――」
「ないよ」
「こう、魔法とかで血を抜いたり――」
「禁術の中には全身の血を抜き取ってミイラにする魔法があるらしいね」
「その魔道具じゃなくってもっと先端が丸くなってるやつとかは――」
「それじゃ採血できないよ」
「ですよね」
よし、覚悟は決まった！
「痛いですか？」
「少しチクッとするくらいだよ」
「一瞬で終わりますか？」
「数秒かな」
「――わかりました。一思いにやっちゃってください！」
「それじゃあ刺すね」
「ひぅっ！」
採血が終わると飴玉を貰った。リンゴ味でとっても甘い。
照合が終わるまでの間に仮の身分証の発行もしてもらうことになった。名前などの質問に答える傍ら、ポーションを取り出す。
指先からぷくっと出てくる血を見ていると針の恐怖が蘇ってくる。目尻に溜まった涙を拭ってポーションを数滴垂らす。その様子を守衛さんがまじまじと見ていることに気がついた。
「君、もしかしていいところのお嬢さんかい？」
「へ？ なんでですか？」
手の甲を口元に当ててオホホホとか言ってないけど。
「採血の後にポーションを使う人なんて初めてみたよ。見た感じ安物じゃなさそうだし、よっぽどお金持ちなんだね」
「ち、違います違います！ これ私が作ったやつで、お金持ちなんかじゃないです！ 扇子で扇ぎながらオホホホとか言ったことないです！」
「オホホホって……まあいいや。それにしてもポーションを作れるなんてすごいじゃないか。バルドラには商売をしに？」
「商売というか、まあ、いろいろと？ そうだ！ ちょっとお聞きしたいことがあるんですけど」
私が記憶を失う前から持っていた唯一の所持品、名前と生年月日の彫られた木製のアクセサリーを守衛さんに見せる。
「これについて何か知ってることありませんか？ 同じのを持ってる人がいた、とか、どこで作られてる、とか、そういうの、なんでもいいんですけど」
「うーん、ちょっと心当たりがないなぁ」
「そう、ですか。まぁ、そりゃそうですよね」
「生産者ギルドや商業ギルドとかならそういうのに詳しい人もいるんじゃないかな」
そう言って守衛さんが生産者ギルドまでの簡単な地図を描いてくれて、ついでにいくつかのおすすめなお店も教えてくれた。
「立場上、本当は特定の店を贔屓にしたらいけないんだけどね。僕が教えたってことは内緒にしておいてくれたら助かるよ」
「はい。わざわざありがとうございます。助かります」
「どういたしまして。お、照合が終わったみたいだ。……うん、問題なしだね。はい、臨時の身分証。なくしたらまた採血しないといけないから気をつけてね」
「わかりました」
絶対になくさないようにしよう。落としたりしないようにポシェットの奥にしっかりと突っ込んでおく。
それと槍用の穂鞘も貰った。街中ではこれをしていないと問答無用でしょっぴかれるそうだ。師匠なぜ穂鞘を用意しておいてくれなかった。
気がつけばすっかり日が落ちていた。肌寒くも心地よい風が虫の鳴き声を運んでくる。
「まずは宿を確保するといいよ。埋まると大変だからね。このお店、食堂だけど僕からの紹介って言ったら泊めてもらえるはずだよ」
「そうなんですね」
メモに書かれてある食事処をしっかりと記憶する。まずはここに行ってみよう。
「長く滞在するなら生産ギルドにでも行って正式な身分証を作るといい」
「はい。何から何までありがとうございます」
「それが仕事だからね。それじゃあ、君にドラゴニカの加護と祝福がありますように」
そう言って守衛さんが胸元に手を当てて頭を下げた。その言葉やポーズにどんな意味や由来があるのかはわからないけど、なんでか心が暖かくなった。
守衛さんに会釈をして別れ、門をくぐると、そこにはまさに別世界が広がっていた。
所狭しと建ち並ぶ建物に、行き交う人々。窓から溢れる光がアクセントのように夕闇に彩りを与え、人の影が変幻自在の模様を形作る。
心の中で「よしっ」と気合いを入れて、一歩踏み込んだ。
老若男女様々な声があちこちから絶え間なく聞こえてくる。食べ物の匂いに誘惑される。
不安もあるけど、楽しみな気持ちの方が大きい。やっとの思いでバルドラにたどり着いた。だけど、ここからがスタートだ。
「よぉし、頑張るぞ！」
心が興奮するのを感じつつ、大股で暗がりの光に飛び込んだ。
