３
◆◇◆◇
「はいこれ」
「なんですか唐突に」
朝食を済ませ、さあ出かけよう。というタイミングで師匠から突然槍を差し出された。普段訓練で使っている木製の物と違い、金属製のしっかりとした作りの物だ。
「リィンの十四歳の誕生日プレゼントだよ」
「私の誕生日十日前なんですけど」
「そうだっけ？」
「そうです。でも、ありがとうございます、師匠」
早速貰った槍を型通りに振ってみる。訓練で使っていた槍よりも長く、そして重くなっているけど、私の背丈や力にあっていてとても手に馴染む。
前の槍って二年前から使ってるからちょっと小さくなってたんだよね。
「ちなみにそれ、おまけの機能がついてたりするよ」
「おまけ？」
「うん。石突きから穂先に向かって魔力を弾き飛ばすように流してみて」
「わかりました」
言われた通りにしてみると魔法を使った時と同じような魔力の喪失感があり、同時に槍から圧縮された魔力が砲弾のように発射された。
「きゃっ!?」
その魔弾に全く備えていなかった私は反動で派手に尻もちをついてしまった。目に涙を溜めたまま師匠を睨む。
「なんなんですか、これ？ ……って、どうしたんですか師匠？」
師匠はなぜか明後日の方向をじっと見つめている。それは私が魔弾を打ち出した方角だった。
もしかして、また何か壊しちゃった？
サッと血の気が引く。昔調合の実験中に爆発が生じて家の半分を吹き飛ばしてしまった時のことを思い出した。
でも私は師匠に言われた通りにしただけだ。何かを壊しちゃったとしても、事前にちゃんと説明しなかった師匠が悪い。私は悪くない。
やがて師匠は「だって」と言いながら振り返り、
「今パンツ丸見えだよ」
「振り向く前に言え！」
「おっと」
全力で槍に魔力を込めて魔弾を打ち出したが簡単に避けられてしまった。くそう。
立ち上がって、顔に熱がこもっているのを感じながらスカートを掌で払う。初めての街に、動きやすい服にするか可愛い服にするかで悩んで後者を選んだ結果がこれだ。
サイのアドバイス通りズボンにしておけばこんなことにはならなかったのに……。
後悔と羞恥心を咳払いで無理矢理吐き出し、気持ちを新たにして今の現象について尋ねる。
「それで、今のはなんだったんですか？」
「ブラストってスキルだよ。槍にブラスト付与は初心者から上級者まで使える鉄板の組み合わせだね」
「よくわからないけどすごいですね。師匠が作ったんですか？」
「いや、これを作ったのは俺の友達」
「へぇ」
師匠にも友達っていたんだ。言い方的にサイのことじゃなさそうだし、新発見だ。
この家に人が訪ねてきたことなんて一度もないからなぁ……。
師匠の友達がどんな人なのか想像を巡らせながら、改めて貰った槍を見遣る。付与の仕組みとかはさっぱりだけど簡単にできることじゃないだろうし、これを作った人は師匠と同じくらいすごい人なんだろう。
一緒に暮らしているせいで感覚が麻痺しそうになるけど、実際のところ師匠はいろいろと規格外な人だ。それにふさわしいだけの交友関係もあるのだろう。
改めてブラストの使い方や注意点を教えてもらい、忘れ物がないか確認した後、念願の街へ向けて出発した。
胸中では期待七割、緊張二割、それと不安が一割くらい。でも師匠もいるし、きっとなんとかなるよね。
◆◇◆◇
重く湿った風がビュウビュウと吹き抜ける鬱蒼とした森の中、頭に浮かぶのは「やっぱりサイの言った通りズボンにしておくんだった」という後悔だった。
道なき道を延々と進むのは肉体的にも精神的にも堪えるし、何よりせっかくのお洋服が汚れてしまう。初めての街ということでおめかししたのに台無しだ。
こんな悪路だが、師匠は慣れた様子でスイスイと進んでいく。どこを見ても同じような景色が続いているのだが、迷う素振りも見せずに歩いていくということは何か目印でもあるのだろうか。
歩き続けること数時間。しりとりで六回目の敗北を喫したところでようやく森を抜けて街道に出ることができた。
一直線に森を横断する街道の、右手側を師匠が指差した。
「向こうに見えるのがバルドラ。この大陸、フォースランドで三番目に大きな都市だよ」
「うわぁ！」
街！ ついにここまできた！
師匠の指差す方向へ三歩駆け、目と口を大きく開いて、その大きな、人類の叡智を目の当たりに――……
「……壁しか見えない」
確かに真っ直ぐに伸びる街道の先に師匠の言う都市は見えたのだが、まだ距離がある上に外壁で囲まれていて、白い塊にしか見えなかった。
これじゃあ感動したくてもできないよ……。
「この辺りは魔物が頻繁に出没するからね。それに襲われないように外壁は他の都市よりも大きくて頑丈に造られているんだ」
「そうなんですか？ なんでそんな所に街を造ろうと思ったんだろう」
「バルドラは元々、大昔に鬼王の侵略を受けた時に最前線に物資や兵を届けるために作った中継のための拠点で、街じゃなかったんだ。この道が一直線なのは少しでも早く前線に着くように整備したからだね。
鬼王・悪鬼羅刹を討伐した後、血や魔力に誘われて集まってきた魔物の対処をするために騎士やハンターが集まって、彼らを支える支援者や商人が集まって、気がついたら大陸三番目の大都市になっていた。
って設定」
「設定って……。師匠って本当に物事を真面目に締めませんよね」
だけど、そんなことよりも聞き捨てならない言葉があった。
「ここって鬼と戦った場所なんですか？」
「正確にはもっと先だけどね」
「うわぁ……。で、出てきたりしませんよね？」
「あはは。戦っていたのはずっと昔の話だよ。リィンは本当に鬼が怖いんだね」
「わ、悪いですかっ」
自分でも理由はわからないけど、鬼に対してはなぜか恐怖意識がある。でも怖いものって、理由もなく怖いっていうのがほとんどだと思う。
それに誰にだって怖いものの一つや二つはあるだろうし、笑ってる師匠だって怖いものくらいあるはずだ。イニシャルGだけは絶対にダメとか言ってたし。イニシャルGがなんなのかよくわからないけど。
「そうそう、鬼王・悪鬼羅刹は倒したけど鬼自体はまだ極東の島国にいるからね。噂ではたまに海を渡って人を食べに来る鬼もいるとか」
「どうしてそういうことを言うんですか、この鬼！」
冗談だとわかっていても怖くなっちゃうじゃないですか！
「あ、よくわかったね。俺、実は鬼なんだ」
「怒りますよ師匠っ」
「いや本当に。俺のキキョウって名前の最初のキは鬼って書くし」
「え、マジですかそれ」
「うん。これはマジ」
「へー……」
それは知りたくなかったなぁ……。ちょっと変わってるけどかっこいい名前だなーって思ってたのに……。
「それじゃ、俺はこの辺で」
「へ？ この辺でって、どういうことですか？」
「俺は戻るよ。ここからは一本道だから道に迷うこともないでしょ？」
「道には迷いませんけど……師匠は街に行かないんですか？」
当たり前のように師匠も一緒にきてくれるものだと思っていた。唐突な戻る宣言に心がざわめく。
「ちょうどいい機会だしやっておきたいことがあるんだ。それが終わったら合流するよ。……一人は不安？」
「そりゃあ、今までずっと師匠がいてくれましたし、いきなり一人っていうのは、その、心の準備もできてませんでしたし。師匠の用事ってどれくらいで終わるものですか？ すぐに終わるのなら私も一緒に……」
「うーん……。結構時間かかりそうだし、リィンを連れて行くのは難しいんだよね」
「そう、ですか」
十四歳にもなって、とは思うけど、師匠に助けられてからずっと一緒にいたし、一人になるのが心細いのは紛れもない事実だ。
「困ったことがあったらサイに相談したらいいよ。サイは俺以上に頼りになるし。それと、はいこれ」
「なんですかこれ？」
師匠から指輪を手渡された。掌に乗せたまま、まじまじと見つめる。飾り気の少ないシルバーのリングには小ぶりの白い石が付いている。華麗とは言い難い、質素で安っぽい物だが、見てると不思議と心が落ち着く指輪だ。
「集いの指輪って言って、詳しい原理は置いておくとして、その石を割ったらこっちにもそれが伝わって、リィンの所までワープできるようになってるんだ。魔力を込めたら簡単に割れるから、何かトラブルがあったら割ればいいよ。すぐに行くから」
「ワープ!?」
ワープってあれだよね、瞬間移動のことだよね……？
「これ、ものすごい貴重品なんじゃ……！」
「全然そんなことないから気にしないでいいよ。千個持ってるし」
「なんでそんなにあるんですか!?」
「昔イベントで大量にばらまかれたから」
「……よくわかりませんけど、そういうことなら遠慮なく」
集いの指輪を左手の人差し指にはめるとちょっとだけ心が高鳴った。こういうオシャレをするのは初めてだから、テンションが上がっても仕方ないよね。
一人になるのはやっぱり不安だけど、これを割ったら師匠が助けにきてくれる。完全にほっぽり出されるわけじゃないってわかったら少しだけ安心した。
「リィンももう十四歳だし、そろそろ独り立ちの準備をしないとね」
「……そう、ですね。よくよく考えたら十四歳ってもう独立しててもおかしくない歳ですし」
現にサイはもう独立してるし。それに両親の居場所がわかったらきっと一人で行くことになると思う。そんなことまで師匠を付き合わせるわけにはいかない。
急に一人で、と言われて驚いてしまったけど、これくらいこなせないとお父さんとお母さんに会った時に「私は立派に成長したよ」とは言えないだろうし。
両手を握り、「よしっ」と気合いを入れる。そうすれば、なんだかできそうな気がしてきた。
「わかりました。私、一人で行ってきます」
「うん、頑張ってね。せっかくだし、いろいろできることやってみたら？」
「と、言いますと？」
「俺が合流するのをただ待つんじゃなくって、独り立ちしたつもりでバルドラに生活の基盤を作るの。仕事や住む場所も探して、今の自分がどれだけ世界に通用するか試してみるんだ。正直、リィンなら結構いけると思うよ？」
今の自分がどれだけ世界に通用するか。そう言われると、どこか心躍るものがある。
師匠から学んだ調合の技でどれだけやっていくことができるか、今の自分の力はどれくらいのものなのか。試してみたい気持ちはある。
「あまり自信はありませんけど……師匠が言うなら、できる限りやってみます」
挑戦するという高揚する気持ちと、うまくいくだろうかという不安で心は上下に揺れるけど、その振れ幅はどちらかというと高いところで推移している。
失敗したって、その失敗を次に活かせばいい。師匠は笑うだろうけど、決して馬鹿にしたりはしない。
「それじゃ、今度こそこの辺で」
「はい。ありがとうございました！ 頑張ります！」
「はい、頑張ってください。鬼に攫われないように気をつけてね」
「だからなんでそういうこと言うんですか！」
せっかく忘れていたのに、この鬼！
◆◇◆◇
「どうして師匠はいつもああなのかな。こっちが頑張ろうってしてる時にからかったり水を差したり……」
「そういう性格なんですよ、きっと」
ウィンドウを自動追従モードにしてサイに師匠への愚痴を溢す。サイは聞き上手だから、ついいろいろ話してしまう。直接会うことができたら何かお礼をしないと。
温かい日光が降り注ぎ、爽やかな風が髪を撫でる。森の中を歩いていた時とは違って心が洗い流されるようでとても気持ちがいい。自然と歩くペースが上がる。
がさり、と街道の脇の森の中で物音がなった。
「師匠？ ……風か」
風で枝葉が揺れて鳴った音みたいだ。
サイがクスクスと笑う。
「師匠？ ってそれ、何回目ですか？」
「うっ、うるさいなぁ！ 師匠の性格を考えたら、ああ言って別れたけど本当はこっそりついてきていたりしそうじゃん！」
「確かにそうしそうですけどね」
「別にやっぱり一人が怖いとか、鬼が出てきたらどうしようとか思ってるわけじゃないからね!?」
「誰もそんなことは言ってませんよ」
まったくもう、と自分でもわけのわからないため息をついて、手で顔に風を送る。その時左手の人差し指にはめた指輪が目に留まった。
「……綺麗な指輪。一体どこで手に入れたんだろう。たくさん持ってるって言ってたけど、指輪とか集めるタイプには見えないんだよなぁ」
「ジューンブライドイベントでダンジョンドロップしたものを倉庫一枠分だけ取っておいたみたいですね」
「へー。よくわからないけど、そうなんだ」
サイも師匠みたいにたまに意味わからないこと言うんだよなぁ。
あまり深く考えたらダメだって三年前に学習した。
指輪を日にかざしてみると、石に当たった光が十字に広がる。この石はなんて名前なんだろう。街で時間ができたら調べてみようかな。
師匠は街で何をやってもいいと言っていた。与えられたお題に応えるのではなく、自分でお題を見つけて行動するのだ。この石の名前を調べるのをお題にしてみるのも悪くないかもしれない。
「魔力を込めたら割れて、相手にそのことが伝わるんだよね。それだけ特徴的な石だったらすぐにわかるよね」
まずは簡単なことから始めよう。調子に乗っていきなり難しいことをやろうとしたら、行き詰まって投げ出してしまう。
「そういえば、師匠の故郷では恋人から貰った指輪を左手の薬指にはめる風習があるんだっけ？」
「面白い文化ですよね」
「うん。本当にね」
面白いと言うか、変と言うか。どの指にはめたって指輪が変わるわけじゃないのに。
なんとなく貰った指輪を左手の薬指にはめ替えてみた。もちろんそれで何かが起こったりするわけじゃないけど、裏話を知っていると意識してしまって心臓の音が大きくなってしまう。
「これはちょっと恥ずかしいな。でもま、いっか。せっかくだし意味のある指にはめた方がお得だよね。別に師匠とはそういう関係じゃないし、意識したことも全くないけど。でも仲はいいし、親愛って意味だったらまぁ、あることはあるし。……って、何言ってんだろ私」
「あはは。マスターには内緒にしておきますね」
「本当に意味なんてないからね」
「はいはい」
早くなる胸の鼓動と同調するように歩く速さも上がりっぱなしだ。このペースだとそう遠くない内に疲れてしまうかもしれない。でも、なんだかじっとしてられない。
「ああもうなんでもいいや！ 走る！ 今は走る気分！」
暗くなる前にバルドラには着きたいし、少し走れば気持ちも落ち着くはず！ 私は経験則を信じる！ 疲れたらその時考える！
一歩踏み出せば、二歩目からは体が勝手に動く。向かい風に負けじと腕を振り、風を踏み越えるように足を動かせば、どこまでも走っていけるような気がした。
「待ってろよバルドラぁ！」
「しりとり！」
「リチウム」
「村！」
「ラジウム」
「む、虫！」
「シーボーギウム」
「む、む、む……娘！」
「メンデレビウム」
「む……む……む……むぅぅぅっ！」
「ウンウントリウム」
「最後のは違いますっ！」
