フォースランド・エラー

２

　◆◇◆◇

「あーもう、やっと街に行けると思ったのにー」

　うららかな日差しの元、湿り気のあるややひんやりとした風の吹き抜ける周囲を森に囲まれた一軒家。その広い庭先で、型通りに槍を振るう。

　体を動かせば少しは気分転換できるかと思ったけど全然そんなことはなかった。口を開いては愚痴が溢れてしまう。

「まぁまぁリィン、落ち着いて」

「だけどさぁ……」

　右手側に浮かぶウィンドウからサイに窘められるも気分が好転することはない。

　槍を地面に立てて、それに体重をかけてウィンドウに向き直る。金髪碧眼で赤縁眼鏡をかけた、女の子っぽい顔立ちの男の子、サイがウィンドウの内側で困ったように笑っていた。

「やっとサイに会えると思ったのに」

「毎日会ってるじゃないですか」

「ウィンドウ越しじゃなくて直接会うって意味」

　サイは私よりも子供っぽくてどこか頼りがいのなさそうな子だけど、こう見えて師匠の補佐をしている超有能な人物だ。都会に住んでいて師匠の実家（拠点と言っていた）の管理を一人でこなしている。サポートエーアイという仕事らしい。

　私が師匠に助けられた後、話し相手に、といって紹介してもらったサイは、以来師匠にだって話せないことを相談できる腹心の友になった。街の話とかもよくしてくれる。

　拠点から離れるわけにはいかないそうでまだマジックアイテムという魔道具を使ってウィンドウ越しでしか話したことがないけど、街に行けたら会うことができるかもしれない、と楽しみにしていたのだ。

「サイはいいよね。いろんな物がある都会に住んでて。こっちは森しかない超ド田舎！　田舎って言うのすらおこがましいくらい何もない所だよ！」

　ウィンドウを掴んで向こう側にひっくり返し、くるりとターン。三百六十度回ってもこの家と森以外に映るものはない。何を隠そう、ここに住んでいるのは私と師匠だけなのだ。お店も公園もないし、お隣さんだっていない。

「でも一番の難関だった上級ポーションはとりあえずはクリアしたんでしょ？　だったらもうちょっとで許可が出るんじゃないかな？」

「まぁそれはそうかもしれないけどさぁ。街に行くだけなのにどうしてこんな試験とかする必要があるの？　これじゃまるで――」

　――ここに閉じ込めてるみたい。

　すぐにからかってくるのはコミュニケーションの一環だと思えば我慢できる。

　調合のヒントをくれないのは私の自力を上げるためだと思えば恨めしくもありがたく思う。

　だけど街に連れて行ってくれないことだけは納得がいかない。イジワルだ。

　師匠に助けられてから七年。一度も街に行ったことがない。それどころか森の外に出たことすらない。

　遠出と言えば家を囲んでいる森に入って食料や調合の材料を集めることくらい。何度か師匠に内緒で森を真っ直ぐ突き進んだこともあるけど、なぜかすぐにバレて連れ戻される始末だ。ここまで俗世から隔離されると、不満を通り越して不信感まで抱きそうになってしまう。

　師匠は命の恩人で、感謝を忘れたことはないし、好きか嫌いかで言ったら間違いなく好きだ。恋愛感情とかじゃなくって親しみ的な意味でだけど。

　とにかく師匠のことは疑いたくない。ないけど、たまに疑ってしまいそうになるし、悪い方向へ考えが向かってしまう。

　実は師匠は悪い人で、ここに隠れているのかなー。とか、実は私が子供の時に何かとてつもないことをやらかしちゃって、そのせいでここに閉じ込められてるのかなー。とか。

　いや後者はないな。うん、ないない。

「はぁ。なんでダメなんだろ」

「きっとマスターにも何か事情があるんですよ」

「そうは言ってもさぁ……」

　別に遊びたいから街に連れていけと駄々をこねているわけじゃない。遊びたくないわけじゃないけど。どちらかというと遊びたいけど。でも一番の目的は――

「お父さんとお母さんに会わせたくないのかな……」

　街に行く一番の目的。それは両親に会いたいからだ。

　私には子供の頃の記憶がない。記憶の始まりは森の中を一人で彷徨っていた時だ。唯一の持ち物は名前と生年月日が彫られたペンダントだけで、リィンという名前だってペンダントに書かれていただけで本当の名前かどうかもわからない。

　そんな背景があるから、なんとかして本当の両親を探して、会いたいのだ。両親と再会するヒントになるものはペンダントしかないけど、こんな森の中ではスタートラインにすら立てない。いろんな情報の集まる大きな街に行くことが私にとってのスタートラインなのだ。だから街に行きたい。

　でも、行かせてくれない。

　師匠は悪い人じゃないと思う。思いたい。私が何かやらかしたわけじゃないと思う。絶対ない。

　でもそうなると、悪いことをしたのは私の両親？　それとも私は親に捨てられた？

　頭の中はどんどん悪い方向に進んでいってしまう。

「師匠はイジワルだけど優しいし、私が何かしたってわけでもないし！　じゃあそうなると私の親が何かやったの!?　師匠は親のことは知らないって言ってたけど、それは本当なの!?　――きゃっ！」

　頭を両手で挟んで唸っていると後頭部に何かが飛んできた。ボトリ、と重たい音が足元から聞こえて、視線を落とすとオレンジが転がっていた。

「リィン、後ろ」

「後ろ？」

　サイに言われて振り返るとオレンジを持った師匠がいた。

　ヤバイ。絶対に今の独り言聞かれてた……。

　背骨の上のラインを汗が流れ落ちるのを感じていると、師匠がやたら澄ました顔をしながら呟いた。

「ここが戦場だったら死んでいたよ」

「いやここ戦場じゃないですし」

「知ってる」

　反射的にツッコミを入れると反応に困る切り返しをされてしまった。

　さっき頭に当たったのは師匠が投げたオレンジだったようだ。足元に落ちているオレンジを拾うと、師匠が家の壁の、影になっている所に腰掛けた。

「少し休憩しない？」

「……はい」

「それじゃあ僕は少し外しますね」

　ウィンドウにノイズが走り、横一直線の棒になって、消えた。

　気まずさを覚えながらも師匠の隣に座る。オレンジの分厚い皮を向いて一粒口に入れると、常温の果実が口の中で弾けて、程よい甘酸っぱさが槍の訓練で疲れた体に染み渡る。少しだけ心が落ち着いた。

「冷やしとけばよかったね」

「そうですね。でも、おいしいです」

　気まずさはあるものの、オレンジを食べている間はそれをあまり意識しないでいられる。他愛もない話を振ってもらって、それに応えていると、オレンジはあっという間になくなってしまった。

「リィンは街に行きたい？」

「はい」

　オレンジがなくなり、していた話も一区切りついた時、師匠の方から尋ねられた。

「なんで街に行きたいの？」

「……両親を探したいからです。そりゃまぁ、遊んだり、買い物とかもしたいですけど」

「そっか。でも街では何をするにもお金がいるよ。それはどうする？」

「お金はまぁ、なんとかして稼ぎます。せっかく師匠にポーションの作り方とか教えてもらったし、それを売るとかして」

　確かにお金の不安はあるけど、こればっかりは自力でなんとかするしかない。師匠に頼んだら融通してくれるとは思うけど、これは自分でなんとかしないといけないことだと思う。

「俺ポーションの作り方教えたことあったっけ？」

「それ自分で言いますか……」

「いやだって事実だし。でもそうかぁ。ポーションを売って生計を立てるなら、やっぱり上級ポーションくらいは作れないとね」

「どうやったら認めてもらえますか？」

「一日一回一発勝負で十連続成功ってところかな。練習はノーカンで失敗したら一回目からやり直しで」

「え？」

　初めて師匠が合格の条件を具体的な数字で示してくれた気がする。今まではもっと曖昧でいい加減で、つまるところ師匠の気分次第だったのに。

「それってつまり、あと十日でオーケーってことですか？」

「ちゃんと成功してたらね」

「イジワルしませんか？　本当はちゃんとできてるのに失敗って言ったり、急に合格ラインを上げたり」

「HPが五千四百以上回復したら成功判定」

「なんですかその、えいちぴーとか、五千四百って数字は……」

「さぁ？」

　時折意味不明なことを言うのはいつものことだけど、ともかく師匠の中で合格と不合格の具体的な線引があることはわかった。そうなればやることは一つだ。

「わかりました。一日一回一発勝負で十連続ですね。あとから数字が絡むことだから忘れたとか言わないでくださいよ」

「どうしよっかなー」

「師匠！」

　あくまでおちゃらけるつもりかと思ったら、唐突に小指だけを伸ばした拳を差し出された。

「なんですか？　これ」

「指切りげんまん。俺の故郷の風習で、約束をする時にするんだ。小指を絡ませて、約束を守りますよ。嘘はつきませんよ。って歌を歌うの」

「へぇ、そんなのがあるんですね。初耳です」

　同じように手を差し出して小指を絡めると師匠が上下に揺らしながらどこか間延びしたリズムで歌い始めた。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます。指切った」

「……めちゃくちゃ怖い歌詞ですね。背筋が凍ったんですけど」

「約束破ったり、嘘ついたりしたら針千本飲まされるから気をつけてね」

「き、気をつけます。……って、この場合針千本飲むのは師匠の方でしょ！」

「本当は十四歳なのに十五歳になったって嘘ついてるのは誰だったかな？」

「うぇっ!?」

　バレてる!?　数字が絡んでるのになんで!?

「それは、えっと、その……ごめんなさい」

「素直でよろしい」

「その……やっぱり十五歳になるまでダメですか？」

「ん？　なんで？」

「だって私、師匠に嘘つきましたし、十五歳になったらって約束でしたし……」

「でも今一日一回一発勝負で十連続成功したら街に連れて行くって約束したよ？」

「え？　いいんですか？」

「そう約束したからね。針千本飲まされたくないし。でも逆に言ったら成功するまでは十五歳になったとしても連れて行かないってことだからね？」

「はい！　頑張ります！」

　いつもイジワルな師匠だけど、なんだか今日は優しい。でも師匠の言う通り、試験に合格できなければいつまでもお預けになってしまう。

　俄然やる気が湧いてきた。早速メモしておいた手順をしっかりとノートに書き直そう。

　このチャンスは絶対に逃さない。絶対にストレートで合格してやる。

　そしてその十日後、無事に試験を合格した。