フォースランド・エラー

１

　怖かった。ただただ怖かった。

　足元は太い木の根が蛇のように絡み合って何度もつまずいた。木々の隙間をすり抜ける風は悪魔の口笛のような風切り音を鳴らし、それに揺られる枝葉は亡者の怨念のように恐怖心を掻き立てる。

　私の泣き叫ぶ声は樹海の奥深くに吸われ、あちこちから反響して戻ってくる。

　何もかもが怖くて、泣きながら、当てもなく彷徨うしかなかった。

　誰か助けて。と喉が枯れるまで叫び続けて、それでも返事はなくて。

　途方に暮れて、幼ながらに私はここで死ぬんだと生を諦めたそうになった、その時だった。

「大丈夫？」

　どこからともなく現れた男の人に声をかけられた。

　それが私《リィン》と、師匠《キキョウ》との出会いだった。

　◆◇◆◇

　「……。……ィン。……リィン！」

　昔の事を思い出し、ついぼんやりとしていて、名前を呼ばれたことで意識が夢現から現実に戻ってくると、目の前に男の人の顔がアップであった。

　短く、ツンツンと跳ねた黒髪に、黒に近いダークブラウンの瞳。

　鏡のように私の寝ぼけ眼を反射していた瞳が遠ざかると、服の上からでもなんとなくわかる、体格のいい身躯が視界に映る。

　肩幅は広く、二の腕を包む服の袖は狭そうに張っていて、やや骨ばった五指で腕を組み、裾から覗く腹筋は割れている。

　だが決して筋肉マンというわけではなく、鍛えているのが判るスマートな体型とでも言うのだろうか。ひとつの理想的な体格ともいえる体つきの男性が私を観察するように見下ろしていた。

「……師匠？」

「はい、師匠です。おはようございます」

「おはようございます？」

　見下ろしていた男性は、私の師匠だった。

　いけない。ぼーっとしてた。ポーションの調合中に上の空になるなんて、師匠にからかわれてしまう。

　今の時刻は午後二時。お昼ご飯も終わって、窓から暖かな日差しが差し込む、一番眠たい時間帯だ。だが私がぼーっとしてたのは、別に眠たかったからではない。

　いや、ちょっとだけ眠たかったけど……。

「珍しいね。リィンが調合中にぼーっとするするなんて」

「ごめんなさい」

「うん、気をつけてね。ところでそれ、そろそろヤバイんじゃない？」

「え？　あっ、やばっ！」

　いけない、そういえばポーションを火にかけてる真っ最中だった。フラスコからは沸騰した液体が溢れ出している。慌てて火を止めようとしたら、誤って熱々のフラスコに手が触れてしまった。

「ぁっつ!?」

　反射的に手を引き、痛みを覚える指を咥える。

「大丈夫？　こっちのはやっておくから手を冷やしておいで」

「すみません(しゅみまへん)……」

　師匠に謝って、涙目になりながら家の外へ。咥えていた指を見ると赤く腫れていた。間違いなく火傷している。

　外。視界に映るのは一つの青と二つの緑。

　空と木の傘、それに芝生だ。

　昨日降った雨の影響で短く切り揃えられている芝生は雨粒をコーティングしていて、足を踏み出す度にシャリ、シャリ、と水滴を弾けさせる。湿気を含んだ重い緑の匂いが鼻から肺へと入り込む。

　ウォーターの魔法を唱えると、目の前の空間から水流が流れ出た。そこにジクジクと痛む指を突っ込む。

　開けっ放しの扉から家の中を窺うと師匠が机を拭いていた。師匠に後片付けをさせるという、弟子としてあるまじき行為にため息が出てしまう。

　何やってるんだろう、私……。

　自己嫌悪が頭の中を飛び交う最中、片付けを終えた師匠がこちらへとやってきた。流水に浸して冷たくなった私の指を、師匠が温かい手でつまんで状態を確認する。

「久々の大失敗だね」

「……はい。ごめんなさい」

「次は気をつけてね」

「はい。気をつけます」

　怒っている様子はない。もっとも、師匠が怒ることはほとんどないけど。

　師匠は優しい。私が失敗しても、大抵のことは「気にしないで」とか「次は気をつけてね」で許してくれる。むしろ失敗の度合いが大きいほど、笑って、からかって、許してくれる。そして心配してくれる。

　師弟関係としては緩すぎるよね、これ。

「それで、何かあった？」

　師匠が自分の手ごと流水の中に私の手を戻し、そう尋ねてきた。きっと私の様子は今日一日ずっとおかしかったのだろう。そわそわしてたり、ぼーっとしてたり。少しだけ自覚はある。

「昔の事を思い出してました。そしたら、ついぼーっとしちゃって……」

「あー、わかる。俺もよく昔あった嫌な事思い出して落ち込んだりするよ」

「ナチュラルにネガティブなこと言うのやめてください！」

「だって俺根っからのネガティブ思考だし」

「超がつくほどのポジティブ思考じゃないですかっ！」

「そう努めてるだけだけどね。それで、昔の事って、具体的には何思い出してたの？」

　尋ねてはいるものの、話したくないなら無理には聞かない。といった様子だ。だけど今日はあの約束(・・・・)のことを話すつもりだから、少し恥ずかしいけど正直に答えることにする。

「初めて師匠と会った時の事を思い出してました」

　訂正。少しじゃない。口に出してみたら結構恥ずかしい。

「ああ、俺がリィンを拉致った時か」

「変な言い方しないでください！」

　ものすごい物言いに恥ずかしさがぶっ飛んだよ！

「今日は風精霊の月の十三日、師匠が私を助けてくれた日ですよ。ちなみにあれから八年目です。覚えてましたか？」

「俺が数字の絡むことを覚えていると思う？」

「思いません。期待してませんでした」

　この人は普段から数字が絡むことを覚えるのは苦手だと公言している。正直、調合師としてそれはどうなんだと思うけど、七年も一緒にいたらそれが嘘ではないことくらいわかる。だから一年くらいサバを読んでもバレない自信はあった。本当は師匠に助けられてから八年目ではなく七年目だ。

　嘘がバレないように必死に表情を取り繕いながら、

「その、あの時師匠が助けてくれなかったら、私絶対に死んでました。だから、本当にありがとうございました」

　ウォーターの魔法を終了させて頭を下げる。嘘をつきながらで申し訳ない気持ちもあるけど、この感謝の気持ちは嘘じゃない。

「いえいえどういたしまして」

「それでですね。その、約束、覚えていますでしょうか？」

　ここからが本題だ。唇が乾くのを感じつつ、師匠を見つめる。

「忘れていますですよ？」

　いつも私をからかう時のようなイヤラシイ笑顔……！　この反応は絶対に覚えてる！　こっちは真剣に話してるのに！

　数字さえ絡まなければ師匠の記憶力は凄まじいのだ。茶化す師匠を恨めしげに睨むとわざとらしい口笛を吹かれた。

「私が十五歳になったら街に連れて行ってくれるって約束のことですよ！　本当は覚えていますよね？」

「覚えてないなぁ。っていうか十五歳になったの？」

　歳の確認に心臓が強く跳ねた。だけど疑っている様子はない。普段通りの話し方をすればバレないはずだ。

「はい。今日……師匠に助けられた日がちょうど誕生日だったので」

「十五歳かぁ。それにしては胸の発育が」

「っ！　人が気にしていることを……！」

　抗議の意味を込めてさっきよりも眉間に力を込めて睨むとまた口笛を吹かれた。くそう。

「でも本当に、十五歳になったらって約束は覚えてないなぁ」

「師匠！　私は真面目な話をしてるんですっ！」

「十五歳、かつ上級ポーションを作れるようになったらって話だったら覚えてるんだけどなぁ」

「だから――って、……え？」

　上級ポーションを作れるようになったら？

「でしたっけ？」

「でしたよ？」

　……そういえばそうだった気がしてきた……。

　◆◇◆◇

「うー、はーずーかーしーいぃぃ……」

　思い出した。完全に思い出した。街に連れて行ってもらえる条件の中に上級ポーションの作成があった。むしろそっちがメインのお題だった。誕生日が近づくにつれて気が逸って、つい失念してしまっていた。

　顔が熱い。絶対に赤くなっている。ポーションと同じような色になっているはずだ。

　流しにはさっき師匠が片付けてくれた上級ポーション（失敗）が置いてあった。

　フラスコを持ち上げて、濃いめの赤い液体を太陽にかざすと、光が反射してまるでポーションの中にお星様が入ったみたいになる。

　目の焦点をポーションからフラスコの表面に移すと薄っすらと自分の顔が反射して見えた。

　まだ幼さが残るのは否めないが、やや切れ長の目は子供と言うよりは大人寄りで、昨日時間をかけて丁寧に整えた眉も相まって実年齢よりも大人びて見える。総合的に見て十五歳と言って差し支えないはずだ。

　透明感のある鮮やかな緑色の髪は少し高めの位置で一つにまとめてある。サイのアドバイスを取り入れながらいろいろ試してみた結果、これが一番大人っぽく見える髪型だった。唯一の難点は師匠から貰ったリボンが可愛らしくて少し子供っぽいことか。

　背の高さは師匠よりも頭二つ分くらい低いが、師匠が「この歳の女性としては平均か、少し高いくらいなんじゃないか」と言っていたから身長も問題ない。日課の槍の訓練のおかげで体つきも適度に引き締まっている。胸はもっとだらしなくなってくれていいけど……。

　ともかく子供っぽいところもあるにはあるけど、総評したら十四歳(実年齢)よりも上の、十五歳と言ってもおかしくない見た目のはずだ。

「って、今問題なのは歳じゃなくて上級ポーションなんだけど……」

　師匠にはとても感謝している。

　師匠がいなければ七年前に餓死していたか、魔物に襲われて死んでいたはずだし、助けてくれてからもポーションの調合や魔物と相対した時の対処法なんかを教えてくれた。師匠は命の恩人だし、親代わりでもある。だから、感謝しているのは紛れもない本心だ。

　でも、イジワルだとも思う。

　事あるごとにからかってくるし、おちょくってくるし。

　ポーションの調合も使う材料は教えてくれるけど分量や手順は教えてくれない。それどころかヒントすらない。「分量と作り方は忘れたから自力で頑張って」の一点張りで、作った物も「ちょっと違うかな」とか言うだけでどこが間違っていたのかは教えてくれないから地獄のようなトライ・アンド・エラーで正解に行き着くしかない。

　だから合格を貰うのに半年は当たり前。今挑戦中の上級ポーションに至っては一年以上試行錯誤しているが一度も成功していない。

　それに今まで作った、合格を貰ったポーションとかも、一つとしてその作り方が正しかったかどうかは教えてくれないのだからタチが悪い。「同じ効果が出てるしいいんじゃない？」という、調合師としてあるまじきいい加減さだ。

　そして何より――

「って、あれ？」

　少しでもヒントを得ようと、残っていた上級ポーション（失敗）を飲んだらまだヒリヒリしていた火傷の痛みがすっと消えた。

　火傷の痕にかけると赤くなっていた指がきれいに元通りになった。

　明らかに中級ポーションよりも性能がいい。

「これ成功してない？」

　上級ポーション（失敗）ではなく上級ポーション（成功）だった。一年越しの悲願である。

「やっぱりイジワルだっ！」

　もう少しで捨てるところだったよ！

　◆◇◆◇

「おーすごいすごい。ちゃんと上級ポーションになってる」

　さっき失敗したのと同じやり方で作り直した上級ポーションを師匠に渡すとあっさり合格を貰った。失敗したのが成功ってもうわけがわからないけど。

「白々しい。さっきのポーションがちゃんとできてたってわかっててわざと失敗って言ったんでしょう！」

「いや俺作り方とかは覚えてないし。それに失敗したっていうのは火傷したことであってポーションに関しては何も言ってなかったでしょ？」

「うっ、で、でも作り方とか本当は覚えていますよね？　いつも完成品のサンプルだけは用意してくれますし」

「あれはピッってやったらガシャンって出てきたやつだから」

「なんですかそのピッてやったらガシャンって……。とにかく！　十五歳になったし上級ポーションも作れました！　約束通り街に連れて行ってくれますよね!?」

　すると師匠が花が咲いたように笑った。経験上こういう風に笑った時はだいたいイジワルをする。

「だめ」

　ほらやっぱり！

「なんでですか！」

「一回作っただけだと偶然なのか本当に作れるようになったのかがわからないし、偶然じゃないとしてもすぐに作り方を忘れちゃったら意味がないでしょ？　ちゃんと何回も作って成功したのが偶然じゃないって証明して、手順を忘れないように頭と体に刻み込ませないと」

　……まっとうすぎて反論できない。

「……でも師匠はいつも作り方忘れたって言ってるじゃないですか」

「反面教師ってやつですよ」

　……くそう。ああ言えばこう言う……。