１０
最後の方で別キャラ視点になります。
◆◇◆◇
ない。
ユピテルの花がどこにもない。
昨日見て回った大きな商店を再び尋ねてみたがユピテルの花は置いてなく、露店を一つ一つ確認して回るも成果はなし。ユピテルの花が貴重だとは聞いていたけど、まさかどこにもないだなんて。
「森の家の周りにはたくさんあったんだけどなぁ」
あそこにはユピテルの花がそこら中に生えていた。だから貴重なものだという認識はこれぽっちもなく、花占いに使って遊んだりもしていたくらいだ。
っていうかなんで貴重なものだって教えてくれなかったの師匠。いや教えてもらったとしてもあれだけ生えていたら信じなかっただろうけど……。
「でも確かに家から離れたら全然見なくなったような」
バルドラに来るために家から出た後、しばらくの間はユピテルの花はそこかしこに生えていた。だがそれから徐々に見なくなって、師匠と別れてからは一輪もなかったような気がする。
「うーん……簡単に考えていたけど、これは結構困ったぞ」
守衛さんから貰ったメモに載っていた商店や露店の集まるエリアは大方見終わってしまった。そうなってくると探索範囲を広げなくてはならないのだが、どこに行ったらいいのかがわからない。こんなに大きな都市を地図もなしに歩き回っていたら迷子になってしまう。
かくれんぼで師匠に見つからないように思いっきり遠くまで隠れに行って帰れなくなった時のような目に遭うのはごめんだ。私は失敗を繰り返さない。
「レゼッタさんかラズワルドさんにでも聞くしかないかなぁ……ん？ このお店は……」
メモを片手にフラフラしていると、気がつけば目の前に忌まわしきお店があった。昨日おじいさんに騙されそうになって、鳥頭にアホとか言われた質屋だ。
そういえばこんな所にあったっけ？
「うーん……おじいさんはコレクターだって言ってたし、もしかしたら持ってるかなぁ。でも嘘つきおじいさんだしなぁ」
アホアホ言ってくる失礼な鳥頭がいなかったら師匠のお金を騙し取られていた。師匠みたいな言い訳もしていたし、きっとろくな人じゃない。
「でも、もしかしたらユピテルがあるかもしれないし。ユピテルがないことには生産者登録もできないわけで、一時の感情に囚われて目的を達成できなくなったら元も子もないし……よし！」
相手が嘘つきおじいさんだってことはわかっているんだ。それを念頭に置いておけばもう騙されたりはしないはず！ 私は同じ轍を踏まない！
「お邪魔しまーす……」
「あい、いらっしゃい」
いた！ 嘘つきおじいさんだ！
昨日青くなっていたおじいさんはちゃんと回復したようで、血色のいい顔をしてお茶を飲んでいた。
もう騙されはしない。と、警戒の目を向けていると、おじいさんが困ったように首を傾げた。
「なんじゃあ入ってきて早々その目は。ワシが何かしたかの？」
「したかの？ じゃないでしょ！ 私を騙そうとしたじゃないですか！」
「はて、なんのことじゃ？ このところ物覚えが悪くてのぉ」
「っ！」
このおじいさん、とぼける気か！
でも、なんだか本当に困っているような……。もしかして本当に覚えていない？
そういえば師匠も昨日の晩ご飯とかよく忘れていたし……。
「ってダメダメ！ 油断したらダメ！ この手の演技は師匠の得意技！ つまりおじいさんの得意技でもおかしくない！」
「なんじゃあ、変な娘じゃのう。して、なんのようじゃ？」
「……ユピテルの花ってありますか？」
「ずいぶんと珍しいもんを欲しがるの。ちと待っておれ」
「え、あるの？」
奥の方へと引っ込んだおじいさんはしばらくして赤色の花を持って戻ってきた。
あった！ ユピテルの花だ！
喜びで心が高鳴る……のも一瞬だけ。よく見ると、いや、よく見なくてもユピテルの花ではない。別の花だ。
「それユピテルの花じゃないじゃないですか！」
「ちっ――なんじゃあいきなり。誰もユピテルの花とは言うとらんぞい」
今舌打ちした！ しかも昨日と同じ言い訳してるし！
「もう帰ります！」
「あい、またの」
「もう来ません！」
「これ娘や」
「なんですか！」
「これがニセモノだと気がついたんじゃったら、すぐに指摘せんでワシにこれがユピテルじゃと言わせるなりなんなりして、自分に有利な状況を作らんと」
「っ！ 失礼します！」
「あい、またの」
怒り心頭のまま外へ出る。苛立つ心を治めようと大きく息を吸い込むと花の匂いがした。見ればお店の隣に花壇があり、綺麗な花々が風に揺られていた。
「わ、綺麗」
知らない花がたくさんある。しゃがんでそれらを見て癒やされていると、
「……ってこれさっきの花じゃん！」
さっきおじいさんが持ってきたのと同じ花だった。
◆◇◆◇
「うーん、どこ探しても見つからない！」
時を忘れてユピテルの花を探すこと数時間。気がつけばお日様は一番高い位置にまできていた。
ここまで探してないとなると、バルドラのどこにもないんじゃないか、という気までしてくる。
「……弱気になったりダメ。まだバルドラのほんの一部しか見てないんだから。こんなに広い都市なんだから、きっとどこかにあるはず！」
自らを奮い立たせようと、手に持った包み紙を開く。中にはさっき露店で買ったホットドッグが入っている。少し遅くなったけどお昼ご飯だ。
ホットドッグはまだホクホクしていて掌にじんわりと熱を伝えている。大胆に使われた香辛料が食欲をそそる匂いを発していて、鼻とお腹をいい具合に刺激する。
脇目もふらずにユピテルの花を探していたが、この匂いに負けてしまった。視覚ではなく嗅覚に攻められてしまったのだからどうしようもない。
「いただきまーす。……！ おいしい！」
ホットドッグは大味で、どんどん食べ進んでしまう味だ。橙猫亭の料理とはまた違った、インパクトのあるおいしさだ。
あっという間に食べ終わってしまった。見た目以上にボリュームがありお腹はそこそこ膨れたが、癖になる味にはもっと食べたいと感じさせる魔力があった。
そしてホットドッグはもう一つある。匂いに負けて二つ買っていたのだ。
包み紙越しに伝わる熱量は時間とともに下がっていく。冷たくなってしまうのも時間の問題だ。
「冷めちゃったらおいしくなくなっちゃうし、温かい内に食べちゃおう」
決して私が食いしん坊なわけじゃない。せっかく食べるならおいしく食べたいだけだ。これは料理に対する礼儀だ。
「いただきま――」
「痛っ！」
「――す？」
口を開けたまま正面を見遣ると指を咥えている女性がいた。
木箱に腰掛けている長い紫色の髪をした女性は、日焼けした小麦色の肌で、スレンダーな体型だが胸の自己主張は激しい。顔達はスッと整っていて鼻筋も長く大人びた顔立ちだ。恐らく十四歳よりも少し上の歳だろう。
女性の前にある木箱には木製のアクセサリーが所狭しと並んでいて、その中に混ざってナイフが抜き身の状態で置いてある。もしかしたら指を切ってしまったのかもしれない。
「あのー、大丈夫ですか？」
「ふぇ!? ふぁっ、ふぁいじょうふふぁふぉ！」
「……これ、使います」
目尻に涙を滲ませ、指を加えたままアワアワと答える姿が不憫で、ポシェットからポーションを取り出して差し出す。
「ふぃえ！ ふぁいふぉうふふぁふぁら！」
「ごめんなんて言っているのかわからない」
「……っ、だ、大丈夫だよ！ ほら！」
顔をポーションのように赤くした女性は咥えていた指先を私の方に向けた。唾液でコーティングされた指の腹には一文字の筋があり、見ているとその真ん中辺りからぷくっと血が吹き出してきた。
血はどんどん溢れ出して弱まることなく流れ続け、ぼたぼたと足元に斑点を作っていく。
「全然大丈夫じゃないじゃん！」
「い゛だい゛よ゛ー！」
「じゃあなんで大丈夫とか言ったの!? ほらポーションあるから！」
「しみるのやだー！」
「子供かっ！ これ染みないポーションだから手を出して！」
溢れる血に痛みを再認識したのか、女性が子供のように大泣きしだした。指を隠すように胸に抱いて縮こまるものだからポーションを使いたくても使えない。
「ポーション嫌いー！ リギルのポーションじゃないとやだー！」
「ああもう！ これリギルのポーションだから！」
「……本当に？」
「本当に！」
もちろん嘘だがこのままでは埒が明かない。リギルが誰なのかは知らないが名前を借りることにする。
その名前が効いたのか、半信半疑の風貌ではあるが恐る恐る手を差し出してきた。怖がらせないように優しく手首を掴んで固定し引っ込められないようにしてポーションを振りかける。
「っ！」
「……どう？ 染みないでしょ？」
「……しみない」
「よし！」
リギルという人物はポーション職人だろうか。それもこんな泣き虫の女性が『ポーションはこの人のじゃないといや』と贔屓にするほどの腕前の。そして彼女の様子を見るに私のポーションはそのリギルという人のポーションと遜色ないものと言えるのではないだろうか。内心でガッツポーズだ。
師匠が『小さな自信の積み重ねが自分を支える力になる』と言っていた。この調子で小さな自信を積み重ねていこう。
傷が完全にふさがった指をまじまじと見つめる女性は、もう一度指を咥えた。指についていたポーションを吟味するように舐め回し、小首を傾げる。
「これ、本当にリギルのポーション？」
「へ？ な、なんでそう思うの？」
「ちょっと味が違う。それに、リギルはポーションを人にあげたりしないから」
「そうなんだ。えっと、これ実は私が作ったやつなんだ。嘘ついてごめんね」
正直に告白するとブンブンと首を横に振られた。彼女のロングヘアーの毛先がばさばさと揺れる。
「ううん！ 全然染みなかったし、おいしかったよ！」
「本当に？ よかった。私はリィン。あなたは？」
「スピカ」
スピカと名乗った、大人びた容姿の女性は、無邪気な子供のように愛らしい笑みを浮かべた。
「スピカはここで何をしていたの？」
「えっとね。これを作って、売っていたの」
そう言って目の前の木箱の上に視線を落とす。木箱に乗せてある動物や花など、様々な物をモチーフにした掌ほどのアクセサリーはどれも趣向を凝らされていて、思わず手に取ってしまう魅力があった。
「うわぁ、これスピカが作ったんだ。すっごい！ これ猫？ かわいい！」
「でべそのみゃーちゃんっていうんだって！ リギルが教えてくれたの。よかったらいる？」
「え？ いいの？」
「うん。ポーションをくれたから、そのお礼」
スピカがうなずくのを見て、興奮気味に猫の置物を見つめる。
デフォルメされた二．五頭身の猫は人間のように二本の足で立っていて、尻尾も使って三点で支えて倒れないようにできていた。でべそのみゃーちゃんと言うだけあってお腹には大きなでべそがあり、とてもチャーミングなデザインだ。
「さっき、ナイフで指を切っちゃったの？」
素人目にも細部まで丁寧に作ってあるのがわかり、スピカがアクセサリー作りに熟練しているのがわかる。それだけに、あそこまで派手に指を切る失敗をしたのが不思議に思えた。
「……うん。リィンがとてもおいしそうにホットドッグ食べてたから、いいなって見てたら、切っちゃった」
切っちゃった。の部分だけ小声になり、恥ずかしそうに顔を伏せるスピカ。だがこっちはそれどころじゃなくなった。
おいしそうに食べてたって、まさか見られてた!? っていうか私そんなわかりやすい顔しながら食べてた!?
二人揃ってお顔ポーション状態だ。ちなみにスピカは下級ポーションで、私は中級ポーションだろう。
「あっ、で、でも指を切っちゃったのはあたしがドジだったからで、リィンのせいじゃないよ！ リィンがおいしそうにホットドッグ食べてるの見てよそ見したあたしがいけないの！ リィンはおいしそうにホットドッグ食べてただけで、何も悪くないよ！」
「ごめんスピカ私が悪かったからもう許して！」
悪気はないんだろうけどそんなに『おいしそうに食べていた』の部分を強調されたらお顔上級ポーションになっちゃう！
「どうしたのリィン？ どこか痛いの？」
「うん、ちょっと心がね。でも大丈夫。ここに師匠はいない。からかわれることはない」
「……？」
胸を押さえてうずくまっていたらスピカが心配そうに背中を撫でてくれた。いい子だ。なんだか安心する。
スピカをあまり心配させるわけにもいかない。気を奮い立たせて背筋を伸ばし、残っていたもう一つのホットドッグを取り出す。
「よかったらこれ食べる？」
「え？ いいの？」
「うん。半分こしよ」
「やったぁ！ リィンありがとう！」
スピカが座っていた木箱を半分譲ってもらい、二人で腰掛けながらホットドッグを頂く。スピカは天使のように頬を緩めて、おいしそうに食べていた。
「そういえば、スピカはリギルって人と仲がいいの？」
リギルがポーション職人なら、もしかしたらユピテルの花を持っているかもしれない。もし持っていたらなんとかして分けてもらえないだろうか。せめてどこで手に入れたのかだけでも教えてもらいたい。
「もぐ？ ふぐもぐもごご」
「あ、食べてからでいいよ」
「もごごごご」
「食べてからでいいってば！」
「もごごごごごごごご！」
「だから食べてからで――って、もしかして喉に詰まってる!?」
「もごごごごごごごごごごごごご！」
「はい水！ っていうかポーション！」
さっきの残りのポーションを握らせると勢いよく飲み始めた。
「もご！ ごきゅっごきゅっごきゅ――」
「だ、大丈夫？」
「うん！ すごくおいしかった！」
スピカは目にお星様を入れて私に笑顔を向けた。
「……よかったね？」
◆◇◆◇
ホットドッグも食べ終わり、改めてリギルについて尋ねるとスピカは困ったように考え込んでしまった。
「リギルとは仲がいい……のかな？ リギル怒りん坊だから」
「気難しい感じの人？」
「うん。でも、怒りん坊だけど、本当はとってもいい人！ ……でもないかもしれないけど……でもあたしの恩人なの！ とっても大切な人！」
「そうなんだ」
本当に気難しい人なのだろうけど、必死にフォローするスピカの様子からは、彼女にとってリギルが大切な存在であることが伺える。
恩人であり、大切な人というと、どうしても師匠の姿が思い浮かぶ。師匠は今頃何をしているのだろうか。
「リィンはリギルのことを知ってるの？」
「ううん。ただ、ユピテルの花っていうのを探しているんだ。ポーションを作るのに使うの。もしかしたらそのリギルって人が持ってるかもしれないって思って。ポーション職人だよね、その人」
「そうなの!?」
「いやこっちが聞いているんだけど……」
リギルのポーションって言っていたから勝手にそう思っていたけど、この反応は違ったかな……？
その後しばらく話していると、スピカが「そろそろ帰らないと」と腰を上げた。片付けを手伝って「またね」「ばいばい」と別れ、気持ち新たにユピテルの花探しに戻った。
◆◇◆◇
「リギル、いる？」
木組みの骨組みに幌のようなシートを張っただけの、家とも呼べないスペースに入ってリギルの名前を呼ぶ。人の気配はする。だけど返事はない。
奥の方でリギルが毛布を頭まで被って横になっていた。
「リギル、寝てるの？」
「うるっせぇ。寝れねぇだろ」
「あっ、ご、ごめんなさい」
「だからうるせえっつってんだろ」
「……ごめんなさい」
あたしがもう一度謝ると、リギルが不機嫌そうに体を起こした。
「……眠らないの？」
「てめぇのせいで目が覚めちまったんだよ」
「あ、あたし、そんなつもりじゃ……」
「うるせえ」
「……」
今日はリギルの機嫌が特に悪い。きっと、せっかく眠ろうとしてたのにあたしが大きな声を出しちゃったから……。
「……で？ 何か用でもあんのか？」
リギルが膝に肘を乗せて、その掌に顎を乗せた状態で尋ねてくれた。
「あ、えっとね。リィンがユピテルの花を探してるんだって。あ、リィンっていうのはさっきホットドッグとポーションをくれた人で、見た目は子供っぽいんだけど、とっても優しくってしっかりした女の子なの！」
「そのリィンってやつのことなんざ聞いてねぇよ」
リギルが再び横になった。頭の後ろに両手を当てて、その格好で続きを促してくる。
「えっとね。リギル、ユピテルの花、持ってない？ あたしリィンの力になりたいんだ」
「ねぇよ。あったとしてもくれてやる義理はねぇ」
「で、でも！ あたしが指を切っちゃった時ポーションくれたの！ ポーションはリィンが作ったものなんだけど、リギルが持ってるのと同じくらいおいしくって、作るのにユピテルの花がいるんだって！ あたし、ポーションを貰ったお礼がしたっくて……」
言いたいことを上手くまとめられなくってもどかしい。リギルがまた体を起こした。不機嫌そうな顔のまま、あたしに目を向ける。
「そのポーションまだ持ってるか？」
「え？ う、うん。これだよ」
「よこせ」
ホットドッグを喉につまらせた時にリィンが持たせてくれて、そのまま持って帰ってきちゃったポーションの残りをリギルに渡す。
リギルはそのポーションをじっと見つめた。
「回復量八百三十の下級ポーション、か。最高品質じゃねぇな。あいつの調合レベルはマックスだから最高品質以外はできないはず……。あのメンバーで生産スキルを調合にしていたのは他にいねぇはずだし……まさか他にプレイヤーがいんのか？ ――おい！ これを作ったって言ってたやつ、どんなやつだった？」
リギルがやっと、不機嫌じゃない顔になった。
「えっと、優しくって――」
「ちげぇよ見た目の話だ」
「え、えっと、背は私よりも低くって、綺麗な緑色の髪をしていて、こう、ポニーテールにしていて、胸はぺったんこで……」
必死にリィンの特徴を思い出して伝えると、リギルが顎に手を当てて考え込んだ。
「……マジで誰だそいつ。けどもしかしたら……おい！」
「な、なに？」
「次そいつと会ったらディスペルポーションを持ってないか聞いておけ」
「ディスペルポーション……って、なに？」
「お前には関係ねぇ。――ほらよ」
「……？ お花？」
リギルがどこからか赤色のお花を取り出して投げて渡してきた。
「ユピテルの花だ。ディスペルポーションを寄越してくれんならいくらでもくれてやるっつっとけ」
「本当に!?」
これがユピテルの花なんだ。綺麗。とってもいい匂いがする！
「うんわかった！ ありがとうリギル！」
やっぱりリギルはすごい。怒りん坊だけど、いろんな物持ってるし、いろんな事知ってる。リギルのおかげでリィンにお礼ができるよ。
……でも、ディスペルポーションってなんなんだろう。リギルでも持ってないものなんて持ってる人いるのかな……？
