フォースランド・エラー

１１

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　バルドラの中を探しても見つからないのならバルドラの外を探すしかない。そう結論づけた私は冒険者ギルドへとやってきた。もちろん冒険者登録をするためだ。

　冒険者になればユピテルの花を探すついでに他の依頼をこなせるかもしれない。それで得たお金は私の財産になる。ポーションを売る以外にも収入の手段があるのはいいことのはずだ。

「守衛さんも長く滞在するならギルドで正式な身分証を作った方がいいって言ってたしね」

　守衛さんは生産者ギルドと言っていたけど、別に冒険者ギルドでもいいよね。冒険者ギルドの方は特に試験とかもないみたいだし。

　確かラズワルドさんがそんな感じのことを言っていた。

　ギルドの入り口の両開きの扉を押す。重そうな見た目に反して軽い力で扉は開いた。

「うわぁ。人多いなぁ」

　朝に来た時とは違い、ギルドの中は人でひしめき合っていた。特に掲示板の前は密度が高く、依頼書の取り合いで独自の熱気に包まれている。ラズワルドさんが人の少ない時間を選んでいたのも頷けるものだ。

「まぁ、用があるのは受付の方だけど」

　受付も全て埋まってしまっているが、掲示板の前ほどではない。これならすぐに空くだろう。

「お、空いた空いた。すみませーん！」

「はい。六十番の方ですか？」

「六十番？」

「受付番号です」

「……受付番号？」

「あちらで受付番号を発行しておりますので、番号を呼ばれたら来てください」

　丁寧な職員さんに生温かい目で教えてもらった。

「わ、わかりました―。あはは―……」

　そういうシステムだって聞いてないよラズワルドさん！

　羞恥心を隠すために笑顔を貼り付けながら受付番号を発行してもらい、自分の番がくるまでどうしていようかと考える。依頼書を見ながら時間を潰そうかと思ったけど、そこには屈強な冒険者達の壁がある。あれを乗り越えていくのは至難の業だ。

　仕方がないから空いていた丸テーブルに腰掛けて待つことにした。

　私の番号が呼ばれるまでの間、同年代の駆け出し冒険者にパーティに誘われたり、チャラチャラした冒険者にナンパされたり、ごついギルド職員がチャラチャラした冒険者をつまみ出したり、セクシーな冒険者に気に入られたり、チャラチャラした冒険者がセクシーな冒険者をナンパしたり、セクシーな冒険者のパーティメンバーがチャラチャラした冒険者をぶっ飛ばしたり、ごついギルド職員がチャラチャラした冒険者をぶっ飛ばした冒険者をつまみ出したり、セクシーな冒険者に大人の世界へ誘われたりしていたらついに私の受付番号が呼ばれた。

　セクシーな冒険者から逃げるように受付へ向かう。

「はーい！　八十八番の方ですかー？」

「そうだけど、子供？　ギルドの人に用があるんだけど」

　受付に座っていたのは十歳くらいの男の子だった。

「むー！　子供じゃないですよ！　立派な冒険者ギルドの職員ですよ！」

「え、嘘!?」

　黄色っぽい緑色の髪は短めに切られていて、目はくりっと丸い。他の人よりも細長く尖った耳をしている男の子は、やはり十歳くらいにしか見えない。冒険者ギルドではこんな子供でも働けるのだろうか？

「初対面の相手にいきなり子供？　とか失礼ですよ！　だいたい、あなたの方が子供じゃないですか―！」

「なっ！　どう見ても君の方が子供じゃない！　比べるのもおこがましいわ！」

「むぅー！　じゃああなたは何歳なんですか？　ボクは十五歳ですよー！」

「はぁ!?　流石にサバ読みすぎでしょ！」

　男の子が首に下げていたプレートを持ち上げた。そこには顔写真が張られていて、更に『受付　ルフ・フィジー（１５）』と書かれていた。

「正真正銘十五歳ですよー」

「……捏造してない？」

「バルドラ最先端の魔道具ですよ。そんなことできないですよー。それで、あなたは何歳なんですかー？」

「…………十五歳よ」

「間の長さが怪しいですよ」

　ジトッと疑っていることをまるで隠していない目を向けられ、ルフからぷいと目を逸らす。

「か、勝手に言ってなさい。それより！　冒険者登録がしたいんだけど！」

「怪しいですよ―」

　くっ！　いつまで引っ張るのよこの子！

「大人だったらちゃんと仕事するべきじゃない？」

「こちらが新規登録に必要な書類ですよ。順番に説明するですよ！」

　あ、意外とちょろい。

　最初こそいざこざがあったが、仕事モードになったルフの説明はとても丁寧で、わかりやすかった。ギルド職員として、普段から責任を持って仕事をしていることもわかる。

　見た目とたどたどしい喋り方からはとても年上には見えないが、恐らくルフもそのことは自覚していて、その上で子供扱いされないように努力しているのだろう。もしかしたら子供っぽいことにコンプレックスを感じているのかもしれないと、渡された書類に名前や年齢（悔しいけど本当のを書いた）等を記入しながら思った。

　私だって師匠に子供扱いされると腹立たしいし、少しでも大人っぽく見えるように姿勢に気をつけたり、髪型を変えたりだとかしていた。そう考えるといきなり子供扱いしたのはよくなかったかもしれない。

　ルフの説明に耳を傾けていると、次第に罪悪感のような気持ちが芽生えてきた。

「――というのが冒険者ギルドの規則と、ランク制度についてですよ。ここまでで何かわからないことは――って、どうしたですか？　なんだか元気がないですよ？」

「え？　ああいや、ちょっとね」

「……？」

「さっき、あなたのこといきなり子供？　とか言っちゃって悪かったなーって思って」

「全くですよ」

「っ！」

　人がせっかく謝ってるのに……！

「でも謝ってくれたから許すですよ。サニ姉が『心から謝ることができるのはいい人だけ』って言ってたですよ。だからリィンはいい人ですよ」

「それ、ちょっと単純すぎない？」

　そもそも心から謝ってるかどうかなんてわからないんだし。いや私はちゃんと謝ったけど。

「そんなことないですよ。それに、リィンからはいい匂いがするですよ」

「匂い？」

　反射的に肩の辺りの匂いを嗅ぐ。でもそんな匂いはしない……と思う。

「精霊族は鼻が敏感ですよ。匂いを嗅いだらその人がいい人かどうかわかるですよ。リィンからはいい匂いがするから、リィンはいい人ですよ」

「そ、そうなの？　ありがと……」

「どういたしましてですよ」

　ストレートにいい人だと言われて少しだけ照れる。ルフもなんだかんだで言ってて恥ずかしかったのか、少しだけ顔が赤くなっていた。

　っていうかルフって精霊族なんだ。確か人口が少ないけど長生きな種族なんだっけ？

　前にサイから聞いた話を思い出していると、ルフが場の空気を変えるようにやや勢いをつけた声で「ところで」と言った。

「リィンはどうして冒険者になるですか？」

　そう問いかけられ、少しだけ考える。

　なんとなく興味があったから。って言ったらそれまでだけど……冒険録の類は好きだし、ずっと森に住んでいた分冒険には憧れてるし。でも現実的なことをいうなら調合に必要な材料を集めるついでに依頼もこなせたら収入が増えるから、かなぁ。

　それをそのまま伝えると「リィンは調合師さんですか？」と新たに問われた。

「まだ生産者登録できてないけど、一応は。ポーションを作ってるの」

「そうだったですか。それならおすすめの場所があるですよ」

「おすすめの場所？」

「はいですよ。いろんな薬草とかがたくさん生えている場所ですよ。リィンには特別に場所を教えてあげるですよ」

　そう言ってルフがメモ帳にサラサラと地図を描き始めた。バルドラの正門を基点に、外の、私が走ってきた森の中まで線が続く。

「この辺りまできたら、こっちに曲がるですよ。そしたら少し切り立った岩壁があって、その上にいっぱい薬草が生えている場所があるですよ」

「本当？　もしかしてユピテルの花も生えてる!?」

「ユピテルは……ちょっとわからないですけど、本当にたくさんの種類の薬草があるですよっ！」

　ユピテルに関しては歯切れが悪かったが、行ってみる価値はあるだろう。それに調合に使う材料はユピテルだけじゃなし。他の素材でも取れたら万々歳だ。

「全部採っちゃったら新しく生えなくなっちゃうですから、ちゃんと残さないとダメですよ？」

「うん、わかってる。ありがとうルフ。早速行ってみるわ」

「はいですよ。あと、これ。リィンの冒険者カードですよ」

　ルフが掌の半分ほどの大きさの金属製のプレートを見せてくれた。プレートには私の名前と、一番下位の冒険者ランクが彫られてある。

「これが身分証にもなるんだっけ？」

「そうですよ。だから絶対になくしたらダメですよ？」

「わかったわ」

「それじゃあリィン、手を出すですよ」

「手？　なんで？」

　疑問の声を上げつつ、言われた通り手を出す。掌を上に向けた状態で、ルフが左手で手首を握る。

「それじゃあ、採血するですよー」

「――え？」

　今、なんて言った？

　いつの間にか、ルフの右手には守衛さんも持っていたあの恐怖の権化が握られている。鋭利な針は下を向けられていて、私の手に狙いを定めていた。

「ちょっ、ちょっと待って！　なんで採血するの!?」

「採血して魔力パターンを保存しないと冒険者カードとの紐づけができないからですよ」

「それ聞いてないんだけどっ！　バルドラに入る時に採血されたから、その時のを使って――」

「カードに血を垂らさないといけないですよ。だからそれは無理ですよ」

　ルフは見かけによらず強い力で手首をがっちりホールドしていて、手を引き戻すことができない。だが手を引こうとする動作で手元が震えて、針を刺す狙いをつけられないでいる。

「危ないから手を動かすのをやめるですよ！」

「だったらそれを引っ込めてよ！」

「そしたら採血できないですよ！」

「採血なしでそのカードだけくれたらいいわ！」

「カードに血を垂らして初めて終わりですよ！　そんなのルール違反ですよ！」

「いいじゃないのケチ！」

「臆病者！」

「なんですって!?」

　誰が臆病者よ！

「採血ぐらいでそんなにワーワー言うだなんて、リィンはお子様ですよ！」

「っ！　だ、誰がお子様よ！　それに誰だってそんなので刺されるのは嫌に決まってるわ！」

「今まで冒険者カードを発行してきたですけど、嫌がる人なんてリィンが初めてですよ！」

「絶対嘘だ！」

「嘘じゃないですよ！」

「じゃあルフは!?　ルフはそれで血を取られるの嫌じゃないの!?」

「…………子供じゃないんだから我慢できるですよ」

「間の長さが怪しい！」

　うー！　と歯を見せて睨み合う。やがてルフが「仕方がないですよ」と瞳を伏せた。

「リィン、あれを見るですよ」

「あれ？」

　ルフが私の後ろの方を指さした。訝しげに体を捻ってそちらを窺うが、冒険者ギルドのホールがあるだけで、特別注目するようなものはなさそうにある。

「あれってどれのこ――ひゃぅ!?」

　指にちくっとした激痛が走った。体はそのまま、首だけを高速で動かして窺うと、ルフがあの魔道具を私の指に刺していた……！

「ちょっ、なっ、ひぃ……！」

「すぐ終わるから我慢するですよー」

「すぐってなんびょうごよぉ！」

　目に涙と、額に脂汗を浮かべて、その時が来るのを祈る。ルフは嫌味ったらしいくらいゆっくりとした動作で針を引き抜いた。

　直後、手を引っ込めて胸に抱く。

「ばっ、ばっ、ばっ……ばかぁ……っ！」

　不意打ちなんて卑怯よぉ！

　涙目で睨むと、にっこり笑顔だったルフが急に慌てだした。

「リ、リィンがワガママ言うのがいけないですよ!?　リィンがワガママ言うから、仕方なく――」

「だからってあんまりじゃない！　ルフの馬鹿！　悪魔！」

「なっ！　ボクだって仕事で仕方なくやってるですよ！　それなのに馬鹿とか悪魔とか、リィンの方があんまりですよ！」

「うるさい馬鹿！」

「も、もう怒ったですよ！　そんな泣き虫さんで冒険者なんかやっていけるわけがないですよ！　森の方で狼が出たって噂もあるですし、きっとすぐに食べられてお終いですよ！」

「なっ！　最低よその言い草！」

「どっちが最低ですか！」

「もうあんたのことなんか知らない！」

　ルフを睨めつけながら席を立ち、大股で冒険者ギルドから飛び出した。まだ高い位置にある太陽が肌を焼き、体の熱が収まらない。

　なによルフの馬鹿！　せっかくちょっとはいいやつかもって思ってたのに！

　血の珠の浮かぶ指先を噛み、怒り心頭のまま橙猫亭へと向かった。