フォースランド・エラー

１２

　◆◇◆◇

「ルブの馬鹿！　馬鹿馬鹿馬鹿！　いきなり刺すなんて犯罪よっ！」

　橙猫亭に戻って、指にポーションを振りかけて、槍を持って外に出る。ルフへの愚痴は収まらないが、目を丸くしながら鍵を受け取るレゼッタさんに気がついた途端羞恥心が込み上がってきて、それがきっかけで少しだけ頭が冷えた。

　まぁ、ルフも仕事だっていうのはわかるけど、それにしたってあんまりじゃん。

　確かにワガママは言ったかもしれない。だけどちゃんと心の準備さえさせてもらえたらちゃんと採血に協力できたはずだ。採血は一度経験している。だから二度目ができない道理はない。心の準備ができていたら問題ないのだ。その心の準備をさせてくれなかったルフが悪い。

「ああもう！　いつまでもグチグチ言ってたって仕方ない！　切り替えよう！」

　まだバルドラにきて三日だが、いつまでも師匠から借りたお金で生活するわけにもいかない。まずは生産者登録をして、ポーションを販売できるようにしなくては。最初から冒険者として生計を立てる方法もなくはないけど、やっぱり私としてはまず調合の腕を試してみたい。

　大勢の人達とすれ違いながら大通りを正門へ向かって進む。飲食店から漂うおいしそうな匂いやお店の看板に向けていた視線を正面に戻すと、正門が見える位置にまできていた。

「あれ？　門が閉まってる？」

　バルドラを散策中にこの辺りは何度か通ったけど、正門はいつも開放されていて、巨大な窓のように外の景色が切り抜かれていてこっそり気に入っている光景だったのだが、なぜか今は閉まっている。

　日によって開いている日とかがあるのかな？

「まいったなぁ。早いとこ調合師として活動始めたいんだけど……」

　もしかして今日は外に出られない？　それだと探しにいけないんだけど……。

　門の隣にある詰所まで行き、声をかけながら戸をノックするといつぞやの守衛さんが顔を覗かせた。

「やあこんにちは。君は確か……リィンちゃんだったかな」

「はい、そうです。覚えていてくれたんですね」

「あの『着いたあああ！』はそうそう忘れないよ」

「それは忘れてください！」

　せっかく忘れていたのに思い出しちゃったよ！

「ごめんごめん」

「……ごほん。それより、おすすめのお店のメモありがとうございました。おかげでいろいろ助かってます」

「どういたしまして。役に立っているようで何よりだよ」

「守衛さんの紹介だったら泊めてもらえるってお店、あれ守衛さんの奥さんのお店だったんですね」

「ははは、バレたか。僕が紹介したってことは内緒にしてくれよ？」

「はい」

　悪っぽい笑みを浮かべて頷く。こういう内緒の約束をするとどうしてかテンションが上がる。

「それで、どういった要件かな？」

「えっとですね。外に出て調合に使う材料を取りに行きたいんですけど、門が閉まっていたので。いつもは開いていましたよね？　なんで今日は閉まっているんですか？」

「ああ。実は向こうの森でサンドウルフが出没したって報告があってね。それで朝から騎士団が周辺を調査していたんだけど、ついさっき群れの痕跡が見つかったみたいなんだ。ここまでやってくる可能性は低いけど、念の為に門を閉めてるんだよ。中に入り込まれたら一大事だからね」

「そうだったんですか」

　今朝冒険者ギルドで報告した問題が進展していたようだ。さっきギルドに行った時もサンドウルフの話題はポツポツ聞こえてきていたけど、まだ噂の段階だった。ルフも噂っていたし。痕跡が見つかったのはついさっきと言っていたから、ギルドへの報告と入れ違いになっちゃったのかもしれない。

「それじゃあ当分は外に出られないんですか？」

「出入りは向こうの門からできるよ。正門は大きくて閉めるのに時間がかかるから万が一にも侵入されないように閉めているんだ」

「あ、そういうことですか」

　守衛のバースさんが示した方向には馬車がなんとか通れるくらいの門があった。そちらはちゃんと開いている。ちゃんと出られるようで安心した。

　考えてみれば毎日たくさんの商人が出入りするような大都市だ。全ての門を閉めてしまったらいろんな所で混乱が生じるはずだ。

「薬草を取りにいくって言っていたよね。駄目とは言わないけど、できることならサンドウルフの問題が片付いてからにした方が安全だよ」

「わざわざありがとうございます。でも大丈夫です。魔物除けの聖水があるので」

　ポシェットをトントンと叩いてここにあるよとアピールをする。

　もちろん私が調合した物だ。必要な材料も全て露店に売ってあったから生産者登録ができたらポーションと一緒に売りに出そうと思っている。

「でも過信は禁物だよ。気をつけてね」

「はい。行ってきます」

　バースさんに手を振って門へと向かう。正門と比べたら小さいが、それでも大きな門をくぐると、視界を埋め尽くすようにあった人や建物の世界から一転。遮るものなく広がる草原に、それを真っ直ぐに切り抜いたような一直線の道。道の先は森へと続いていて、若い緑の傘の上には空の青があり、綺麗なコントラストが生まれている。

　空にはアクセントのように白い雲がたゆたい、バルドラの中にあった力強さを感じさせる喧騒とは真逆の、心を落ち着かせるような開放感を与えられる。

「よしっ。なんとしても今日中にユピテルを手に入れるぞ！」

　森の家にはあちこちにユピテルの花が咲いていた。そこから離れるにつれて段々と数が減っていったが、しっかりと見ながらここまできたわけではない。これだけ広大な森ならどこかしらに自生していてもおかしくないはずだ。

　まずはルフに教えてもらったスポットへ――は行かず、自力で探す。別に喧嘩したことを気にしてるわけじゃない。ないったらない。

「しゅっぱーつ！」

　冒険者ギルドでのやり取りを思い出し、湧き上がってくるモヤモヤした感情を振り払うべく大きな声を出して、三日前に走ってきた道を逆走する。

　◆◇◆◇

「うーん。見つからないなぁ」

「見当たらないですね」

　背の高い雑草の中に紛れていないか。木の根の影に隠れていないか。見落としがないよう念入りに探しながらゆっくりと歩を進める。

　サイにも協力してもらってはいるが、サイはウィンドウ越しで、なかなか見づらそうに目を細めている。

「ユピテルの花ってどういう所に生えてるのかなぁ」

　森の家やその周囲の森でユピテルの花の生えていた所を思い出そうとするも、当たり前にありすぎたせいで逆に印象がない。

「ユピテルの花は木や大きな岩の足元だったり、急な斜面の下のような日陰に多く生息しています」

「太陽の日差しがガンガン当たる所じゃなくって影になっている所ってこと？」

　そう言われてみればそんな所に生えていたような気もする。

「おおむねその認識でよろしいかと。ただ、そもそもの生息圏から外れていたら見つかる可能性は低いですが」

「ここってその生息圏から外れてる？」

「すみません、流石にそこまでは……」

　サイが申し訳なさそうに首を振った。

「気にしないで。むしろ感謝だよ。ユピテル探しを手伝ってくれてるんだもん」

　そう伝えると「それこそ気にしないでください」と謙遜された。やっぱりサイは師匠と違っていい子だ。

　師匠、か。師匠は今何やってるんだろう。

　こういう調合の材料を探すのは師匠の得意技だ。

　師匠と一緒に採取に出かけた時、師匠は探しているものがどこに生えているのかが予めわかっているのか、まるで自分が隠しておいたものを回収するかのようにあちこちから見つけ出してくる。私が一つを見つける間に十は集めていた。

　しかも、どうしてそんなにたくさん見つけられるのか、何か目印があるのかと尋ねてみても「生えてある所に名前が書いてある」とかなんとか言って毎回はぐらかされるし。やっぱり師匠はイジワルだ。

「もうちょっと奥の方まで行かないと見つからないかなぁ」

　大きな根が複雑に絡み合っている大木の根本にしゃがんで念入りに探していると足に痺れを感じてきた。立ち上がって軽くストレッチをして血液を循環させ、深呼吸をして気分転換。土の匂いがする湿った空気が陰鬱とした気持ちを洗い流してくれる。

「やっぱりこの空気落ち着くなぁ。街の空気はちょっと熱いっていうかこもってるっていうか……森の家が懐かしい」

「ふふ。もうホームシックですか？」

「んー……どうだろ？」

　ふぅ。と息を吐き出し、視線を向けるのは真っ直ぐと伸びる道の脇。森の奥だ。

　正直なところあまり入り組んだ所には行きたくない。死角が多くて魔物から奇襲を受ける可能性があるし、何より槍が振りにくい。攻撃用の薬品も遠くには投げられないし、万が一目の前の木にぶつかりでもしたら自爆してしまう。

　魔物除けの聖水は使っているけど、感覚の鈍い魔物だったり、恐慌状態だったりしたら構わず攻撃を仕掛けてくるし、強力な魔物だったら聖水なんて気にも留めない。魔物除けも万能ではないのだ。

　決して迷子になるのが怖いからという理由ではないが、できることなら道から外れずに見つけたい。

「けど、ここから見える範囲であるんだったら絶対誰かしら見つけてバルドラで売ってるよね……」

「そうですね。ユピテルの花は希少ですから、知っている人が見つけたら間違いなく持っていくでしょうね」

「だよねぇ……」

　この道はどうやらそこそこ人が通るらしい。

　バルドラに行くために初めて通った時は誰ともすれ違わなかったけど、今日はすでに三組の冒険者や商人とすれ違っている。その人達にユピテルの花を見たことがあるか聞いてみたものの答えは全滅。やっぱり森の奥の方へ行かなければ見つからないのだろうか。

「そういえばさ。前に人前ではウィンドウを消した方がいいって言ってたけど、人とすれ違うくらいでもダメなの？」

　人の気配がある度にサイはウィンドウを閉じていた。別に呼び戻すのは一瞬だから大した手間ではないのだけど、ここまで徹底する必要があるのだろうか。

「余計なトラブル防止ですね。このウィンドウを喚び出す魔道具はとても高価なので、悪い事を考える人がいてもおかしくありません。街中に限らず、人前では開かない方が賢明です」

「そうなんだ」

　この腕輪の魔道具ってそんなに高価なんだ。いくら位なんだろう。百万ゴルドとかいったりして。

　木に手をついて覗き込むように上半身を森の中へと突っ込む。目を凝らし、耳を澄ませて魔物が潜んでいないかを確認する。

「ちょっとだけ行ってみるかぁ」

　慎重に、ゆっくりと奥へと進んでいく。足元の雑草を踏み潰したり、木の枝を半ばまで追って垂らして通ってきた道がわかるようにすることも忘れない。

　周囲を警戒しながらユピテルの花を探すこと小一時間。いくつかの調合に使える薬草や木の実等を採取できたものの、肝心のユピテルの花は見つからなかった。

「仕方ない。今日は戻るか」

　考えが甘かった。森の家の周りが特別だっただけで、ユピテルの花は早々生えているものではないと痛感した。

「明日はルフが教えてくれた場所に行ってみるかぁ」

　こんなことで意地を張ったって仕方がない。生産者登録ができなければ何も始まらないのだ。

　そもそもルフとの喧嘩だって落ち着いて考えればしょうもない理由だったし、こんなことで意固地になるのは馬鹿げている。今度ルフと会った時に謝ってきたら許してあげよう。

「ルフ？」

「ああ、冒険者ギルドの職員さん。十歳くらいの見た目だけど、十五歳なんだって」

　視線を上げる。木の枝葉の傘の隙間から見える空はまだ明るい。だけど陽はすでに傾きかけていて、これから段々と暗くなっていくはずだ。

「今からなら暗くなる前に帰れるかな……ん？」

　今、何か音がしたような……。

「リィン、気をつけてください」

「うん。わかってる」

　さわさわと草葉が風に揺られる音に混ざって、微かにそれとは違う音が聞こえた。

　それは、かき分ける音。

　槍を短めに持って警戒しながら音の聞こえてきた辺りを窺う。

「試しにフロストボムでも投げてみようかな」

　そう言ってポシェットに手を伸ばすと、

「人の可能性もありますし、ちゃんと声をかけてから投げてくださいよ？」

「……うん。大丈夫大丈夫。わかってるから」

　……あっぶなかったあああ！　サイがいなかったらいきなり投げるところだった！

　そうだよね。こんな所でも人がいる可能性もあるよね。

　妙に手汗をかいた掌を拭い、「あのー、誰かいるんですか？」と声をかける。

　しかし返事はなく、代わりというように木の裏から巨大な芋虫がのそのそと現れた。

「あー！　メロンキャタピラー！」

　どうしよう！　テンションが上がる！

　背景の草むらに溶け込むような緑色に独特な顔！　間違いなくメロンキャタピラーだ！

「メロンキャタピラー。動きが遅く、凶暴性も低い芋虫型の魔物。体をバネのように縮めてからの体当たりに気をつける必要はありますが、予備動作がわかりやすく躱しやすいです。成虫であれば粘土の高い糸で身動きを封じられたり、最悪窒息してしまうこともありますが、この個体はまだ幼虫。糸は吐いてこないはずです。鈍感な魔物ですので、魔物除けにも気がつかなかったのでしょう」

「サイ知ってる!?　こいつって倒した時にたまに手に入る頭がすっごく甘くっておいしいんだよ！　大好き！」

「ははは。知ってますよ」

　メロンキャタピラーは森の家の周りにもよく出てきた魔物だ。倒すと稀に結晶石の中に頭が素材として残っていることがある。これがとっても甘いのだ。フルーツ感覚でいける！

　できることならずっとあの頭を食べていたい。メロンキャタピラーの頭が嫌いな人間なんて師匠くらいだろう。師匠の場合は食わず嫌いだけど。

「こいつは倒す！　絶対に倒す！　頭を落とさないと許さないからね！」

「……すごい張り切りようですね」

　ノロノロと近寄ってくるメロンキャタピラーを待ち構える。足場が悪いのにわざわざこちらから仕掛ける必要はない。もうちょっと近づいたら槍で一突きしてお終いだ。

「もうちょっと……後ちょっと……！　あまーい頭を落とせよ―！」

　この時、私もサイも、メロンキャタピラーに意識を向けていたせいで周囲への警戒がおざなりになっていた。だから、背後から高速で近づいてくるモノがいることに気がつかなかった。

　そして、奇襲を許してしまった。

　後ろから、腰の辺りにドンッと衝撃を受け、体が前のめりになり、何事かと確認する間もなくホールドされる。

「アアアアア……」

　何が起こったのか理解できず、しかし本能がヤバイ、と遅すぎる警告をする。

「アアア、アブ、アブ……」

　耳に聞こえてくるのは、状況の把握を困難にさせるような、不明瞭で甲高い音。

「アアアああ危ないですよ謝るですよ危険ですよ狼がごめんなさいですよーっ！」

「きゃあああああ!?　――って、ルフ？」

「うわあああん！　リィンが狼で謝るの危ないですよ―！

　身を捻って見れば、ギャンギャンと泣き叫びながら意味不明なフレーズを繰り返すルフが腰に貼りついていた。

　よし、とりあえず落ち着いてルフ。私も現状把握に努めるから。

　――あとサイ笑うなっ！