フォースランド・エラー

１３

　◆◇◆◇

「落ち着いた？」

　メロンキャタピラーを槍で一突きして、結晶化が始まったのを確認してからルフと向き合う。

　ルフの目は真っ赤。顔も真っ赤にしていて、理由はわからないがどうやら私のことを心配してここまで来たようだ。

「……最初から落ち着いていたですよー」

　嘘つけ。絶対にパニックになっていたでしょ。

　ぷいっと不貞腐れたように目をそらしたルフの視線の先にはサイのウィンドウ。それを見た途端、

「生首ですよ!?」

　ものすごく失礼なことを言って私の後ろへと高速で回った。

「あんた本当に失礼ねぇ……。この子はサイ。私の友達よ」

「初めまして。サイと申します」

「な、なんで頭だけで浮いているですか」

　ルフは名乗られたのに名乗り返すこともせず、私の脇腹の辺りから顔を出してサイを見る。

「そういう魔道具よ。遠くにいる人とウィンドウ越しで話をすることができるの」

　サイにあまり人前でウィンドウを出さない方がいいと言われたばかりだが、ここまできて隠し通すこともできないだろう。サイも名乗ってたし。

「離れた人と会話ができる魔道具……？　そんなの聞いたことないですよ！」

「そ、そうなの？　高価だとは聞いていたけど……」

　ルフの驚きように、逆に私の方がびっくりしてしまう。

「大変申し訳ないのですが、リィンがこの魔道具を持っていることは、どうか内密にしてください」

「わ、わかってるですよ！　こんなの知られたら、リィンが誘拐されちゃうですよ！」

「誘拐!?」

　え、そこまで!?

　サッと魔道具を袖の中に押し込んで隠す。どれくらいの価値があるのか、聞いてみたいけど聞くのが怖い。とりあえず聞かないでおこう。気になるけど。

「ええと、ボクはルフって言うですよ。さっきは生首って言ってごめんなさいですよ」

「気にしていませんよ」

　ルフが恐る恐るといった体でサイの前に立ち、頭を下げる。それに対してサイは、いつものにこやかな笑みで答えた。

「それで、ルフ。どうしてこんな所まで来たの？　この辺りは魔物がたくさん出て危ないのよ？」

「……魔物が出ることくらい知ってるですよ。ゴブリンとかコボルトとかホーンラビットとかグリーンエイプとかメロンキャタピラーとかキラービーとかマーブルバタフライとかブラッドスパイダーとか出るですよ」

「……」

　そんなにたくさん出るんだ……。師匠から魔物がたくさん出るとは聞いていたけど、まさかそんなにとは。

　でもよくよく考えたらルフは冒険者ギルドで働いているんだから、この辺りの魔物については私よりも遥かに詳しいはず。物知りの振りをしてボロが出る前にこの話題は変えなきゃ。

「でも、狼が出ることは知らなかったですよ……」

「へ？　狼って、サンドウルフのこと？」

「はいですよ。朝ギルドに行ったら狼が出たかもしれないって話があって。でもこの辺りに狼が出るはずないって思って、何かの間違いだろうから気にする必要はないって勝手に判断したですよ」

　ルフはうつむき、もじもじと指先をいじりながら、「だから、その」と躊躇いの呟きをして、やがて意を決したように叫んだ。

「リィンに狼に食べられちゃうですよって言ったのはイジワルのつもりだったですよ！　……そしたら、リィンが出ていった後に騎士団から本当に狼が隠れてるって知らせがきて……」

「それで、私に知らせに来てくれたの？」

「ボクが狼が出るかもしれないから今は行かない方がいいってちゃんと伝えてたら、リィンが食べられなかったかもしれないですよ……」

「いや私食べられてないからね？」

　少しは落ち着いたようにあったルフだけど、実は全然そんなことないのかもしれない。

　ルフは今もそわそわと落ち着かない様子で辺りを窺っている。強い風が吹くだけでビクリと体を震わせている。

　もしかして、怖いのかな？

　魔物は多くの人にとって脅威の存在だ。騎士や冒険者といった、ある意味で戦いを生業にしている人ならともかく、一般の人にとって魔物は己の命を脅かす存在でしかない。

　だからきっとこれが、魔物という存在に対する普通の反応で、私の方がニブチンなのかもしれない。

　冷静に考えれば、もしもサンドウルフが三体以上出てきたら、私は絶対に勝てない。それなのに、もし遭遇してしまってもなんとかなるだろう。だなんて考えてしまっていた。

　今まで師匠という絶対的な強者が隣にいたせいか、どこか魔物のことを甘く見ていた。強い魔物が出てきても、もっと強い師匠が倒してくれる。その安心感が自分を本来の実力以上の強者であると錯覚させていた。強いのは師匠であって、私ではないのに。

　今、師匠は隣にいないのに。

　ルフが、早く帰ろう。と言うように私の服を引っ張った。喧嘩したばかりの相手なのに、心配してここまで来てこれたことが申し訳なくも、ありがたくも思う。

　力いっぱい自分の両頬を叩くと、脳が揺れる感覚があり、閃光が目蓋を貫通した。パチンッと乾いた音はゆるゆるになっていた緊張感をピンと張り直させる。

「ななななにやってるですかー!?」

「ああごめん。気にしないで」

「そんなの無理ですよ、気にするですよ！　ほっぺた真っ赤になってるですよー！」

　ルフの小さい手が私の頬に伸びる。おろおろと触れては離してを繰り返すルフは心底困惑気味で、唐突な自分の行動を反省しつつも思わず笑ってしまった。

「あああ、リィンが壊れちゃったですよ―！」

「壊れてないから！　まったく。そんなこと言ってると置いていくよ？」

「あっ、待ってですよ―！」

　メロンキャラピラーの結晶石を回収してルフと共に元来た道を戻る。行きの時ほど注意深くユピテル探しはせず、その分を周囲への警戒に当てる。

　結晶石は空だった。なかなかうまくいかないな。と思うが落胆はあまりしない。

　魔物のこととか、生産者登録のこととか、ユピテルのこととか。いろんなことを甘く考えていたと痛感した一日だった。メロンキャラピラーの頭よりも甘いだろう。

　無意識の内に焦っていたのかもしれない。いろんなことを一気にやろうとして失敗したらどうするつもりだったのか。ひとつずつ、一歩ずつ着実にやっていこう。半人前にはそれくらいが丁度いいはずだ。

　大きな失敗をする前に気がつくことができてよかった。

「そういえばルフはどうやってここまできたの？」

　なんだか物理的に飛んできたようにあったけど。

「そんなの飛んできたに決まってるですよ」

「え？　飛べるの？」

「はいですよ」

　そう言ってルフはその場で浮かんでみせた。

「……わー。ホントに飛んでる―……」

　驚きすぎて声も出ない。するとサイが笑顔で解説をしてくれた。

「精霊族は体内に人間よりもたくさんの魔力を有しています。その魔力と、周囲の魔力を一緒に操ることで浮遊を可能にしているんです」

「そうなの？」

「はいですよ。サイは物知りですよ」

　そしてルフは着地し、己の足で歩き出した。

「……飛ばないの？」

「木の上まで飛んだら別ですけど、こんな障害物だらけの所だと飛んでもぶつかっちゃうですよ」

「そういうものなのね。じゃあ居場所は？　どうして私のいる所がわかったの？」

　ここは森の中に入って一時間ほど進んだ場所だ。木が邪魔で上からも見えないだろうし、当てもなく探して見つけられるとは思わない。ルフが教えてくれたおすすめの場所にいたのならまだしも、こんな所にいるのをどうやって見つけたのだろうか。

「それは匂いを辿ってきたですよ」

「匂い？　そんな犬じゃないんだから流石に無理でしょ」

　精霊族は鼻が敏感だとは言っていたけど、いくらなんでも限度があるだろう。だけどルフは首を横に振った。

「そんなことないですよ。リィンからはなんか、落ち着くような、懐かしいような匂いがするですよ。とっても特徴的ですよ」

「嘘!?」

　私そんなに匂いがしてるの!?　

　思わず鼻を鳴らして自分の匂いを嗅いでみるも、全くわからない。

「精霊族は魔力を感じ取る能力が発達しています。その魔力の感覚を匂いのように読み取っているのでしょう。なので、リィンの魔力を辿ってここまできた、ということではないでしょうか？」

「そういうことですよ！」

「あ、なんだ。そうだったのね」

　ああびっくりした。私から変な臭いがしてるのかと思った。

「それとこれ、渡しておくですよ」

「ん？」

　ルフが掌の半分くらいの大きさのプレートを差し出してきた。どこか見覚えのあるプレートを受け取ってみると、私の名前と生年月日、そして冒険者としての等級を示すランクが書かれていた。

「これってもしかして」

「冒険者カードですよ。リィンが忘れていったやつですよ」

　ルフが少しだけもじもじとしながら言う。

　そうそう。冒険者ギルドで発行してもらったはいいけど、ルフと喧嘩して受け取らずに出てきちゃったんだった。

　そういえば喧嘩したこと謝ってないな。でもまぁいい……のかな？　なぁなぁだけど、喧嘩したことぶり返したくないし。

　今更謝るのも気まずいというか照れくさいというか。これはもう仲直りしたってことでいいや。うん。それでいい。

　そう一人で結論づけて頷いていると、後ろからガサガサッと草の揺れる音がした。

　ルフと二人でそちらを見遣る。

「今、向こうで何か音が鳴ったですよ」

「うん、私も聞こえてた。……あのー！　誰かいるんですかー？」

　口の横に手を当てて言葉を投げかける。だが、その返事は草葉を揺らす音だった。

「ひ、人じゃなさそうですよ……もしかして、狼――」

「ルフ、私から離れないで」

「は、はいですよ」

　ルフを私の後ろへ移動させ、槍を構える。でもここは木が邪魔で槍を振るうには適していない。せめて少しでも戦いやすい場所がないかを探しながら、いつ相手が仕掛けてきても対応できるように意識を集中させる。

　そんな私に対して、そいつは酷く無警戒に、不用心に現れた。

　大きな手足は花や石を気にすることなく踏み潰す。グルグルとお腹に響く唸り声を上げる口には獰猛な牙が並び、虚ろにも血走っているようにも見える目は品定めをするように私達へ向けられている。

　その魔物の名前を、私は呆然と呟いた。

「……タイラントベアー？」