フォースランド・エラー

１４

「なっ、なんでこんな魔物が出てくるですか!?　狼よりもずっと強力な魔物ですよ!?」

　モンスター図鑑に載っていたサンドウルフの危険度は群れで星四。それに対してこいつ、タイラントベアーは単体で星六だったはず――

「リィン！　逃げてください！」

「言われなくても！　行くよルフ！」

「は、はいですよっ！」

　魔物除けの聖水をボトルごと投げつけて駆け出す。

　聖水は自分に振りかける他にも相手に直接かける使用法がある。むしろ効果としては直接かけた方が高い。大抵の魔物はそれで戦意を失い逃げ出すはずだ。だけどこのレベルの魔物には通じないかもしれない。

「追ってきてるですよー！」

　上の方からルフの声が振ってきた。見上げれば、木の上を飛んでいる。

　飛べるルフは大丈夫のはず。問題は私の方ね……！

　足場が悪くバランスを崩しそうになるのを気合いで持ち直しつつ、荒い息を吐き出しながらチラリと背後を窺う。大丈夫、タイラントベアーとの距離は縮まっていない。

　でも、このままじゃいつかスタミナ切れで追いつかれる！

　魔物と人間とでは根本的な体の作り、体力が違う。魔物のスタミナは得てして、人間よりも遥かに高い。

「っ、ウォーターシェル！　と、えいっ！」

　水砲弾を二発撃ち、次いでフロストボムを投げ込む。タイラントベアーは四肢を地に付けている状態でも体高が二メートル以上あるくらい大きい。細かく狙いをつけなくてもどこかに当たってくれるはず。

　目論見通り水砲弾が左前足に当たった。もう一発は予め足元を狙ってある。フロストボムが爆発し、左足を地面に接着させることに成功した。が――

「ガアアアッ！」

　タイラントベアーが雄叫びを上げる。ビキビキと氷にヒビが入り、杭を引き抜くように凍った左前足を振り上げた。

　砕けた氷の破片が太陽の光を反射させながら舞い散る様子がスローモーションに、しかしはっきりと見える。

　ダメだ、足止めにならない！

　前へ向き直った直後、背後からミシミシと音が聞こえた。

「危ないっ！」

「っ！」

　サイからの警告があり、直感で横っ飛びをすると、ついさっきまで私のいた位置に巨木が倒れてきた。幹を辿れば、根本が折れて針山を作っていた。

　まさかへし折ったの!?

　体当たりしたのか引っ掻いたのかは知らないが凄まじいパワーだ。まともに攻撃をもらったらひとたまりもない。

　再び逃走を始める。だが倒れた木の枝葉が邪魔で真っ直ぐには進めない。まずは倒木を避けて走って、ルフに方向を教えてもらいながら少しずつ軌道を修正する。

「もうちょっと走ったら街道に出られるですよ！」

　上空からルフが声を張り上げる。だが、

「いえ、駄目です！　熊系の魔物の最高速度は人間よりも遥かに早い！　下手に走りやすい場所に出るよりも木々の隙間を進んで相手に加速させない方がいいです！」

「でもまた木をへし折ってくるかもしれないじゃない!?」

「木を折る瞬間はタイラントベアーといえど足は止まります。上手くいけば距離を離すことができるかもしれません！」

「そういうことね、了解！　ルフ、街道が近づいてきたら教えて！」

「わかったですよ！」

　しばらくの間まっすぐ街道へ向かって進み、ルフの合図で右側、バルドラの方向へと進路を変える。

　街道と平行に森の中を進み、いざとなれば街道に出る選択肢も取れるようにする。

　タイラントベアーとの距離は少しだけ広がっていた。

　このまま縄張りの外まで逃げられれば……！

　魔物にも縄張りは存在する。その外に出れば追いかけるのを諦めてくれるかもしれない。

　だけど、いったいどこまでが縄張りなのか。そもそも縄張りの外に出たとして本当に諦めてくれるのか。

　悪い足場とプレッシャーに、体力と気力がガリガリと削られる。集中力も限界が近づいているのか、先程から何度も躓きそうになっている。

　転ぶくらいならいっそ街道に出てみる……？　けど、最高速度は人より早いってサイが言ってたし……！

　街道の方へと視線を送った瞬間、体が浮いた。木の根に足を取られたのだ。

　しまっ――

「きゃあ！」

「リィン！」

　恐れていた転倒をついにしてしまった。

　地面に落ちても勢いは止まらず、体が転がる。急いで立ち上がろうとして、足がもつれて、

　――タイラントベアーに追いつかれた。

「っ、ブラスト！」

　咄嗟に槍先をタイラントベアーに向けて魔弾を発射する。

「ガアアアアアッ！」

　しかしタイラントベアーは構わず突撃。魔弾は顔面に直撃したがまるで効いていない。

　目と鼻の先にまで迫ったタイラントベアーが上半身を持ち上げて、両腕を広げて押しつぶすように飛びかかってきた。

「っ！」

　すんでのところで飛び退いて避けて、槍を突き刺す。槍は頭の右横、肩の辺りに刺さり、スッと体内へ埋まっていく。師匠から貰った槍は付与されたブラストだけが取り柄ではない。武器自体の性能も一級品だ。

　メロンキャタピラーに突き立てた時も思ったが、すごい切れ味だ。これならタイラントベアーにだって勝てるかもしれない。脳裏にそんな考えが浮かび、僅かに顔が綻ぶ。だが、

「グルアアアアアッ！」

　タイラントベアーが暴れる。その唐突な激しい動きに槍から手を離してしまった。

　マズイ！

　切れ味が良すぎたせいで槍が深く刺さりすぎていた。体勢も崩れていて引き抜くのが間に合わず、タイラントベアーの膂力に握力が負けてしまった。

　だけどそれなら！

「ストーンシェル！」

　魔法で石砲弾を撃ち込む。狙いは、槍。

　石突きに石砲弾がぶつかり、槍が押し込まれる。タイラントベアーがのたうち回り、その最中に柄が木にぶつかって更なる激痛がタイラントベアーを襲う。

「ガアアア！　ゴアアアアア！」

　私にタイラントベアーの表情を読む能力なんてないが、それでも怒り狂っているのがわかる。前足と後ろ足を交互に動かし、一直線に私へ向けて突進してきた。

「ストーンウォール！」

　それに合わせて石壁を出現させる。このクラスの魔物相手だと私の作った石壁程度簡単に破壊されてしまうだろう。

　だけど、今なら！

　今なおタイラントベアーに刺さっている槍は、体の前面に向けて石突きを伸ばしている。その石突きは体の一番先端、頭や伸ばした手よりも前に突き出していて――

　――自らの体当たりで石突きが石壁に激突し、深く深く槍が刺し込まれる

「グガアアアア！」

　更に、槍が石壁にぶつかった瞬間、反射的に危険を察知して無意識の内にブレーキをかけようとしたのだろうか。勢いが僅かに弱まったおかげで石壁は体当たりを受けても砕かれることなくその形を保っている。

　今のうちに！

　駆ける。向かうのは左手、街道だ。タイラントベアーが止まっている間に街道に出て、できる限り距離を取る心づもりだ。

　諦めてくれたらそれでよし。槍は残念だが、命の方が大事だ。

　諦めずに追ってくるのなら、その時はまた森に入って逃げる。あれだけ槍が深く刺さっていれば、タイラントベアーの動きも鈍くなっているはず。

　逃げ切れる公算が出てきた。そう安堵した矢先、

「今街道に出たら駄目ですよ！」

　ルフの悲鳴のような声。

　なんで？　と疑問に思うのと街道に出るのは同時。そして目に映るのは、

「……嘘」

　サンドウルフの群れだった。

　牙を覗かせ、唾液を垂らし、喉を鳴らして。その数は十はくだらない。全ての個体が双眼を私の方へ向けている。前足を揺らし、いつ一斉に飛びかかってきてもおかしくない状況だ。だが、飛びかかってはこない。それはなぜか？

　タイラントベアーだ。

　私の背後にはタイラントベアーがいる。姿は見えずとも、それがわかっているからこいつらは警戒して襲いかかってこないのだ。

　振動と、音が伝わってくる。振動はタイラントベアーが巨体を揺らす際に生じるもの。音は草葉をかき分け、枯れ枝を踏み潰す音。

　タイラントベアーがもう追いついてくる。

　サンドウルフの群れを突破することはできない。数が多すぎるし、普通に走ったらサンドウルフの方が圧倒的に早い。逃げ切れない。

　なら、森に戻ってタイラントベアーを撒く？　無理だ。だって――

　――足が、動かない。

　一度止まってしまった足は、恐怖に絡みつかれてもう自分の意思でも動かせなくなってしまった。自分の体じゃないみたいだ。

　逃げろ。と脳が訴える。

　わかってる。

　逃げて。とサイが叫ぶ。

　わかってるってば。

　だけど、

「足が、動かない……」

　呟いたら、全てが終わった気がした。

　前の方にいたサンドウルフが身を翻して距離を取った。

　なぜ距離を取るのか。そんなの決まっている。

「ガアアアアアアアっ！」

　振り返ればタイラントベアーの巨体。後ろ足で立ち上がって、私の倍以上の高さから見下ろしていて――

「危ないですよおおおおお！」

　ルフに横から体当たりをされた。

「きゃあ!?」

　力の入っていなかった足腰は衝撃に耐えられず、転げるように横っ飛びをして、ルフともつれながら止まった。

「あんた、何やって――」

「こっちのセリフですよ！　なに止まってるですか！　逃げるですよ！」

「もう無理よ！　早く飛んで逃げて！」

　地上にいたら、あんたまで巻き添えになっちゃう！

「そんなの嫌ですよ！」

　ルフが私の体に手を回し、踏ん張るように体を力ませた。その瞬間、僅かに体が浮かんだ。私を連れて飛ぼうとしてるのだ。

　だが、飛べない。

　浮かびかけては体が地面に戻っていく。間違いなく力が足りていない。

「もういいから！　あんただけでも――」

「絶対に嫌ですよ！」

　なんでこんなに意固地になってるのよ！　私のことなんかどうだっていいでしょ!?

　ルフの頭越しにタイラントベアーが近づいてくるのが見える。

　なんで逃げないの!?　ルフの馬鹿！　ほんっとうに馬鹿！

　だいたい、そもそも私ら喧嘩してたんでしょうが！　そんなやつのことなんか放おっておいて早く逃げなさいよ！

　ルフが全身に力を込めた。

　体が浮く。

　地面に戻る。

「もう無理ってわかったでしょ!?　逃げなさいよ、逃げてよ！」

　悲鳴にも似た声が喉から出た。それでも、

「ボクは諦めないですよ！」

　ルフは私から手を離さない。

「っ！」

　ああもう！　どうなってもしらないからね！

　ルフの背中に手を回して力いっぱい抱きしめる。足に、これが最後、と力を込めて地面を蹴った。

　一瞬の浮遊。その瞬間に、

「えええええい！」

　足元にリィンボムを投げつけた。