１５
◆◇◆◇
――っ、……ここ、は？
体の節々が痛む。特に背中が痛い。
頭がボーっとする中、半開きにした目には見慣れない天井が映った。私の部屋の、木の天井じゃない。石造りで、冷たい天井だ。
にゅっ、と視界の脇からルフの頭が生えてきた。目には今にも溢れ出しそうな涙が溜まっている。
どうして泣いてるんだろう。そもそもなんで私はこんな所で眠っているんだっけ？ 何か、あったような……。
（って、タイラントベアー！）
慌てて体を起こす。背中に激痛。そしてルフに頭突き。右手で頭を押さえて、左手で背中を擦る。背中から焼けるような痛みがして反射的に手を離した。
ルフが鼻頭を押さえながらボトルを差し出してきた。恐らくポーションだろう。ごめん。と言い、その言葉に違和感を覚えながらも、まずはポーションを受け取り、一気に煽る。
サラサラとした液体からは、フルーツと野菜を混ぜて絞ったような味がする。私の作ったポーションだ。恐らく中級だろう。
背中の痛みが引いて聞き、やっと落ち着くことができた。
それと、何があったのかも思い出せた。
サンドウルフに囲まれて、タイラントベアーに追いつかれて、ルフが私と一緒に飛ぼうとしても飛べずに、ヤケクソでリィンボムを投げて、その爆風も使って無理矢理飛んだのだ。
だが、飛べたと言っても上昇だけ。ルフに二人を支えて浮かぶだけの力はなくって、そのまま墜落したんだけど、少しでも距離を取れるように真下じゃなくて横に飛びながら落ちたのだ。
それで着地の時に私の背中から落ちて、その時にできた怪我がさっきの激痛の正体だ。
今いるのは十人以上が入ってもまだ余裕がありそうな広めの部屋だが、その広さに対して机や椅子といったものはなく、壁際に本棚はあるがその中に本の類は一つも置かれていない。窓の所には木の板が乱雑に打ちつけられていた。
ここがどこなのかわからず、先に起きていたルフにあの後どうなったのかを尋ねようとして、さっきルフにごめんと言った時に感じた違和感の正体がわかった。
（声が出ない……）
ねえルフ、あの後どうなったの？ と言おうと動かした口からは空気しか出ず、息が喉を通り抜けてしまう。思えばルフにごめんと言った時も声が出ていなかった。
首に手を当てると、身に覚えのないチョーカーがはめられていた。見ればルフもチョーカーをしている。
ルフが私の手を取って、掌に小さな指で一文字ずつ文字を書いていく。どうやら『盗賊』『捕まった』と書いたようだ。盗賊に捕まったらしい。
（って、ええー!?）
ルフの肩を掴んでどういうことか詳しく話すように言っても何も答えてくれず、じれったくてガタガタを肩を揺さぶり、ルフの目にうずまきができた頃にようやく声が出ないことを思い出した。
……ルフごめん。私も焦ってたんだ。許して。
ルフの背中を擦りながら回復を待って、ルフの手に『何があったの？』と書いて返事をもらう。
どうやら私を連れて飛んだ時に昔使われていた砦を見つけて、そこなら隠れてやり過ごせるかもしれないと思ってそこに向かって移動、もとい墜落したそうだ。
そしてその砦は、現在は廃棄されていて誰もいないはずだったのだが、それをいいことに盗賊が根城に使っていたようでそのまま捕まってしまったらしい。首のチョーカーは声が出せなくなるアーティファクトで自分では外せないそうだ。
私は墜落の衝撃で気絶したみたい。飛んでいる時もルフにしがみつくので精一杯で、周りを見る余裕はなかった。
一難去ってまた一難というか、タイラントベアーからは逃げられたようだが、たいして状況は好転していない。盗賊に捕まっただなんて、どんな目に遭うかわかったものじゃない。何とかして逃げないと。と思考しているとルフが震える手で『ごめんなさい』と小さく書いた。
責任を感じているらしい。でもルフは何も悪くない。むしろ命の恩人だ。『あなたのせいじゃない』『ありがとう』と書くとルフの目からボロボロと涙がこぼれ落ちてしまった。その泣き顔を見ているのが辛くて、胸に抱き寄せて背中を優しく叩きながら落ち着くまで待った。
しばらくするとルフの方から体を離した。目は真っ赤だが涙は止まっている。しかし鼻水が服と鼻との間にアーチを作っていることに気がつくと、顔を青くしてしまった。
気にしなくてもいいのに。
切羽詰まった状況のはずなのについ笑ってしまう。ルフがポケットからハンカチを取り出したのでそれを借りて軽く服を拭い、裏返してルフの鼻も拭う。ハンカチを返すと最後にルフが鼻をすすって、小さく折りたたんででポケットに戻した。
自分でも身の回りを確認する。
まず槍がない。これはタイラントベアーに突き刺さったままだ。仕方がない。
次にポシェットがなくなっている。盗賊が持っていってしまったのだろう。さっきルフがくれたポーションは間違いなく私が作った物だったから、恐らく怪我をしていた私のために一つだけポーションを残しておいたんだと思う。盗賊にとって若い女は商品だ。死なせるわけにはいかない。
あと、サイのウィンドウが消えているが、喚び出すための腕輪型の魔道具は腕にはまったままだ。恐らく盗賊に見つかる前にサイがウィンドウを消して、腕輪本体は袖の下に入っていたから気づかれなかったのだろう。
あとは――
「ああん？ なんだ起きてたのか」
その時、部屋に髭面の男が入ってきた。汚れで元の色がわからないほど変色した服を着てボリボリとお腹を掻いている。間違いなく盗賊の一人だろう。
「ヘヘっ。お頭は売りモンに手を出すなっつてたけどちょっとくらいなら別に構わねぇよなぁ？ むしろ売りモンだからこそしっかり品定めはしておかねぇと」
コイツっ！
ぞわりと鳥肌が立った。下卑た顔を取り繕うともせず、短剣を見せつけるように揺らしながら寄ってくる。
ルフを後ろに守りながら両拳を構える。体は拘束はされていない。女と子供だからと甘く見られていたんだろう。
ゆっくりと近づいてくる盗賊は、あと三歩で間合いに入る。どうせ大した抵抗はできないと高を括っているのか隙だらけだ。
あと二歩……
怖いか、怖くないかで言ったら、怖い。だけど、体は震えない。こんなやつ、タイラントベアーと比べたら大したことない。
あと一歩……
「へっ。そう怖い顔すんなよ。すぐによくしてやるから――」
ゼロ！
思いっ切り踏み込んで短剣を持つ手に左の裏拳を打ち込む。ろくに握られてなかったおかげで簡単に短剣が手から離れていった。
あとは勢いあるのみだ。アホ面を晒す盗賊にそのまま右のストレートをお見舞いする。
「こんのクソガキィ！ っ!?」
蹌踉めいて後ろに下がった盗賊に、同じ分だけ距離を詰めて左右のコンビネーションを顔面へ。顔を守るために上げられた両腕を、横からかい潜るように左フックをこめかみに打ち込む。
「がぁあああ！」
雄叫びを上げた盗賊が両腕を真横に広げて踏み込んできた。体ごと掴んで押さえ込もうとしている。力や体格の差を考えたら、捕まったらもう逃れられないはずだ。
だけど下がりはしない。
後ろにはルフがいるし、相手の方がリーチが長いのだから距離を取ったら不利だ。
ここは突っ込む！
あえて突撃することで相手のタイミングをずらす。体勢を思いっきり低くすれば掴みにくいはずだ。
右肩から体当たりをし、そのまま足を踏みつける。
「捕まえたぁ！」
まだ捕まってない！
上から覆いかぶさるように腕を回されたが相手は体勢を崩していて腕に力が入っていない。
右肩からぶつかったことで左腕と相手の腹との間には十分なスペースができている。鳩尾と肝臓を交互に狙ってボディーブローを連打。ねじりを加えて威力をあげることも忘れない。
「ぐっ、ガァッ!?」
盗賊がたまらず距離を取った。だが私が足を踏んだままだったためバランスを崩した。そして、この距離はもっともストレートの威力が出る距離だ。
右拳を振りかぶると盗賊がそれに合わせて両腕を上げる。
しかし構うことなくガードの上から叩き込む！ ――フリをして即座に右を引き、ガードの隙間から渾身の左ストレートを打ち込んだ。
派手に倒れた盗賊は泡を吹きながら白目を剥いている。しばらく警戒していたが立ち上がる気配がない。完全勝利だ。
どんなもんだ！
だが勝利の余韻に浸っている場合ではない。急いでルフを連れて脱出しなければ――
ルフの方へ振り返るとルフが指をさしながら何かを伝えようとしている。指は私の更に後ろを示していて、慌てて振り向くと五人の男がぞろぞろと部屋に入ってきた。
「オイオイ、ずいぶんとお楽しみじゃねぇか」
まずい、この人数は流石に――
男達は身につけているものがチグハグだ。ボロボロの衣服を着ているのに大きな宝石のついた指輪をはめ、銀のネックレスをジャラジャラと揺らしている。それぞれが武器を持っているが、精密な細工の施された剣を持つものもいれば年期が入っていて刃こぼれしている斧を持っている者もいる。
宝石や剣は、今まで奪ってきた物なのだろう。
（私達をどうするつもりよ！）
声が出ないとわかっていても叫ばずにはいられなかった。圧倒的に不利な状況で、虚栄を張らなければ心が折れてしまいそうだったからだ。
「ああ？ 悪い嬢ちゃん。最近耳が遠くってなぁ。もっと大きな声で言ってくれ」
どっと盗賊達が嗤った。悔しさで歯ぎしりをする。
きっとこいつらは、今まで自分よりも弱そうな相手を狙って、圧倒的に有利な状況で襲って、奪ってきたんだろう。
許せない。けど、いい手が浮かばない。
何とかしてルフだけでも逃さなければ。
ルフさえ逃げられれば、騎士団に報告して討伐隊を出してもらえるはず。流石に空を飛ぶルフを捕まえることはできないだろう。
私はどうなるかわからないけど、二人揃ってやられてしまうよりはよっぽどいい。
だけど、考えても考えてもルフを逃がす手立てが思い浮かばない。ゆっくりと部屋の追いやられる。時間が経つほど打てる手が減ってしまう。
このままじゃ……！
焦りでただでさえまとまらない思考が更にぐちゃぐちゃになる。もう何を考えているの自分でもわからない。
誰か助けて……師匠……
ついにここにいない人にまで助けを求めてしまった。その思いが届くはずもないのに――
「ずいぶんと大変なことになってるね」
その瞬間、この場に似つかわしくない、飄々とした声が聞こえた。
目の前の空間から、突如として人が現れた。
「何だテメェ！ どこから出てきやがった!?」
「そこからポッと出てきたけど」
そう言って上の方を指差すのは黒髪の男。
師匠だ。
――師匠？ 嘘、どうしてここに？
師匠の突然の登場に、安心感よりも困惑の気持ちの方が勝った。夢や幻を見ているのかもしれない。だけど、そうだとしたら盗賊がうろたえている理由がつかない。
盗賊の、一際大柄な男が怒声を張り上げた。
「わけわかんねぇことを！ やっちまえ！」
「うっわありきたりなセリフ！」
師匠はこの状況においても気を引き締めようとすらしない。腰にある剣を抜こうともせず、それどころか盗賊達の攻撃に対し避ける素振りも見せない。
それぞれの武器が師匠に届く直前になって、ようやく師匠が口を開いた。
「魂ノ咆哮」
気の抜けるかけ声と同時に師匠から白い霧のようなものが吹き出し、それに触れた二人の盗賊が放物線を描きながら吹っ飛んだ。
「なっ!? テメェ何しやがった!?」
「気を開放して近くにいた敵をふっ飛ばした的な？」
説明する気があるのかないのか、師匠はマイペースな態度を崩さない。
今の技は魔物相手にもよく使っていたものだ。相手を派手に吹き飛ばすため勘違いし易いが、威力はほとんどない。どちらかと言うと敵を吹き飛ばすことで技を中断させたり、一箇所に集めたり、逆に分断させたりと妨害やサポート的な使い方が主だとサイから解説してもらったことがある。
仲間がふっ飛ばされ盗賊の間に一度は動揺が広がったものの、怪我もなく立ち上がるのを見て盗賊達が再び勢いづき、師匠を囲むように広がった。
「はッ。見掛け倒しじゃねぇか！」
「呪ノ藁人形」
周囲から武器を向けられた絶体絶命の状況のはずなのに、相手のことを完全に無視した場違いでいい加減で意味不明なことを言い出した。
気がつけば師匠の目の前に人の頭ほどの大きさの藁人形が浮かんでいた。盗賊達の頭上にもそれより一回り小さな藁人形が浮かんでいる。
これは知らない。初めて見る魔法だ。
「何だコイツは！ クソッ、どうなってやがる!?」
自分の頭の上に浮かぶ藁人形に気がついた盗賊が咄嗟に振り払おうとするが、手がすり抜けて触れられない。
パニックを起こす盗賊達を他所に師匠が藁人形の両足を握った。
「この藁人形の足を捻ると――」
そう言いながら藁人形の足をぐいっと捻る。
「足が折れます」
「ギャアアアッ!?」
突然盗賊達が一斉に絶叫を上げて崩れ落ちた。唐突に起こった叫び声に身がすくみ、思わずルフに抱きついてしまった。
バクバクと心臓が鼓動する。タイラントベアーや盗賊達に迫られ、命の危機に直面した時とは違う、理解の範疇を超える現象に頭が真っ白になった。
お、落ち着け私！ あれは師匠、私の味方！
泡を吹きながら床の上を転がりまわる盗賊達と、そんな彼らを見て少し驚いたような表情をする師匠。
師匠が今度は藁人形の両腕を掴んだ。
「腕を捻ると――腕が折れます」
「グッ!? ギッ、ガァァァ……」
もはや人の言葉とは思えない悲鳴が盗賊達の喉から溢れてくる。頭と体をガクガクと震わせる一方で両腕両足は動いていない。白目を剥いて痙攣する者もいる。
「ではここからが問題です。この藁人形、頭を捻るとどうなるでしょう？」
そんな盗賊達に容赦のない問いかけをする。
「たっ頼む！ 命だけは助けてくれっ！」
「答えは、頭を捻ると命だけは助けてくれ、ってなる？」
リーダー格の大男が唾を飛ばしながら懇願する。師匠はそれをわざと問いかけの答えに変換した。
いつものようにおちょくっているのだろう。だけど。
こんなおちょくり方は……いや、こんな師匠、見たことない。
いつも飄々として、掴みどころがなくて、何を考えているのかわからない人だけど、温和で優しい人だ。からかうことはあっても弄ぶようなことをする人じゃなかったはず……。
「かっ、金ならいくらでもある！ 宝石も、女だって用意してやる！ だから！」
「頭を捻ると金や宝石が出てくるっていうのが答え？」
師匠が、怖い。
師匠は盗賊達の方を向いていて、私の位置からだと表情は見えない。それが余計に怖かった。
師匠の右手が藁人形の頭を、左手が体を握った。それを見て、盗賊が吠える。
「やめてくれぇっ！ 頼む！ 命だけはぁっ！」
「正解はぁ……」
「やめてくれえええええ！」
師匠の両手に力がこもるのがわかり、咄嗟にきつく目を閉じてルフに顔を押しつけた。
盗賊の悲鳴がピタリと止む。そのせいで心臓の音がいっそう激しく聞こえてくる。ドクドクと血液が体内を流れる音ですら聞こえてくるように錯覚がする。
もしかして、殺した……？
相手は盗賊だ。きっとたくさんの人の人生を滅茶苦茶にしてきた人間だろう。私だってもう少しで酷い目にあっていたはずだ。殺されていたかもしれない。
あいつらを殺したのは私とルフを守るためだし、盗賊は殺してしまっても罪にはならない。相手によっては懸賞金だって貰える。
だから、師匠は悪くない、はず……。
でも、師匠は悪くないはずなのに、どうしても師匠の方を見ることができない。師匠が今どんな顔をしているのか。それを見るのが怖い。
シンと静まり返った部屋に、大きく息を吸う音が聞こえた。
「正解は――気絶する、でしたー」
師匠が藁人形の首を捻ったことで、盗賊達は、気絶した――
…………って、気絶？
恐る恐る目を向けると、死んでいるかのように倒れていた盗賊達の胸は微かに上下している。
師匠は腰に手を当てながら「ちょっとやりすぎたか」と苦笑いをしていた。なんとなく、いつもの師匠の調子だと感じる。
（ど、どういうことですか、師匠？）
そう問いかけるもチョーカーのせいで声が出ないことを思い出し、震える手を上げて師匠の意識をこちらへと向けさせる。師匠は物知りだからこのチョーカーのことも知ってるかもしれない。
ぱくぱくと口を動かしながらチョーカーを指差すと、師匠がこっちの方へ歩み寄ってきた。
「ん？ どうしたのリィン。今日はえらく静かだね。って、まーたずいぶんとマニアックなのつけてるね。呪い装備のサイレントチョーカーじゃん」
やっぱり知っているようだ。なんとかして外してもらえないかとチョーカーを引っ張ってアピールする。
私のそんな行動を見た師匠は、にっこりと笑ってうんうんと頷いた。
「まさかリィンにそんな趣味があったとは。うん。似合ってる似合ってる」
師匠！ 絶対わざと言ってるでしょ！
師匠は完全にいつもの師匠に戻っていた。
技名に振ってあるルビは技の呼び方ではなく、その技を使った時に言っていた言葉という風に読み取ってもらえればと思います。
