フォースランド・エラー

１６

　◆◇◆◇

「呪い装備はディスペルポーションを使えば外せるから後であげるよ」

　どうやら首輪を外す算段はあるらしい。

　師匠と一緒に気絶している盗賊の手足を縄で縛ってその辺に転がしておく。後の処理は騎士団に任せるそうだ。

　そして、そうしている間ルフはずっと私の背中に隠れてしまっている。

　雰囲気がいつも通りに戻って私の師匠に対する恐怖心は治まったが、流石にルフはそうもいかないみたいだ。

　完全にびびってるね。師匠のせいだけど。

　師匠はそんなルフを覗き見ながら「参ったな」と苦笑している。

　盗賊達が泣き叫びながらのたうち回る姿はまさしく地獄絵図だった。ルフはよく泣かずにすんだと思う。もしかしたら恐怖が一周りして涙が出てこなかったのかもしれない。

　師匠にどうやってここにきたのかとか、さっきの魔法はなんだとか、いろいろ聞きたいことはあるけど、喋れないとやりにくくって仕方がない。しかしディスペルポーションは一度森の家まで取りに戻らないといけないだろうから当分は喋れないままだ。それを考えると少し気が滅入る。

「どうしたのリィン？」

　ため息をついたところを見られたらしい。掌に文字を書いて今の心情を伝える。

「そっか。今すぐディスペルポーションを用意する方法もあるよ」

　え？　あるの？

「材料はあるからリィンが作れば解決！　あ、これ意外と名案かも。うん、やっぱりその方向で行こう」

　なるほどそうきましたか。つまり師匠は私がディスペルポーションを完成させるまで喋るなとおっしゃるわけですか。……流石に鬼畜すぎるでしょう！

　ディスペルポーションはまだ作ったことがない物の一つだ。どうせ材料を渡してくれるだけで作り方は教えてくれないだろうから完成させるには気が遠くなるような試行錯誤をしないといけないだろう。それまで喋れないとかやってられない。ルフも巻き込んじゃってるし。

　ぽこぽこと師匠を叩くと「こらこら」と言いながら逃げていった。

「ちゃんと完成品のサンプルもあげるから。後で」

　後でじゃなくて今ください。……あ、今ないんだった。

「それにしてもよかったよ。リィンがちゃんと集いの指輪のこと覚えていて」

　へ？　集いの指輪？

　唐突に話題を変えられたが、変わった先の話がいまいちピンとこない。

「リィンってのうき……ごほん、イノシシなところがあるからいざという時に指輪の存在忘れて詰んだりしないか不安だったんだよね」

　誰が脳筋よっ！　わざとらしい咳払いまでして！

　反射的に握り拳を作ると手から微かに光りが反射した。視線を向けると左手の薬指にはめられたシルバーの指輪が目に入る。

　あ、指輪ってこれか。そういえばピンチになったら石を割れって言われていたような……。

　やばい。すっかり忘れていた。忘れていたことがバレたら絶対にからかわれる。

　ごほん、と音の出ない咳払いをして誤魔化す。

　大丈夫。忘れてた、とか声には出ていない。きっとバレていない。ジーっと見られているけどきっとバレてはいないはず。……はず。

　視線から逃げるように、指輪へと意識を向ける。

　指輪についている石を割ったらそれが師匠にも伝わって、私の所にワープできるんだったっけ？

　確かに師匠はいきなり目の前に現れた。あれはワープしてきたということなのだろう。

　でも指輪の石はいったいいつの間に割れたんだろうか。魔力を込めたら簡単に割れると言われていたけど、魔力を込めた覚えはない。

　指輪を見つめていたらふとある可能性が頭を過ぎった。

　もしかして、盗賊を殴った時に割れた……？

　一番最初に出てきた盗賊は素手で撃退した。その時に物理的に割れてしまったのかもしれない。

　というか、他に割れたタイミングが思い浮かばない。

　……まあ結果オーライだしいいよね、うん。深く考えないようにしよう。うんそうしよう。

「リィン？　反省しよ？」

　……ごめんなさい。気をつけます。

　そもそもタイラントベアーと遭遇した時にすぐ割っていたらこんなことにはならなかっただろうし、ルフを危ない目に遭わせずにすんだはずだ。

　怖い目に遭わせてしまって、本当に悪いことをした。

　謝罪の意味も込めてルフの頭を撫でると、撫でられた意味がわからないのかぽかんとしていた。

　どうしよう、この表情ちょっとかわいい。

「リィン反省」

　……ごめんなさい。っていうか心を読まないで師匠。

「っ、うっ……な、何が……ひぃっ!?」

　盗賊の一人が目を覚ましたようだ。ちゃんと生きてる。盗賊は師匠と目が合うとあからさまに怯えて、ちょっとだけ不憫だ。同情はしないけど。

「呪ノ藁人形(ワンモア)？」

「やめてくれえええ！」

「えいっ」

「ぐぇっ」

　……うん、やっぱりちょっとだけ同情する。

　そしてちょっとは師匠に慣れてきていたかなと思っていたルフがまた怖がって背中に隠れてしまった。師匠自重してください。

　再び気絶した盗賊を横目に部屋から出る。昔は砦に使っていた建物だけあって結構広い。奥の方には下へと続く階段が見える。どうやら二階か、それ以上の高さにいるようだ。

　ポシェットは隣の部屋にあった。たくさんの硬貨や宝石なんかもあったから奪ったものを置いておく部屋だったのだろう。

　私が師匠の隣を歩こうとするとあからさまにルフが服を引っ張って位置を変えようとしてくるため、師匠、私、ルフの順番で一列になって通路を進む。

「一応言っておくけど、呪の藁人形(さっきの技)にダメージはないからね。ただの気絶、攻撃封じ、移動封じの状態異常にするだけで、手足の骨も本当は折れていないよ。発動時に恐慌状態にするからそのせいでああなったのかも。いやー、久しぶりに使ったからびびったよ」

　あはは。と笑う師匠だがあの地獄絵図を見た後だと笑えない。びびったのはこっちだ。

　だけど振り向くことなく盗賊退治に使った魔法の説明をする様子からは、なんだかんだでルフに怖がられていることを少しは気にしているのかもしれない。

「……下に誰かいるね」

　ポツリと師匠が呟いた。他にも盗賊がいるのかもしれない。気を引き締め直すが、また師匠が何かするんだろうなと思うと恐怖感はあまり湧かない。むしろ安心感の方が大きい。

　師匠は遠くに隠れている魔物がいてもどういうわけか存在を察知することができるため、奇襲の類を受けているのを見たことがない。

　その特技のせいでかくれんぼで勝てたことも一度もないのだが。一発で見つけられるし、師匠が隠れる番の時なんて私が移動するのに合わせて師匠も隠れ場所を変えている。というか常に私に見えない位置で後をつけてきていた。それに気がついた時は本気で殴ってやろうかと思った。

　っていうか殴った。避けられたけど。

　ともかくその師匠の特技のおかげで事前に相手の存在を知ることができるため不意をつかれる心配はない。師匠本人の強さも相まって安全は確保されたようなものだ。

　というかそもそも、師匠の言った『誰か』は盗賊ではなかった。

　ラズワルドさん？　どうしてここに？

　階段を中ほどまで降りて手すり越しに見えたのは、冒険者であり、橙猫亭の常連であるラズワルドさんだった。

　ラズワルドさんは一階の広間にいて、手にしている剣からは血が垂れている。彼の周りには盗賊と思しき男が三人倒れていて、全員ぐったりとしてはいるが命はあるようだ。

　チョーカーのせいで声をかけられないが、階段から身を乗り出すとラズワルドさんがこちらに気ついた。私とルフを見遣り、なぜか師匠へ剣先を向ける。

「サイレントチョーカーねぇ。アンタも盗賊か？　いや盗賊にしては上等な服着てんな。奴隷商かその護衛ってところか？」

　それなりに距離があるのが首輪の存在に気がついたようだ。だけどそのせいで勘違いをしてしまっている。

　急速に焦りがこみ上げてきた。急いで誤解を解かなければ。

「盗賊か？　とか、奴隷商か？　って聞かれて、はいそうですって答える人はいないんじゃないかな」

　って師匠何言ってんの!?　そんな言い方じゃ誤解されちゃうでしょ！

　案の定ラズワルドさんの目が細められた。きっと師匠をそっち側の人間だと判断してしまったのだ。

　これ絶対わざとだ！　わざと勘違いされるような言い方してる！　師匠調子に乗るのもいい加減にしてよ！

　このチョーカーをつけたのは師匠じゃない。この人は味方だ。そう伝えたいが伝える方法がなく、しかも師匠はさっさと階段を降りていってしまう。

　慌てて追いかけようとしたら私の服を握りしめていたルフが前の方、つまり私の方に転んでしまった。私はルフに押され、階段を転げ落ちてしまった。

　めちゃくちゃ痛い。だけど泣いている暇はない。急いで二人を止めようと駆け出そうとしたら今度は自分の足に躓いてすっ転んでしまった。

　師匠とラズワルドさんは、そんな私には目も向けずに向かい合っている。

「さっき上から悲鳴が聞こえた。アンタの仕業か？」

「うん。それは俺の仕業だね」

「いい笑顔なことで――二人共離れてろ！」

　ラズワルドさんが完全に殺る気になってしまった。師匠へ向かって一気に距離を詰めていく。

　落ち着いてラズワルドさん！　これ後で『俺盗賊だとは一言も言ってないよ？』とか言ってくるパターンだから！

「瞬迅剣！」

「おっと」

「っ!?」

　ラズワルドさんの姿がブレたかと思えば数メートルの距離を一瞬で詰めて突きを繰り出していた。まさしく目にも留まらぬ攻撃だ。しかしそれを師匠は上体を傾けて避けていた。

　避けれられると思っていなかったのだろう。ラズワルドさんの目が見開かれる。だけど動揺はなく、即座に連撃を繰り出す。

　師匠はその猛攻をステップを踏むように後退しながら回避をし続ける。

　戦闘が始まってしまった。こうなったらもう割り込むことでしか止める方法が思い浮かばない。でもこの剣撃の中に飛び込むなんてできない。足が竦んでしまう。

　師匠が大きく飛び退いた。だがそれを待っていたかのようにラズワルドさんの剣が床をえぐって振り抜かれた。

「崩撃(んの野郎)！」

　石製の床が砕かれ、石礫が弾丸のように打ち出される。師匠は今度は右前方へ飛び込んだ。石礫が奥の壁を広く穿つ。

　石礫は放射状に広がっていたのだ。それを瞬時に見抜き、横に広がる前に飛び込んて避けたようだ。

「光波剣(まだだ)、瞬迅剣(食らえ)っ！」

　ラズワルドさんの攻撃は終わらない。剣に魔力の光が帯び、振り抜くことで剣気を飛ばす。直後に再び姿がブレたかと思うと、今しがた打ち出した剣気を超えて師匠へ突きを繰り出していた。

　その突きから僅かに遅れて剣気がラズワルドさんを透過して師匠に襲いかかる。

　卓越した魔力のコントロール技術があれば、自分の発動した魔法を自身へ干渉させないようにすることもできるという。ラズワルドさんの放った剣気は魔法で、自分を傷つけることなくすり抜けていった。つまり彼はそんな芸当ができるくらい魔力の扱いがうまいということだ。私にはできない。

　師匠は突きを避けた際にバランスを崩していた。剣気はそこを狙ったかのように師匠に到達し、同時にラズワルドさん本人も更なる追撃を仕掛けていた。

　師匠の背後は壁だ。もう逃げ場がない。

「金剛破砕(終わりだ)っ！」

「魂魄化(ひょいっと)」

　剣気の元になっていた魔力が爆発し、最後に放った一振りで、鐘に大鎚を打ちつけたかのような轟音が起こった。

　ビリビリと痺れるような振動が伝わり、まばゆい光と粉塵が拡散して目が開けられない。ルフを抱き寄せながら腕で顔を覆う。

　あれはいくら師匠でも避けられないはず……師匠はどうなった？　まさか師匠が……？

　師匠は強い。だからきっと大丈夫。そう思おうとするが、いくら師匠であってもあの猛攻は避けられるはずがない。

　閃光と粉塵が落ち着き、恐る恐る腕を下げる。ラズワルドさんは剣を振り抜いたままの体勢で固まっていた。そして、なぜか彼の背後に師匠が立っている。

　何事もなかったかのように、いつものように笑って。

「……どうやって避けたんだよ？」

「フッてなってスッと避けた」

「わけわかんねぇよ。この化け物が」

「いやー、照れるね」

「褒めてねぇ。何者だよアンタ」

「リィンの師匠」

「…………は？」

　ラズワルドさんがぎこちない動作で首を動かしこちらを見遣った。唐突に誤解を解くチャンスが訪れ、ブンブンと何度も頷いて肯定を示す。

「はぁあああ!?　なんだよそれ!?　それじゃ最初からっ、お前自分が盗賊だとか言ってたじゃねぇかっ！」

「ん？　俺盗賊だとは一言も言ってないよ？」

　やっぱり言ったあああ！

　一字一句予想通りの言葉を言ってのけた師匠は、とても満足そうだった。

　一方のラズワルドさんはがっくりと項垂れ、力なく座り込んでしまった。

「やってらんねぇ……。性格悪すぎだろ、オイ」

　同意ですラズワルドさん。

「それほどでも？」

「褒めてねぇよ」

　ラズワルドが私の心情を代弁してくれた。

　師匠褒められてないからね？