フォースランド・エラー

１７

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　ラズワルドさんが倒していた盗賊は師匠が例の藁人形で気絶させて、ポーションで傷を治してから手足を縛った。

「賊にポーションを使ってやるだなんてずいぶんと羽振りがいいな」

「まぁ自己満足だけどね。こういうのの後処理は専門の人に任せるよ」

「あっそ。……俺の仲間にもそんな感じのやつがいたなぁ。そいつと気が合うんじゃねぇの？」

「ははは。どうだろうね」

　そんな会話をする師匠とラズワルドさんはなぜかもう打ち解けていた。ついさっきまで戦闘じみたことをしていたというのにわからないものだ。

「これ切るぞ？」

　ラズワルドさんが私の首につけられてあるサイレントチョーカーをつまんだ。温かいというよりも熱いと感じる彼の指が首に当たり、くすぐったく反射的に首をすぼめてしまう。

　っていうか、切る？　え？　これ切って外しても大丈夫なの？

「あ、待って。もったいないし普通に外そう」

「普通にって、どうやってだよ？」

「こうやって」

　言いながら師匠が私に液体を振りかけた。するとパチンと音が鳴ってチョーカーが外れる。

「……あ、あー、あー。……声が出る」

　何だか不思議な感覚だ。さっきまでどうやっても声が出なかったのに、チョーカーを外した途端いつも通りになってしまった。

「……ところで師匠」

「ん？　何？」

「今私にかけたやつって……」

「ディスペルポーションだよ？」

　ああ、はいはい。ディスペルポーションね。それがあればチョーカーを外せるって言っていたもんね。――って、

「師匠さっき持ってないって言ってたじゃないですかっ！」

「後であげるとは言ったけど今持ってないとは一言も言ってないよ？」

「…………やられた」

　悔しい。何が悔しいかってこんな簡単な、今までに何度繰り返したかすらわからないような言葉遊びに気がつかなかった自分の不甲斐なさが悔しい！

「お前も苦労してんなぁ」

「……初めてそう言ってもらえました」

「ホント大変だね」

「アンタが言うなっ！」

「師匠が言うなっ！」

　私とラズワルドさんの声が重なる。師匠は鼻歌を歌いながらそれを聞き流し、ルフにディスペルポーションをかけようとしてルフが逃げて鼻歌が止まった。どことなくショックを受けている様子だ。

　ざまあみろ師匠。

　硬直する師匠の手からディスペルポーションをかっさらい、代わりにルフにかけてあげる。すると私の時と同じようにパチンと鳴ってチョーカーが外れた。

「にしても、マジでポーションで外せるモンなんだな」

　ラズワルドさんが外れたチョーカーをつまみ上げながらながら呟いた。

「ポーションは普通のやり方じゃないんですか？」

「ああ。使い捨ての装備品で外す時は切っちまうもんなんだが、ポーションで外せるとか聞いたことねぇぞ」

「前におばあちゃんから、昔はいろんな効果のポーションがあって、呪いを打ち消す物とかもあったって聞いたことあるですよ」

　私の後ろで服の裾を掴んでいるルフが顔を覗かせてそう教えてくれた。

「んー、俺としては切って外せるって方が初耳なんだけどね」

　一方の師匠は切って外すというやり方の方を知らなかったらしい。物知りな師匠なだけに、そんな単純な外し方を知らなかったということが驚きだ。

　私は両方共知らなかったけど……。

「わざと外してくれなかったんだと思ってたですよ」

「俺そこまで性格悪くないよ？」

「……って、外してくれなかったことには変わりないでしょう！」

　ディスペルポーション持ってたのに持ってないフリとかして、師匠は性格悪いよ絶対！

「まぁあれだ。とにかく一旦戻ろうぜ？　ここの後処理を騎士団に頼む必要もあるし、何より俺はもう疲れた」

「そうですね」

　ラズワルドさんの提案に頷く。私ももうクタクタだ。

「そういえば、ラズワルドさんはどうしてここに？」

「お前とルフが墜落していくところが見えたんだよ。言っとくけどマジで偶然だからな？　何があったのかは知らんが、俺が駆けつけなかったら……って、アンタの師匠がいたから何の問題もなかったか」

　そう言いながらラズワルドさんが砦の外に出て、私もその後を追う。外は少しだけ薄暗くなっていた。

　これはバルドラに着く頃には真っ暗になってるな。とちょっぴり憂鬱になっていると、師匠が「ところで」と言葉を発した。

「あれ、誰かのペットだったりする？」

「はぁ？　ペットって――っ！　サンドウルフ!?　しかも群れか！」

　師匠が指差す先。そこには十頭以上のサンドウルフが集まっていた。

「う、上にもいるですよ！」

　ルフの声に皆が空を見上げる。上空を旋回しているのは、五羽の大きな鳥。

「ライトニングコンドルか！」

　ラズワルドさんがその魔物の名前を叫ぶ。

　ライトニングコンドルは体に雷をまとって、空から強襲してくる強力な魔物だ。危険度は星五だったはず。

　そして、お腹の底を揺さぶられるような唸り声が聞こえる。その方向を見遣って、視界に映った巨体の名前が自然と喉からこぼれた。

「タイラントベアー……」

　その巨大な魔物はタイラントベアー。肩の所には私の槍が刺さったままになっている。あの時の個体が、私達を追いかけてきたのだ。

「いったいどうなってんだ、どいつもこいつもこの辺にゃいねぇ魔物じゃねぇか！　砦に戻れ！　囲まれるぞ！」

「はい！　師匠も早く！」

　師匠が強いことは十分理解している。だけどこれだけ多くの敵がいたら砦にこもってやり過ごすか、少しずつおびき出した方が絶対にいいはず。

　皆で砦に駆け込むが、師匠だけはその場で宙を見つめていた。

「どう見ても獣王侵略だよな。誰かがトリガー引いた……わけないだろうし、ランダム発生？」

「師匠！　何やってるんですか!?　早くこっちに！」

「うん。リィンは下がっててね」

「師匠っ！　――っ!?」

　師匠が携えていた剣に手をかけた。刀という、細身で剃りのある片刃の剣だ。

　師匠が刀を使うことはほとんどない。普段は使わなくてもどうにでもなるから使う必要がないのだろうが、それを使うということは今が師匠にとっても切羽詰まった状況だいうことだろうか。

　鞘から刃が引き抜かれた途端、血飛沫のような赤い霧が吹き出した。毒性はないと前に師匠が言っていたが、視覚的な恐怖がある。

「鬼魂憑依」

　呟きと同時に、今度は白いモヤのようなものが師匠に吸い込まれていった。確かあれは、師匠が本気になった合図だ。

「お前達は中に隠れてろ！」

　砦に戻らず刀を抜いた師匠を見て外で迎撃するつもりだとわかったのか、ラズワルドさんが再び外へ出ていった。私は言われた通りルフと一緒に上の階に避難する。

「あれはなんですか!?」

　ルフが階段の踊り場にあった窓から外を覗き込んだ。つられて私も視線を外に向けると、師匠を囲むように九つの炎が揺らめいていた。

「九尾ノ焔」

　師匠が手をサンドウルフの群れへと向けると全ての炎が同時に撃ち込まれ、爆発が起こって多くのサンドウルフが吹き飛んだ。それだけでほとんどのサンドウルフが絶命して結晶石化を始め、群れの外側にいて炎の直撃を受けなかった個体も爆発の余波でかなりのダメージを受けている。

「規格外過ぎるだろっ！　瞬迅剣！」

　その光景にまるで愚痴のような感想をこぼし、しかし己のやるべきことは見失わず、ラズワルドさんが生き残りのサンドウルフに向かって踏み込んだ。一体を剣で突き刺して倒し、そのまま流れるように次の個体へと斬りかかっていく。

　それに師匠も加わり、あっという間にサンドウルフの群れを追い詰めていく。

「すごい……私一体だけでもあんなに苦労したのに」

　時折ライトニングコンドルが上空から強襲するが、どうやって攻撃を察知しているのか、二人は降下にあわせて剣を振り上げて撃退している。

「ガァアアア！」

「あっぶねぇっ！」

　横合いからタイラントベアーがラズワルドさんに突進を仕掛けた。それを間一髪のところで回避……だけで終わらず、しっかりとすれ違いざまに足を斬りつけていく。

　傷をつけられたのが癇に障ったのか、タイラントベアーがラズワルドに狙いを定めて何度も攻撃を仕掛ける。その間もライトニングコンドルが隙あらば攻撃を仕掛けている。

　しかし、ラズワルドさんは地と空からの波状攻撃をいなしつつ、反撃もしっかりと決めている。

　だが余裕があるわけではなさそうだ。

「流石にこれはきついな……おいアンタ！　上のヤツをなんとかしてくれ！」

「了解。リィン！」

「は、はいっ!?」

　最後のサンドウルフに止めをさした師匠が手を振ってきた。

「リィンボム一個用意しておいて！」

「リィンボム？　わ、わかりました！」

　指示された通りポシェットからリィンボムを取り出し、ルフを後ろに下がらせる。

　師匠は師匠で、どこからともなくボトルを取り出した。あの液体の色とボトルの形はフロストボムのはずだ。

「そぉい！」

　かけ声とともにフロストボムを上空に投げると爆発し、飛んでいたライトニングコンドルが全て氷像になって墜落した。

　わかってはいたけど私のフロストボムとは性能が段違いだ。爆発の余波で冷気がここまで届いてくる。同じ素材で作ってるはずなのに、作る人間が違うだけでここまで性能に差がでる。にわかには信じられないことだ。

「リィン！」

「っ、はい！」

　合図され、リィンボムを墜落現場に投げ込んだ。ちょうど中央にボトルは落ち、大爆発を起こして氷像が粉々に砕け散った。

　結晶化が始まる。

「流石はリィンボム。チート威力」

「変なこと言ってる場合ですか！　あと一体ですよ師匠！」

　あと一体。されど一体。その相手は巨大で、強力な魔物、タイラントベアーだ。タイラントベアーは近くで起こった二度の爆発の影響で注意が一瞬だけそちらに逸れた。その瞬間を逃さず、ラズワルドさんが剣を大きく振りかぶる。

「金剛破砕(余所見してんじゃねぇ)っ！」

　一撃でタイラントベアーの巨体が地に沈む。ラズワルドさんが距離を取って睨めつけるが、動く気配はない。師匠に対しても繰り出していた技は、当たればタイラントベアー相手でも一撃で倒してしまうような強力な技だった。

「……すごい」

「当たり前ですよ！　ラズ兄は元Aランクパーティの一員で、バルドラでも最強クラスの剣士さんですよ！」

「そうなの!?」

　ラズワルドさんがバルドラ最強格!?　全然そんな風に見えなかった……

　でもよくよく考えれば、第一印象が最悪だっただけで平時の彼は意外と紳士だったし、冒険者ギルドの人達からも信頼を得ていた気がする。

「はいですよ！　ボクが知ってる中で一番強いのはラズ兄……だったんですけど、リィンの師匠さんはもっと強かったですよ……」

「あの人は……誰かと比べちゃダメなのよ、きっと」

　そして師匠はそのラズワルドさんを簡単……かどうかはわからないけど、あしらってしまった。

　師匠と生活している間、子供ながらに異次元の強さだとは思っていた。だけど他に比べる相手がいなかったせいでそれがどれだけ異常な強さだったのかを本当の意味では理解していなかった。

　私って本当にすごい人に助けられたんだなぁ……。

　あれだけたくさんいた魔物をもう倒しきってしまった。とりあえず二人と合流して――

「っ!?　まだ出てくるなっ！」

「え？　な、何？　もう倒したんじゃ――」

　ラズワルドさんが剣を構え直したと思ったら、タイラントベアーがゆっくりと体を起こした。雄叫びを上げると毛の色が赤く変わっていく。そして、怒りを体現しているかのように、もともと巨大だった体躯が更に一回り大きくなった。