１８
「まだ生きてたの!? っていうか何あれ!?」
「タイラントベアーが赤くなるなんて聞いたことないですよ！」
冒険者ギルドの職員で多くの魔物の知識を持っているであろうルフも何が起こっているのか掴めないでいるようだ。
「ガアアアアアッ！」
「っ!?」
タイラントベアーのラズワルドさんへ襲いかかる動きは明らかに俊敏になっている。あの巨体でどうやったらそのスピードを出せるというのか。そして速さが上がったということは当然攻撃力も上がっている。
振り抜かれる爪が空を切る度に砂煙が上がり、風切り音がここまで聞こえてくる。かすりでもすれば肉をえぐられてしまうだろう。
ラズワルドさんは避けるのに必死でまったく反撃できていない。
師匠は!? 師匠は何してるの！
こんな状況でも師匠ならきっと打破してくれるはず。師匠は離れた位置でタイラントベアーに刀を向けながらブツブツと何かを呟いていた。
「鬼呪憑依」
そして刀を振り上げると、タイラントベアーが赤い靄に覆われて、その霧は体内へ浸透するように吸い込まれていった。
途端、タイラントベアーの動きが目に見えて遅くなる。
「なんだ、動きが遅くなった？ ……これなら！」
チャンスと見るや否やラズワルドさんが反撃に打って出る。頭、腕、胴体と、連続で斬りつけ、決して小さくないダメージを積み重ねていく。
その剣撃の中、タイラントベアーがラズワルドさんに背を向けた。逃げるのかと思えば、なぜか師匠の方へと突っ込んでいく。
まさかターゲットを変えた!?
「なんで執念深い魔物がいきなり相手を変えるですか!?」
ルフが私が思ったことと同じことを叫んだ。
モンスター辞典にも魔物は自身がもっとも敵対心を持つ相手を狙うと書いてあった。強い魔物になればなるほどその傾向が強いという。
ラズワルドさんは一度タイラントベアーを動けなくするほどのダメージを与えているし、今も攻撃し続けている。対して師匠はタイラントベアーには触れてすらいない。にも関わらず急に狙いを師匠に変えたのは不可解だ。
あの靄のせい？
師匠がやったことといえば刀を振り上げてタイラントベアーの周囲に霧を発生させたくらいだ。その技が相手の敵対心を引き上げたのだろうか。
「鬼呪憑依めちゃくちゃヘイト値高いからね」
師匠は狙いが自分に変わったことを不思議に思っていないのか、タイラントベアーが突撃してくる最中でも自然体で、刀を持っていない左手を相手向けて伸ばした。
「影ノ牢獄っ」
「……え？」
不思議な擬音を口ずさんだ瞬間、掌に吸い込まれるようにタイラントベアーが師匠に掴まれた。師匠はまるで踏ん張っているようにも、力を込めているようにも見えなかったのに、相手の推進力を一瞬でゼロにしてしまった。
足元から真っ黒な蔦のようなものが伸びてきて、タイラントベアーに巻きついていく。蔦が全身に回り、師匠が手を離すと蔦から鋭利な刺が伸びて串刺しする。
「ひっ！」
タイラントベアーの巨体を貫通した無数の刺からは血が滴り落ち、そのおぞましい光景にルフが手で顔を覆った。
「翔迅剣」
蔦が霧散するように消滅した瞬間に、下からすくい上げるように刀を振り上げる。タイラントベアーの巨体が軽々と宙へと打ち上げられた。そこに素早い斬撃で追撃を入れる。
「翔迅剣！」
地面に落ちる直前にまたさっきの技で打ち上げた。また同じように追撃を入れるのかと思いきや、今度は両手で握った刀を頭の上から背中に回すように大きく構えた。
「かーらーの！ 鬼震煉獄！」
師匠の周囲が陽炎のように揺らめいた。振り下ろされた刃がタイラントベアーに触れるとゴリゴリと骨に響く不快な重低音が鳴る。
タイラントベアーとその周囲の空間が振動するようにブレる。宙にいる相手に刀を振り下ろしているはずなのに、タイラントベアーが落ちない。空中で縛られているように、小刻みに巨体を震わしながら、ゆっくりと刀が沈み込んでいく。
そのまま抉るように刀を振り抜いた直後、地面から円柱状の炎が燃え上がってタイラントベアーを飲み込んだ。
九つの炎を打ち込んだ時とはまるで比べ物にならない巨大な火柱は、最後にもう一段燃え広がって消滅し、その業火に包まれていたタイラントベアーはすでに結晶石になっていた。近くには私の槍も落ちている。こっちは無事なようだ。
「終わった……んだよな？」
ラズワルドさんが呆然といった様相で呟いた。
「うん。この辺りにはもう魔物はいないね」
師匠が刀を鞘に収める。すると師匠を覆っていた赤い霧がスッと消えた。
「サンドウルフだけでも大騒ぎだったってのに、追加でタイラントベアーにライトニングコンドルが出てくるだなんて。ここまできたらワイバーンが出てきても驚かねぇぞ」
「ワイバーンは出ないよ」
「いや本当に出てこられたら困るけどよ」
言いながら結晶石の回収を始めるラズワルドさん。私もルフと一緒に外に出て、槍を回収したところで師匠に名前を呼ばれた。
「はい？ なんですか師匠？」
「俺ちょっと追加でやらないといけないことできたからもう行くね。はいこれ」
そう言って、軽い感じで師匠から白い石のついた指輪、集いの指輪を投げ渡された。
「何かあったら呼んでね。今度は存在忘れちゃ駄目だよ？」
「き、気をつけます。ありがとうございます師匠」
師匠は軽く手を上げて身を翻した。もう行ってしまうようだ。名残惜しい気もするがなんだか急いでいるようなので仕方がない。特に用もないのに呼び止めるのははばかれる。
……用もない？ いや待って。そういえば何かあったような……あっ、そうだ！ ユピテルの花！ 師匠ならたくさん持ってるはず！
「師匠！」
「ん？ どした？」
ユピテルの花を貰えれば生産者ギルドの試験に合格できる。呼び止めたことを気にした様子もなく振り向いた師匠に、ユピテルの花を融通してもらえないかと言いかけて、しかし口をつむぐ。
本当に師匠を頼っちゃっていいのかな……。確かにユピテルの花を貰えたら合格できるかもしれないけど、それは結局師匠に頼りっぱなしってことで、一人前になったとは言えないんじゃないかな……？
意識が思考の海に沈んでいく。自分の行動は果たして正解なのかと考えていると、師匠から再び「どうしたの？」と声をかけられてハッとし、未練を断ち切るように頭を振った。
「いえ、なんでもありません。……私、頑張るので、師匠も、その……お気をつけて？」
「ははは。うん。気をつけるよ。リィンも頑張ってね」
「はい」
手を振る師匠に小さく手を振り返しながら、今度こそ師匠を見送る。この選択が果たして正解なのか不正解なのかはわからないけど、少なくとも心はスッキリとした。
師匠の背中が木々の隙間へと消える。街道に向かう道ではなく、森の奥へと続く獣道だ。
振っていた手を下ろしてラズワルドさんを見遣ると、腰に手を当てながら師匠の消えた辺りへ半眼を送っていた。
「やれやれ。なんつーか、同じ人間とは思えねぇな」
「怖かったですよ……」
こらこらルフ、命の恩人でしょうが。……まぁ、気持ちはわかるけど。
さて私達も帰ろうか、とした矢先、師匠が消えたのとは別の、街道から近い森の方からガシャガシャと金属のこすれる音が何重にも響いてきた。人の話し声も聞こえる。何事だろうと警戒しながら待つと、同じデザインの鎧を身にまとった人達が現れた。
「人だ！ 人がいたぞ！」
一番先頭の人が、振り返らずに後続の人達に私達の存在を伝える。彼らを見てルフがホッと一息をつき、ラズワルドさんが「ラッキー」と呟いた。
「騎士団か。ちょうどいい、盗賊共のことを任せようぜ」
鎧の人達はバルドラの騎士団だったらしい。ラズワルドさんが歩み寄ると、皆の視線が彼に集中する。
「ラズワルド様!? なぜこのような所に？ 先程、この辺りから炎が上がるのが見えたのですが、何があったかご存知ですか？」
ラズワルド……様!? 騎士団から敬語を遣われている!?
驚きに目を見開く。しかしラズワルドさんは騎士団からそう言われることを特に気にした様子もなく、頭をかきながら唸った。
「あー、ちょいと説明が難しいな……後でギルドを通して報告する。とりあえずあの炎は味方のだ。危険はない、はず」
「味方の……まさかエリィ様が戻られたのですか!?」
あちこちから「おぉ！」と歓声が上がる。
「……いや、そういうわけじゃない。あいつとは別人だ」
そう否定するラズワルドさんの顔に影がさした。その表情に疑問を覚えるものの、私の意識はそのエリィという人物に向かっていた。
エリィって誰だろう。もしかして師匠みたいな魔法を使える人がいるのかな？
「それより、サンドウルフとライトニングコンドルの群れにタイラントベアーが出た。一通り仕留めたがまだ残りがいないとも限らん。十分に警戒してくれ」
「タイラントベアー!? そのような魔物まで……」
「一応この辺りにはもういなさそうだがな。詳しい話は上にしておく。それとその砦が盗賊の根城に使われていた。中に何人か縛って転がしてるからそっちで処理してくれ」
「はっ！ 了解しました！」
「……あのな、俺はお前らの上官じゃねぇし、騎士ですらねぇんだぞ？ そう畏まられても困るんだが」
「いえ、そういうわけにはいきません！ ラズワルド様は我々剣を握る者の憧れですから！」
「……ま、盗賊は任せたぞ」
「はい！ お任せください！」
騎士が私達（主にラズワルドさん）に敬礼をして、手分けして砦の探索と周囲の警戒にあたっていく。素人目に見てもとても手際がいい。
「ラズワルドさんって、本当に有名人だったんですね……」
「そうですよ！ ラズ兄は有名人ですよ！」
「ルフ、あまり変なことは話さないでくれよ。それと悪い、お前の師匠の手柄を横取りしたみてぇで。説明しようとしたら絶対にややこしくなったからな」
「ああいえ、そういうのは特に気にするような人じゃないと思うので」
「お前の師匠、なんて名前なんだ？ あれだけ強けりゃどっかで聞いたことありそうなもんだが」
そういえば師匠は一度も名乗っていなかった。
「キキョウって人ですけど、噂にはなってないと思います。ずっと森の中で暮らしていたので」
私の返答は、しかし私の予想外のところに二人は食いついた。
「キキョウって、鬼響童子かよ……まぁあれだけ強けりゃ誰も文句は言えねぇか」
「文句言ったら殺されちゃいそうですよ」
こらこらルフ。人の師匠を殺人鬼みたいに言わないの。
「って、キキョウドウジ？ 文句は言えないってどういうことですか？」
「はぁ？ 流石にその冗談は笑いどころがわからんぞ」
「いや冗談は言ってないですけど……」
「リィンはもしかして四王侵略や七英雄を知らないですか!?」
「うーん……四王侵略は知ってるけど七英雄は聞いたことないかな」
四王侵略は師匠から聞いたことがある。今から百年程前に人族と対立する魔族、鬼族、獣族、竜族が一斉に攻め入ってきた大戦のことだ。
頭の中で師匠とサイがしてくれた話を思い返していたら二人が唖然とした表情になっていた。
「流石に冗談でも笑えないんだが」
「なんで四王侵略を知っていて七英雄を知らないですか……」
「いやそんなこと言われても……」
「救国の英雄・ドラゴニカ、鬼殺しの鬼人・鬼響童子、見敵必殺・アークトゥルス、星落としの魔女・ミライ、鉄壁の魔法騎士・シュウ、刹那・六花、歩く死神・ツキガサ。流石に聞いたことあるだろ」
ラズワルドさんが疑っているのを隠さずに、称号と名前を読み上げながら五本の指を一本ずつ立てて、折返しで親指と人差し指を折り曲げる。
でも、どれだけ疑われても知らないものは知らないのだから仕方がない。
「えぇっと……鬼響童子は知らないですけど師匠なら……あ、あとドラゴニカも名前だけなら聞いたことあります。」
確かバルドラのに入る前に守衛さんが『ドラゴニカの加護と祝福』とか言ってたはず。
「街中でそんなこと言ったら刺されちゃうですよ……」
「えっ、知らないだけで刺されちゃうの!?」
「……マジで知らねぇみてぇだし道すがら説明するか。っと、その前に」
ラズワルドさんがおもむろに指笛を吹いた。いきなりどうしたのかと思っていたら木々の隙間から首と足の長い謎の生物が現れた。
「魔物!?」
「こらこらこら！ 人のタヂョウを魔物呼ばわりすんな槍を向けんな！」
「タ、タヂョウ？」
「タヂョウも知らないですか？ タヂョウはとってもおとなしく力持ちな鳥さんですよ―」
「え!? これ鳥なの!?」
言われてみれは確かに鳥っぽく見えなくもないような……。
「長距離移動の友だな。背中に乗りゃ楽に遠くまで移動できるし、荷物を運ぶこともできる。たまに行商人なんかでもタヂョウに荷車を引かせてるやつもいるな。目的地に着いたらその辺に離しておけば勝手に餌探して食ってるし足が早いから盗賊や魔物なんかにも早々捕まらない。そしてさっきみたいに呼べばすぐに走ってくる」
「走ってくるって、飛ばないんですか？」
「タヂョウは飛べない代わりにとっても足が早いんですよ―」
飛べないのに鳥なんだ……。それって鳥って言うのかな？ でもこのくりっとした目とか毛の薄い頭とかちょっとかわいいかも。
ここ数日初めて知ることばかりだ。私の中の常識がどんどん塗り替えられていくのが面白くも思うし、どこか残念にも思う。
思い切って手を伸ばしてみると喉を鳴らしながら頭を擦り付けてきた。
どうしよう。ちょっとどころかめちゃくちゃかわいい。
「タヂョウがこんなにすぐ懐くなんて珍しいな」
「ふふふ。実は私、動物に好かれるタイプなんです」
「確かに野生児っぽいしな」
「はぁっ!?」
誰が野生児よ！ 森暮らし森育ちなだけよ！
「ま、怯えられないなら話は早い。乗れ。どうせここまで徒歩できたんだろ？ 歩いて帰ったら日が暮れちまうぞ」
そう言ってラズワルドさんはぱっとタヂョウに飛び乗った。
「ほら、手ぇ貸せ」
「えっ？ い、いや、そのー、流石に乗るのはちょっと、そのー、悪いというかなんというか」
いきなり乗れと言われてもどこにどう乗ったらいいかとかわからないし、ラズワルドさんが乗ってるからもうあまりスペース空いてないし、落ちたら痛そうだし、地味に背が高いし……
「まさかタヂョウに乗るのが怖いですか？」
「怖い!? 怖いって何よ、全然怖くないから！ ただその……二人も乗ったら重くてかわいそうじゃない！」
「お前重いのか？」
「重くないですっ！」
「じゃあいいじゃねぇか。そら、いくぞ」
「あっ、ちょっと手離してください！ まだ心の準備が……」
「いちにの、さんっと」
「きゃあ!?」
腕を引っ張られ、ラズワルドさんの前に、向かい合う形で乗せられた。
なにこれ！ 思ってたより高い!? ていうか、ゆ、揺れる！ 落ちる!? なんでもいいから掴まれるもの！
私は藁にもすがる思いで目の前のものに抱きついた。
「お前なんでこっち向きに乗ってんだよ。あっち向けあっち」
「ちょ、む、無理。わ、私歩きます。走りますから、おっ、降ろっ」
「……もしかして、リィンは高所恐怖症ですか？」
ルフが正解を言い当てて、ラズワルドさんが「はぁ？」と呆れたような、至極失礼な声を出した。
「たいして高くもないだろ……」
「ううううるさい！ ダメなものはダメなんですよ！ ほっといて降ろしてください！」
「んじゃしゅっぱーつ」
「きゃあああああ!?」
揺れる！ 落ちる！ 死ぬ!?
「ああもう、目ぇ開けてるから怖くなるんだろ。つぶっとけ」
「そういう問題じゃないんです！ 揺れがぁ！」
腕に力が入り、視界に地面が入らないように顔をラズワルドさんに押しつける。彼の体幹が強いからか、揺れが和らいだように感じ、体がずいぶんと安定したように思える。
それでも、心は落ち着かない。
「揺れなんて船に乗ってるようなもんだろ」
「私船に乗ったことなんてありません！」
「じゃあ初体験だな。よかったじゃねぇか」
「ぅぅぅ……」
他人事だからって簡単に言って！
その後、ラズワルドさんとルフのからかいの声に耐えながら、揺れに慣れるまで腕に力を込め続けるのであった。
