１９
◆◇◆◇
「少しは慣れたか？」
「……えぇ、まぁ、なんとか」
ようやくタヂョウの揺れに慣れてきた。いつもより遥かに高い目線に恐怖感がなくなったわけではないが、少しは周りを見る余裕もできた。とはいってもラズワルドさんに回した腕はまだまだ解けそうにないが。
ちなみにルフは隣を飛びながらついてきている。タヂョウの速さは私の全力疾走よりかは遅いが、それでもかなりのスピードだ。それに鼻歌を歌いながら並走するもんだから衝撃を隠せない。
こんなに長い距離を飛んで疲れないのかと聞いたら、飛ぶのは滑り台を滑る感覚で体力全然は使わないらしい。ちょっと羨ましいけど自分が飛びたいとは思わない。高い所苦手だし。
タイラントベアーから逃げる時に一度は飛びはしたものの、あの時は無我夢中で飛んでいる間のことは全く覚えていない。思い出したくもないけど。
このままぼんやりと景色を眺めながらバルドラに戻るのかなと、なんとなく思っていたら、ラズワルドさんが「それじゃあ」と切り出した。
「タヂョウにも慣れてきたところで七英雄の話でもしておくか」
「え、それ今やるんですか？」
「今やらないでいつやるんだよ。俺もなんだかんだでそこそこ忙しいんだぞ？」
「えー、うっそだー」
「……じゃ、やっぱりこの話はなしな」
「ちょっと！ 冗談ですよ冗談！ 教えてくださいよ！」
「たっく」
ブツブツと小言を言いながらも七英雄についてラズワルドさんとルフがかい摘んで教えてくれた。教えてもらったことを頭の中で整理し、確認をするように口に出す。
「えーっと、要するに百年前にあった、魔王、鬼王、獣王、竜王が率いる軍勢が同時に攻め込んできた、いわゆる四王侵略において特に成果を上げた七人ってことですよね」
「成果ってレベルじゃないですよ！ 人族全ての命の恩人ですよ！」
「実際、七英雄がいなかったら人族は全滅していただろうって言われるくらい四王の力は凄まじかったらしい。他の人族もできる限りの強力はしたとはいえ、ほとんどがバックアップで実質七人で四王からの侵略を防ぎきって、それどころか返り討ちにしたって話だ」
「うーん、いまいち実感がないというか、信じがたいというか……」
「気持ちはわかるけどな。でも実際にそれを証明する資料も大量にあるし、俺がガキの頃は四王侵略当時を生きた人もそこそこいたからな。みんな口を揃えて言っていたよ。『七英雄がいなければ人族は滅んでいた』ってな」
「だから七英雄と四王侵略の話はセットで語られていて、リィンみたいに片方しか知らないって本来ありえない話なんですよ」
そんなこと言われたって師匠もサイも教えてくれなかったんだもん……。
「ま、そういうわけで人族にとって七英雄は英雄の中の英雄、神聖視されてるんだ。七英雄が活躍した時代の物はどんな物だろうと貴重品として扱われるし、その時代に生まれた人は歴史の生き証人として崇められる。七英雄は特別な存在だから子供に同じ名前をつけたらいけないってルールまでできたくらいだ」
「名前まで!? ……って、あれ？ じゃあ師匠の名前は？」
七英雄の中に鬼響童子という人がいるらしいが、その鬼響と師匠のキキョウという名前は被っている。これはセーフなのだろうか？
その疑問を、ラズワルドさんが言外にアウトだと断言する。
「偽名だな。まれに七英雄に憧れて同じ名前を名乗ったりするやつがいるんだよ。子供がごっこ遊びで名乗るのはかわいいもんだが、いい歳した大人がそれをやると確実に周囲からバッシングを受けて潰される。
でもたまにいるんだよ。マジで強くて圧力をかけようにもかけられなかったり、逆にこいつなら七英雄を名乗っても許されるんじゃないかって周囲を納得させちまうくらいの実力者が」
「そうなんだ……。でもなんで師匠は偽名なんて名乗ってるんだろう」
誰かに憧れて同じ名前を名乗るとか、そういうことをするような人じゃないと思うけど……。
「あれだけ強けりゃなんかややこしい過去があってもおかしくないんじゃないか？ 冒険者や傭兵でも偽名を名乗るやつなんていくらでもいるしな」
「そうだとしてもちょっと残念というか……悲しいというか……」
私って師匠のこと全然知らないんだな。本当の名前すら知らないだなんて。
思わず俯いてしまうと、ルフが器用に私達の周りをグルグルと周りながら明るい声を出した。
「元気出すですよ！ 誰にだって秘密くらいあるものですよ。それに、リィンに意地悪をして黙っていたんじゃなくって、何か理由があって言わなかっただけかもしれないですよ！」
「理由って、どんな？」
「それは……わからないですよ。でも、リィンの師匠さんはいい師匠さんですから、きっと深ーい理由があったですよ！」
「いい師匠って、ルフさっき師匠のことボロボロに言ってなかった？」
「うっ！ それは……その……そういう一面もあるというですか……」
ルフが言葉に詰まってしまった。
「あはは。ごめんごめん。私は大丈夫だから。ありがとね」
「ど、どういたしましてですよ」
どうせ師匠のことだ。ルフはああ言っていたけど、たいした理由なんてないのかもしれない。もしかしたらいつか『キキョウって名前は偽名なんだよね』とか言って私の反応を楽しもうとしていたのかもしれないし。……っていうかそれありえそう。あの師匠だし。
つきものが完全に落ちたわけではないが、今気にしたって仕方のないことだ、と割り切ることができた。ルフのおかげで和やかな空気ができたし、わざわざネガティブな空気に戻す必要はない。
ラズワルドさんが「よしっ」と声を出し、タヂョウの手綱を上下に揺らす。
「少しのんびりし過ぎたかもな。ちょっとペース上げるぞ」
「へ？ ペース上げるって、これ最高速度なんじゃ――」
「んなわけねぇだろ。そら！」
「ひっ!? ちょっ、速っ、きゃああああ!?」
◆◇◆◇
「うぅ……ん……ここ、は？」
ここは何処だろう。
森の家とも、橙猫亭の部屋とも違う、身に覚えのない所に眠っていた。
白い天井には所々に黄色っぽい染みがある。だがそれは汚れというよりも、長い年月の末に自然とできた模様のようにも見えて、不潔というようには感じない。左右を囲む白いカーテンには汚れ一つなく、体にかけられた、これまた真っ白のシーツはパリッとした艶と硬さがあった。
部屋にはポーションの匂いが染みついていて、特徴的だが嗅ぎ慣れた匂いにはどことなく安心感を覚える。
横になったまま首を動かして周囲を窺っていると、シーツの擦れる音とベッドのスプリングの軋みで私が目覚めたのがわかったのか、カーテンに映る黒っぽい人影が足音と共に大きくなる。カーテンが揺れて、隙間から小さな男の子が顔を出した。
ルフだ。精霊族の少年で見た目は十歳くらいだが、実年齢は十五歳で私よりも一つだけ年上である。
「あ、起きたですか？」
「う、うん。なんとか。ねぇ、ここはどこ？ ちょっと記憶が曖昧なんだけど、ラズワルドさんは？」
確かラズワルドさんと一緒にタヂョウに乗って戻ってきていたはずだが、途中からすっぱりと記憶が抜けている。
「ここは冒険者ギルドの医務室ですよ。ラズ兄は今ギルドマスターと面会中ですよ」
「そうなんだ」
肝心のなんで医務室のお世話になっているのかがわからずじまいだったが、とりあえず頷いておく。ルフは視線を私からカーテンの向こう側へと移して「サニ姉ー！ リィンが起きたですよー」と、寝起きの頭には少しだけ響く声を出した。しばらくして半端に開けられていたカーテンがシャッと引かれる。
「おはよう、リィンさん。気分はどうですか？」
そう声をかけてきたのは冒険者ギルドの制服を身に着けた女性だ。
綺麗なプラチナブロンドの髪に、切れ長の目の美人なお姉さん。この人にも覚えがある。生産者ギルドにいたエルアさんだ。
でもどうしてエルアさんが冒険者ギルドにいるんだろう。メガネも外してるし。
記憶と、目の前の人物、それにと今の状況に微かな違和感を覚える。それを解消するために、まだ気だるげな体をなんとか起こして尋ねた。
「エルアさん、どうしてここに？」
するとエルアさんが「あら」と驚いたような声を出した。
「姉を知ってるんですか？」
「姉？」
「はい。生産者ギルドに努めているエルアは姉で、私は妹のサニアです」
「そうなんですか!? すっごいそっくり」
次に驚くのは私の番だ。見た目は完全に瓜二つ。双子というやつだろうか。初めて見た。
「よく言われます。性格は真逆だとも」
クスクスと笑うサニアさん。その横から、これまた驚きを見せるルフがサニアさんを凝視する。
「サニ姉にはお姉さんがいたですか!?」
「うん。言ってなかったっけ？」
「聞いてないですよ―！」
教えてもらっていなかったことが不服なのか不満げに眉を寄せるルフ。そんな彼にいたずらっぽい笑みを浮かべながら「ごめんね」と謝るサニアさん。
なんだかとっても仲がよさそうでうらやましい。一人蚊帳の外のまま二人のやり取りを見守っていると、私の視線に気がついたサニアさんがルフをたしなめた。
「ほらルフ君。リィンさんが困ってるからこれくらいにしましょう。
改めまして、冒険者ギルド職員のサニアと申します。よろしくお願いします」
冒険者ギルドの制服を着ていたことと、ルフと仲良しだったことからなんとなく予想はしていたけど、やっぱり冒険者ギルドの職員さんだったらしい。
サニアさんはおしとやかで全然冒険者ってイメージがない。でもそれを言ったらルフも冒険者とはかけ離れているか。
「私はリィンっていいます」
「サニ姉はボクの先輩さんなんですよー」
「先輩といっても、私もまだまだ勉強中の身ですけどね。それよりも、体調の方はいかがですか？ タヂョウに乗っていたら気を失ったと聞いています。なんでもスピードを出しすぎたとか。まったく。ラズワルドは加減を知らないんだから」
「そういえばその辺で記憶が途切れているような……」
うん。思い出した。七英雄の説明をしてもらった後ラズワルドさんがいきなりスピードを上げたんだ。それで目がグルグル回って……。
ラズワルドさん絶対に許さない。
「リィンを連れてきたらみんな大騒ぎになったですよー」
「お姫様抱っこで連れてこられましたからね」
「ええっ!? ちょっとそれ本当!?」
お姫様抱っこって、物語とかで王子様がお姫様にするやつだよね。そんなことされてたの……？ は、恥ずかしすぎる……。
「大丈夫ですか？ お顔が真っ赤になってますけど」
「ええ、いや、大丈夫……じゃないかも……」
「あら大変。ルフ。売店で何か飲み物と果物を貰ってきてくれる？」
「はいですよー」
ルフがパタパタと走っていった。それを見送ったサニアさんは、なぜか居住まいを正して向き直った。
「……あの、リィンさん。つかぬことをお聞きしますが」
「はい？」
どうしたんだろう急に。なんだか少し顔が赤いような……？
サニアさんがゴホン、と咳払いをして、
「ラズワルドとはどのようなご関係で？」
「はい!? いやっ、どんな関係かって聞かれても……た、たまたま食堂で会って声をかけられたりしただけで、全然何もないですよ！」
「……そうですか。食堂で彼に声をかけられたんですね」
サニアさんが顔を伏せてしまった。なんとなくショックを受けているようにも見える。
「ええっと、サニアさんはラズワルドさんとどのようなご関係で……？」
「何もありませんよ？」
「あ、はい」
こちらからも聞いてみると笑顔で即答された。この笑顔には見覚えがある。確かレゼッタさんにラズワルドさん絡みのことを聞いた時にもこんな表情をされた。恐らく深く踏み込んではいけないやつだろう。
美人の笑顔ってやっぱり怖い……。
「お待たせですよー。冷たいオレンジジュースと甘いオレンジを貰ってきたですよー」
ルフがいいタイミングで戻ってきてくれた。ちょっと気まずい空気だったから助かる。
「なんだか空気が重いですよー？」
それには触れちゃダメ。
「ルフ君自分が好きなものを選んできたでしょ？」
「はいですよ！ とってもおいしいですよ！」
「ふふふ。ありがとう」
無邪気なルフのおかげで空気が変わった。オレンジおいしい。
「気分はどうですか？ めまいがしたりとかは……」
「ちょっとフラフラする気もしますけど、たぶん大丈夫です」
「念のために体調の測定をしませんか？ 今の状態を数値化して見ることができるので自分では気づけなかった心身の不調がわかるかもしれません」
「そんなことができるんですか？」
「ええ。時間もそんなにかからないですし、費用もギルドが負担するのでお代もいりません」
「それじゃあせっかくだしお願いしてみようかな」
「わかりました。測定器を持ってきます」
そう言ってサニアさんが離れていく。体調を数値にするというのはいったいどんな風にするのか、とても気になる。
「……リィンはチャレンジャーですよ」
「へっ？」
わくわくしているとルフがどことなく不穏なこと口走った。
急に怖くなってきたんだけど……ルフすっごい不安そうだし。
そして、ルフの言葉の意味を思い知ることになる。サニアさんが、二度と見たくないと思っていた悪魔の魔道具を持って戻ってきたからだ。
先端が鋭利に尖った、採血用の魔道具である。
「あ、あのぉ……それって、血を取るやつじゃ……？」
「そうですよ。血液で今のリィンさんの状態を調べるんです」
「あ、私すっかり元気になりました！ もう大丈夫です！」
「あら？ でもさっきフラフラしてるっておっしゃってましたけど」
「それはそうですけどっ！」
っていうかこれで測定するって知ってたなら先に言ってよルフ！
恨みがましい視線をルフに向けるとサッと目を逸らされた。
「自分の状態を正確に把握することは大切ですよ。さ、手を出してください」
「いえ、本当に大丈夫ですので！」
そんな物を刺したりしたらいつか死んでしまう。広げた両手を左右に振っていると、サニアさんが「もしかして」と何かに気がついたかのようにつぶやいて、申し訳なさそうな笑みを作った。
「リィンさんは採血が苦手なタイプでしたか？」
「いや別にそういうわけじゃないんですけど――」
問いかけに対して、つい反射的に否定の言葉を述べてしまった。そしてそれが誤りだった。
「そうなんですか？ すごいですね。私はどうも採血されるのが苦手で……リィンさんみたいに採血が大丈夫な方は尊敬します」
「え？ そ、そうですかー？ いやー、照れるな―」
自分でも驚くほど抑揚の少ない声が出た。ルフが「リィンは見栄っ張りですよ……」と不憫そうな目を向けてくるが、そんなこと言ってないで助けて欲しい。
だが、ルフからのヘルプが来る前にサニアさんが左手を差し出してきた。
「さ、手を出してください」
ルフを見る。目をつぶって首を横に振られる。
こうなったらもう覚悟を決めるしかない。
「さ、サニアさんは採血するの得意ですか？」
「冒険者カードの新規発行の際には採血をしますから、多少は慣れていますけど」
「そ、そうなんですね。ああいや、採血されるのは得意なんで別に深い意味はないんですけど。あ、ルフよりかも上手いですよね？」
「んー。どうでしょうか。比べてみたことがないので」
「あ、ああ、そりゃそうですよね。比べることなんてないですよね。でもきっとルフより上手いですよね。……何秒くらいで終わりますか？」
「二、三秒でしょうか？」
「三秒ですね……わかりました。どうぞ！」
目をつぶって、勢いよく左手を差し出す！ あとは天命に従うのみ！
「ふふふ。それでは刺しますね」
「はいっ！ ひぅっ」
やっぱりこれは死ぬ……いつか絶対死んでしまう……肉体と精神の両方にダメージを与える拷問だ……。
「リィン偉いですよ―」
「っ！」
最初の方こそ同情的な顔をしていたルフだったが、気がつけばほっぺたを膨らませて笑いを堪えている。
ルフは味方だと思っていたのに！ いつか仕返ししてやる！
「ところでルフ君。あなたも今日いろいろ大変だったって聞いたけど、一緒に測定してあげようか？」
そして仕返しのチャンスは速攻で訪れた。
「え？ い、いや、ボクは大丈夫ですよ―。元気ですよ―」
「……ルーフー？ 自分の状態を正確に把握することは大事なのよー？ それに私を抱えて飛んだ時最後墜落したんでしょう？」
私に墜落の瞬間は記憶にないけど、本人が墜落したと言っていたのだから間違いない。
サニアさんがオーバーリアクション気味にルフの手を掴んだ。
「あら大変。それなら尚の事測定しないと」
「本当に大丈夫ですよ！」
「逃げるの？ 怖いの？ ルフってお子様ねー」
そう言いながらルフの肩を掴む。
「……子供じゃないですよー！ でもそれとこれとは別問題ですよ―！ 離すですよ―！」
ルフの抗議を無視する私と、笑顔で魔道具の針を付け替えるサニアさん。心が一体となった瞬間だ。
「どうぞサニアさん。やっちゃってください」
「はい。刺しますね」
「味方がいないですよ―!? はぅっ」
ははは。私を笑った罰よ。反省しなさい。
「覚えてるですよ……」
「そんなこと言ったら駄目よルフ君。はい二人とも。これをどうぞ」
「ありがとうございます」
サニアさんが飴玉をくれた。今はオレンジがあるから後で食べよう。
「ボクは子供じゃないですよ……」
「じゃあいらない？」
「……いるですよ」
飴玉を口に放り込んだルフは、ムスッとした視線をサニアさんへ向ける。
「ところでサニ姉は測定しないですか？」
どうやらサニアさんも採血に巻き込もうという魂胆らしい。
そんなことはさせない。なんとしてもサニアさんを守ろう。そう思ったら、
「私は今度ギルドの健康診断があるから」
余裕の様相でルフの陰謀を回避した。
「あー！ 忘れてたですよー！ それじゃあ僕も今測定する必要なかったですよー！」
そしてルフが絶望に包まれていた。
ちなみに検査の結果は私もルフも異常なしだった。
