フォースランド・エラー

２０

　◆◇◆◇

「うわー、真っ暗じゃん。もうご飯食べられないかなぁ」

　冒険者ギルドから出ると完全に日が落ちていて、窓から漏れる光もまばらだ。ぽつぽつと灯る街灯には羽虫が集まっている。

　お腹に手を当てながら晩ご飯にありつけるかどうかの心配をしていると、ビュウと強い風が通り抜けた。

「うぅ、寒い……とりあえず急いで帰ろう」

　ライトの魔法を使って足元を照らす。本当はバルドラ内での魔法の使用は禁止されているが、今のように夜間にライトの魔法を使うくらいなら多めに見てくれるそうだ。

　日中とはまた違うバルドラの顔に関心を向けつつ橙猫亭へ早足で向かう。やがて見えてきた橙猫亭からは、微かに光が漏れていた。

　だがそれは、営業中の部屋全体を照らすほどの光量ではない。気になって窓から中を覗いてみるとレゼッタさんとラズワルドさんが向かい合って話し込んでいた。窓越しに聞こえてくるのは、どうやらツケ絡みの話のようだ。

　でも、なんだか様子がおかしいような……。もしかして喧嘩してる？

　中の二人の間からは険悪で重たい空気が漂い、卓上のロウソクの火が怯えるように揺らめいている。

「いいから受け取れって！　ツケの分だって言ってるだろ！」

「そうは言うけどツケにしては量が多すぎない？　こんなにツケてないでしょアンタ」

「それは……延滞料だよ」

　ラズワルドさんがツケを払おうとしてるものの、レゼッタさんが受け取ろうとしないようだ。受け取れ受け取らないの押し問答になっている。そのやり取りに困惑の混ざった疑問を覚える。

　レゼッタさんなんで受け取らないんだろう。早く払えって言ってたのに。

　レゼッタさんはこれ見よがしにため息を付いて、ラズワルドさんが差し出していた袋の中から何枚かの硬貨を取り出して、残りの分を押し返した。

「うちにそんなシステムはないから。はいお釣り」

「おいエリィ！」

　……ん？　今エリィって言った？　あれ？　レゼッタさん……だよね？

　エリィという名前は今日聞いたばかりだ。師匠と別れた後にやってきた騎士団の人が「エリィ様が戻られたのですか」と聞いていた。そしてラズワルドさんは確か「帰ってきていない」というように答えていたはずだけど……。

「もうっ、金の心配はないって何度も言ってるでしょ。いい加減にしてよラズ」

　レゼッタさんが柳眉を逆立ててテーブルを叩いた。エリィと呼ばれたことについては気にしていないようだ。

　そしてレゼッタさんの態度に逆上したのか、ラズワルドさんが今までに見たこともない、凄みを利かせた顔でレゼッタさんに迫る。

「いい加減にするのはお前の方だろ。ここで出してる料理、どれもこれも値の張る材料ばかり使ってんじゃねぇか。それをこんな値段で、元が取れるわけがない。エール酒が黒なくらいで他は全部赤だろ。これでどうやって続けていくつもりだ!?」

「だから金の心配はないってば！」

「どうせ冒険者時代の貯蓄を崩しながらやってるんだろ。それが尽きたらどうするつもりだ？　レベッカのことも考えろ！」

「あーもう！　大丈夫だって！　私なりに考えながらやってるんだから！」

「何も考えてないだろ！　本当に考えているならそもそもあの時――」

「ラズ！」

　ラズワルドさんの言葉を遮ってレゼッタさんが叫んだ。その声は建物の外まで大きく響き、夜闇の静寂に吸われていく。

　レゼッタさんの気迫にラズワルドさんは続く言葉を飲み込み、しかし睨みつけるのはやめない。

　瞬きすらなく、睨み合う二人。一触即発の空気が漂っていて、気がつけば涙が頬を伝っていた。

　あ、あれ？　おかしいな。なんで涙が出てくるんだろう。

　私が何か言われたわけでもないのに、なぜだか胸が苦しくって、涙が拭っても拭っても溢れてしまう。鼻水まで出てきてしまった。

　室内の方では新たな展開があった。レベッカちゃんがやってきたのだ。

「んー……どうしたのお母さん……」

「っ、レベッカ!?　ど、どうしたのこんな時間に？」

　慌てて表情を取り繕い、娘へと体を向けるレゼッタさん。

　レベッカちゃんは今まで眠っていたのだろうか。パジャマ姿で、目をこすりながら、不穏な空気には気づかずに二人ではなく裏の方へと歩いていく。

「お水飲みにきたの。あ、ラズさんきてたんだ。こんばんは」

「……よう」

　途中でラズワルドさんに気づいて挨拶をし、そのまま裏の方へと消えて、少しして水の入ったコップに口をつけながら戻ってきた。

「どうしたの？」

　ここにきてようやく二人の様子がおかしいことに気がついたのか、二人ををまじまじと見つめながら言葉少なに尋ねた。

「ラズがようやくツケを払いにきたのよ」

　苦し紛れのように、取って付けたような理由を話すレゼッタさん。

「そうなの？」

「ええ。もっと早く返しに来たらいいのにね」

「……悪かったな。それじゃ確かにツケは払ったからな」

　重たそうな袋をテーブルに置いてラズワルドさんが踵を返した。カランコロンと、出入口のベルが軽い音を鳴らす。

「あ、こらっ！」

　レゼッタさんが呼び止めようとするがラズワルドさんの足は止まらず、橙猫亭を出ていった。扉の向こう側へと消えた彼の背中を睨めつけるように一点を見つめるレゼッタさん。

「お母さん？」

　レベッカちゃんが小首をかしげて、慌てて表情を戻して向かい合った。

「ああいや、なんでもないわ。ほらレベッカ、まだ夜中だからお水飲んだら寝なさい。じゃないと明日のお昼眠くなっちゃうわよ」

「はぁい」

　コップに残っていた水を三回に分けて飲み干し、コップをレゼッタさんに渡してレベッカちゃんは部屋へと戻っていった。

　その背中を見つめながらため息をついたレゼッタさんがだが、ため息の向かう相手はレベッカちゃんではないのだろう。コップをテーブルに置く音が、なぜか鮮明に聞こえてきた。

　冷たい夜風の吹く月明かりの下、建物の壁に背中を預けて宙を見上げると、頭の中はさっきのやり取りがグルグルと渦巻きながら思い出される。

　いったいどういうことだったんだろう。レゼッタさんは元冒険者で、その時はエリィって名乗っていた？　冒険者は偽名を使う人もいるそうだし。それでラズワルドさんは冒険者時代からの知り合いで、お店の経営について心配してて、それで何とかしてお金を多く渡そうとしているけどレゼッタさんが本来のお代以上は受け取らないって揉めてたってこと？

　そこまで想像を巡らせて、ある事実に気づく。

　あれ、もしかしてラズワルドさんってめっちゃいい人？

「そんな所で何してんだお前は？」

「うひゃぁ!?」

「馬鹿大声出すなっ」

「ムグっ!?」

　いつの間にか現れたラズワルドさんに驚き甲高い声が出た。すると無理矢理口を押さえつけられた。

「ムグーッ！」

「ああもう、暴れるなっ。いいなっ!?」

「ムグッ、ムグゥッ！」

　わかったから離してよ！

　◆◇◆◇

「――というわけでお店についたら二人が口論してて入るに入れなかったんです」

　街灯が夜闇を照らす、子供の声のなくなった公園。そこへラズワルドさんと移動して、ブランコを漕ぎながら私の事情を説明する。

　ちなみにブランコ初体験。公園の近くを通る度に狙ってはいたんだけど、子供達が占領していて乗れなかったんだよね。

　隣のブランコに腰掛けているラズワルドさんが大きな溜め息をついた。

「気がつかなかった俺らも悪いけどな……どの辺から聞いてた？」

「ええっと、ツケにしては量が多すぎる。の辺り？」

「そこからか、参ったな」

　天を仰ぐ姿からは、少なくとも盗み聞きしたことを怒っているようには見えない。

「お二人はどういったご関係なんでしょうか？」

　思い切って、前にレゼッタさんに聞いて黙殺されたことを聞いてみた。

「冒険者に過去話を聞くのはタブー……つって、納得するわけねぇよなぁ？」

「はい。納得できません」

　きっぱりと断言するとなぜか苦笑されてしまった。

「もう少し遠慮がちに言えっての。……まぁしゃあねぇか。お前はなんでかあいつに気に入られてるみてぇだし、お前から言わせた方が効くかもしれんな。俺は半端に付き合いがあるせいかまるで聞く耳を持たれねぇし」

「はぁ」

　息の抜ける相づちを打ち、ブランコを漕ぐのをやめる。何をどう話すのかを考えているのか、ラズワルドさんが「あー」と喉を震わせた。

「まず、あいつは元冒険者だ。その頃は今とは違う名前を名乗ってた……っていうか今の方が違うんだが、まぁそれはいい。そん時俺らはパーティを組んでたんだが、一度だけでかい失敗をしてな。それがきっかけで解散したんだ。で、それからあいつは名前を変えて今の食堂を始めた。

　で、さっきの口論の理由だが、だいたい察しがついてるかもしれんが、あそこで出してる料理はほぼ全部赤字なんだ。使ってる材料の半分以上は魔物の素材だから相場は俺の頭の中にも入ってるし、実際に市場で計算したこともある。間違いない。

　幸い冒険者時代にかなり稼げたからまだ当分は余裕があるのかもしれんが、いつかは首が回らなくなるだろう。そうなる前に現実的な店舗運営させようとしてるんだ。……そうしねぇと俺はあの人に顔向けできねぇ」

　最後の一言は小声で、独白のようにも聞こえた。

「あの人？」

「こっちの話だ。俺から話せるのはここまでだな」

　そう言ってブランコから立ち上がって、今度はブランコの周りを囲む背の低い柵に体重を預けるラズワルドさん。

　なぜだろう、街灯の光が逆光になって表情がよく読めないのに、なぜだがすっごい悪い笑みを浮かべているような気がする。

　嫌な予感がして、じゃあそろそろ帰りますね。と言おうとしたらその前に、

「ここまで聞いておいてはいさようなら。とは言わせねぇぞ？」

　釘を刺されてしまった。

　浮かしかけた腰を再び下ろして、いったい何を要求してくるんだろう。とドギマギしていると、

「まぁあれだ。あいつにそれとなくでもいいから、将来を見据えてしっかりとした経営をしろって伝えてくれ」

「……それだけでいいんですか？」

「むしろそれ以上のことはしないでくれ。何やらかされるかわかったもんじゃない」

「ど、どういう意味ですかっ！」

　私の抗議の声は「ははは」という笑い声で流されてしまった。

「それと、あいつが元冒険者ってのは誰にも言うんじゃねぇぞ？　レベッカにもだ」

　レベッカちゃんにもダメ？　それってもしかして……。

「レベッカちゃんもレゼッタさんが冒険者だったって知らないんですか？」

「ああ。絶対に口を滑らすんじゃねぇぞ？　誰かに知られたら今の生活が続けられなくなるだろうし、あいつがやってきたこと全部がパァになる」

「そ、そんなにですか」

　今の生活が続けられなくなるって、お店が続けられなくなるってことだよね？

　今更ながら重大な話に首を突っ込んだことを自覚して、顔が勝手にブサイクな笑みを作った。それにいっそう寒くなった気がする。

　掌で二の腕を擦る。衣擦れの音が公園に溶けるように鳴り、それに混ざってジャラジャラと金属のぶつかる音がした。

「それとこれ。忘れん内に渡しとく」

「なんですかこれ」

　さっきまでの話はこれで終わりと言うように声のトーンが変わった。

　麻袋を差し出され、両手で掬うように受け取るとずっしりとした重さが掌に伝わる。袋の口の紐を緩めて中を覗くと、たくさんの硬貨が入っていた。

「今日の魔物と盗賊の討伐報酬だ」

「へ？　でもあれやったの師匠とラズワルドさんじゃ」

「やったのはほぼお前の師匠だけどな。んで、お前の師匠がどこいんのかわからねぇからお前に渡したんだ」

「いや私もどこにいるかわからないんですけど……」

「じゃお前の物でいいんじゃねぇの？」

　いやそれはダメでしょう。これは師匠がやったことへの報酬なんだから。

「っていうかラズワルドさんの分は？」

「俺はもう貰った。さっき見てただろ」

　さっき？　あ、もしかしてツケの分って言ってレゼッタさんに押しつけたやつ？　あれって今回の報酬だったんだ。

　麻袋の紐を縛り直してポシェットに突っ込む。……突っ込みはしたものの、スペースが足りずに半分くらいでチャックが止まってしまった。なんとか閉まらないかと格闘していたら、ラズワルドさんが呆れたように見ているのに気がつき、咳払いをして手を離す。半分閉まってたら十分だよ。うん、十分。

「閉めなくていいのか？」

「っ！　落ちなきゃいいんですよ、落ちなきゃ！」

「スられるかもしれねぇぜ？」

「気をつけるから大丈夫ですっ！」

　ポシェットを抱くように手で押さえると、ラズワルドさんは口を押さえて俯いた。「クッ、クッ」と笑いを噛み殺そうとしている。

「ホント失礼！」

「悪い悪い。お前と話してると面白くってな。そろそろ帰ろうぜ？　風も出てきた」

　そう言って私の前に手を差し出してきた。

「言われなくったって帰りますよ！」

　ふんっ。と鼻を鳴らしてその手を無視し、ラズワルドさんを置いて橙猫亭へ向かう。

　少し遅れて後ろから足音が聞こえ、私の後をついてくる。橙猫亭の入り口に着いた辺りで「話せて少しだけ楽になったよ。じゃあな」と言われ、足音が遠ざかっていく。

「おやすみなさいって言いそびれちゃった。……ま、いっか」

　暗闇に薄っすらと映る灰色の後ろ髪を少しだけ見送って、橙猫亭の扉を押す。カランコロン、というベルが、ちょっとだけ寂しく聞こえた。