フォースランド・エラー

２１

　◆◇◆◇

「あら、お帰りなさいリィンちゃん」

「あ、レゼッタさん。ただいまです」

　ロウソクの炎が揺らめく店内で、レゼッタさんが一人、飲み物を飲んでいた。微かにアルコールの匂いがする。お酒だろうか。

「ラズから聞いたわよ。今日大変だったらしいわね」

「ええ、まあ、大変でしたけど、師匠とラズワルドさんに助けてもらってなんとかなりました」

「え、鬼響に？　もしかして鬼響もこっちに来てる？」

「いえ、なんかやることができたとか言ってどこかに行ってしまいました」

「そうなの、残念ね。今度鬼響と会ったらこっちにも顔出せって言っておいてくれる？」

「わかりました」

　壁にかけてある時計は十二時を少し超えた所に探針を向けていた。

　晩ご飯を食べてなくてお腹は空いているけど、営業時間はとっくに終了している。残念だけど今日は晩ご飯は諦めよう。

「それじゃあ私はこれで。おやすみなさい」

「おやすみ、リィンちゃん」

　でも、やっぱりお腹空いたなぁ……。

　そんなことを考えたせいか、ぐぅー。っとお腹が空気を読んでいるのかいないのか判断に困る自己主張をした。

　ぷっ、と吹き出したレゼッタさんの笑顔が眩しくって辛い。

「なんだ、お腹空いてるのね。晩ご飯食べてなかったんだ」

「いやっ、そういうわけじゃないんですけど……っ！」

「じゃあ晩ご飯食べてきたけどまだお腹空いてるってこと？」

「そういう意味じゃないですっ」

　なんだか私食いしん坊って思われてない!?

「冗談よ、冗談」

「なんか私からかわれてばかりのような……」

「それだけ可愛いってことよ。何か食べていく？」

「いやでももうこんな時間ですし……」

「お粥だったら胃もたれしないわ。ちょっと待ってて」

　いや胃もたれとかじゃなくってこんな時間にお料理させるのが申し訳ないんですけど……

　しかしレゼッタさんはもう裏に行ってしまった。今更いらないとも言えないし、ご厚意に甘えよう。お腹空いてるし。

「うーん。それにしても師匠とレゼッタさんの関係、気になるなぁ」

　レゼッタさんとラズワルドさんの関係はだいたいわかったけど、弟子としてはやっぱり師匠との関係の方も気になる。いったいいつどこで出会ったんだろう。

「そんなに気になる？」

「はい。気になります。――ってレゼッタさん!?　いったいいつの間に!?　裏に行ってたんじゃ――」

「しー。夜中だから静かに」

「あ、すみません」

「お粥を作るだけだもの。すぐにできるわ」

「いや、それにしたって速すぎません？」

　私もそこそこ料理とかしてたけどそんなにぱっとはできないですよ。

「秘伝の作り方があるのよ」

「秘伝ですか……気になりますね」

　よかったら教えてもらえないかな。

　土鍋がテーブルに置かれ、「ありがとうございます」とお礼を言う。熱々の湯気の上るお粥は、米の一粒一粒がキラキラと光って見えて、なんだか神秘的だ。

　レンゲで掬い、息を吹きかけて冷やしていると、対面の席に座ってグラスを摘むように持っていたレゼッタさんがいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「そう？　じゃあ私と鬼響の関係と、秘伝の作り方。どっちか片方聞くとしたらどっちが聞きたい？」

「えっ？　えーっと……」

　秘伝のお粥の作り方は気になるけど、普通のお粥の作り方なら知っている。それに対して師匠との関係は全然知らない。どっちかひとつしか教えてもらえないのならまったく知らない師匠との関係を選ぶのが普通のはずだ。うん。合理的。

「それじゃあししょ……じゃなくって、キキョウさんとの関係で」

「もう師匠でいいわよ。で、やっぱり鬼響が絡むことの方が気になるんだ？」

「べ、別にそういうわけじゃないですよ！　ただどっちかと言われたらって話で！」

「はいはい。そう照れないの」

「別に照れてはいないですけど……それで、どういうご関係なんですか？」

「教えてあげなーい」

「ええっ！　今教えてくれるって言ったじゃないですか！」

「どっちが聞きたいかは聞いたけど教えてあげるとは言ってないわ」

「師匠みたいなこと言う！」

「ぷっ、確かに今の鬼響っぽかったわね」

　朗らかに笑うレゼッタさんは同性の私から見ても魅力的だったけど、胸の方はなんだかモヤモヤする。

　でもそれはそれ、お粥はお粥。レンゲで掬っていた分を口に入れると、シンプルだけど繊細なお出汁の味がした。お米は柔らかく、スルッと喉を通る。体だけでなく、心まで暖かくなる気がした。

　最後の一粒まで丁寧に頂き、両手をあわせて感謝の言葉を呟く。

「ご馳走様でした」

「はい。お粗末さまでした」

「あの、お代は……」

「お金はいいわよ。余り物でぱぱっと作っただけだから」

「え、でも……」

　経営が上手くいっていないはず。とラズワルドさんから言われたばかりだ。あれを聞いた後だとタダと言われるのは申し訳ないを通り越して不安になってしまう。

「こ、こういうのはきちんとしないとダメだと思います！」

　身を乗り出して他の料理と同じ金額を握らせると困り顔を作られた。

「わかったわ。それじゃあ、はいお釣り。本当に有り合わせで作っただけだし、おかずとか何もなかったのにこんなに貰えないわ」

　手を包むように握られ半分を返されてしまった。

「でも……」

「いいのよ。疲れてるでしょう？　ぐっすりと休んでね」

「はい……おやすみなさい」

　うーん……本当に大丈夫なのかなぁ。さっきとは別の意味でモヤモヤする。ラズワルドさんからもそれとなく経営のことを注意してほしいって頼まれてるし、何か言った方がいいのかなぁ。

　言うべきか言わぬべきかで歩みは遅くなり、チラチラと振り返りながらノロノロと部屋へと向かっていると、「リィンちゃん」と背中に声をかけられた。

「ラズからなに言われたのか知らないけど、リィンちゃんが気にすることじゃないからね？」

「っ、な、なんのことでしょうか……？」

　つい白を切ると、にっこりと笑ったレゼッタさんが、手に持ったグラスを「バイバイ」と小さく振った。

　◆◇◆◇

　部屋に戻った私はぱぱっとシャワーを浴びてベッドに倒れ込んだ。

　サイにあの後のことを報告しなきゃとウィンドウを呼び出したけど、ノイズが走るばかりでサイが現れない。

　時間も時間だし、もう眠っちゃったのかな？　いつもこれくらいの時間になるともう繋がらないし、報告は明日にしよう。

「なんかいろいろあった一日だったなぁ」

　ウィンドウを閉じて目を瞑ると今日起こった出来事が次々と浮かんでくる。それらの感想を一言で示すとするなら『疲れた』になるだろう。

「今日はぐっすりと眠れそう」

　枕を抱えて寝返りを打つ。

　そういえば師匠に助けてもらったお礼言ってなかったな。

　左手の薬指には新しく貰った集いの指輪がはめてある。前のやつは石が割れてリングだけになってしまったが、捨てるのはもったいなくて外套のポケットに入れてある。何かに再利用できればいいけど。

　それと、やっぱり師匠とレゼッタさんとの関係も気になる。今度師匠と会ったら聞いてみようかな。師匠なら教えてくれそう。

　レゼッタさんと言えばお店のことも。ラズワルドさんからお願いされたけど、レゼッタさんにああ言われちゃったらもう何も言えないし……。っていうか私がラズワルドさんから話聞いたの見透かされてたよね。なんでわかったんだろう。

　っていうかユピテルの花どうしよう。強がって師匠に言わないでいたけど、やっぱり貰っちゃってた方がよかったかなぁ。今更後悔したって仕方ないし、自力で頑張るって決めたけど急に不安になってきちゃった。

　――――――――

　――――――

　――……

「……眠れない」

　おかしい。全然睡魔がやってこない。疲れているはずなのに、眠りたいはずなのに眠れない。

　なんとかして眠ろうと右へ左へと体の向きを変えたり、掛け布団を頭までかぶったり、足だけ出してみたりとごろごろもぞもぞと体を動かずも逆に目が覚めてしまう。

「もしかして、さっきまで眠っていたせい……？」

　正確には気を失っていた、だけど。でも失神って睡眠に入るのかな。

　いけない。余計なことを考えていたらなおさら睡魔が遠のいてしまう。無心だ無心。

「――眠れない！」

　これはダメだ。全く眠れる気がしない。

　つい布団を跳ね除けると僅かにあった眠気も一緒に飛んでいってしまった。

「仕方ない。眠くなるまで何かしてよう」

　無理に眠ろうとするといろんなことを考えてしまって逆に疲れてしまう。一度睡眠から離れたらまた方が逆に眠たくなるかもしれない。

　とはいえ何をやろう。森の家だったら眠れない時は夜風に当たったり、調合のおさらいをしたりしていたけど。

「うーん。夜はあまり出歩くなって言われてるし。……っていうか上級ポーション以来何も作ってないなぁ」

　そういえばディスペルポーションの件を忘れていた。次の課題にしようとか言われたけどたぶん師匠も忘れている。サンプル貰ってないし。

　師匠から貰った調合リストをパラパラとめくる。調合品の名前と効果、それに必要な材料が事細かに乗っているが、肝心の作り方は一切書いていない。制作難易度をランク分けして表記するのなら簡単でもいいから作り方も書いておいてほしかった。

「あった、ディスペルポーション。必要な材料は……うん。確か全部バルドラ(ここ)に売ってたはず」

　つまりやろうと思えば明日からでも挑戦できるということか。これは次の課題にちょうどいいや。

「って、その前にまずはユピテルの花だってば」

　それにお金も。今は仕方ないけど、師匠から借りたお金で材料を集めるっていうのはちょっと違う。

　では自分でお金を稼ぐには？　ポーションを作って売る。そのためには――

「やっぱりユピテルの花だぁ」

　やっぱり師匠から分けてもらった方がよかったかなぁ。いつまでもここで躓くようなら別のやり方も考えないと。

「やめやめ！　こんなこと考えてたらもっと眠くなくなる！　これはまた今度！」

　睡魔さんの代わりに憂鬱さんがやってきそうな気配がした。ちゃんと考えないといけないことではあるけど、なにも今考えなくてもいいはずだ。

　仕方ない、本でも読もう。三冊くらい買ってたはず。どれにしようかな。

『バルドラ食べ歩きガイド最新版』

　うーん。今お腹空いても困るしなぁ。

『ポーションの今と未来　――最新の調合と今求められているポーションとは――』

　だからユピテルの花。

『フォースランドの歴史　四王侵略を乗り越えて　――バルドラ編――』

　読むとしたらこれかな。四王侵略ってちょっぴりタイムリーだし。

　ベッドに横になり、足をゆっくりと振りながらページを捲る。

『現在、フォースランドで三番目の規模を持つ大都市、バルドラが元々は鬼王からの侵略を受けた際に、敵を迎え撃つための拠点だったことは知っている人も多いだろう――』

　うん、そんなことを師匠が言ってた。

『バルドラはその後も幾度か危機に直面することがあったが、その最たるものは百年前に起こった四王侵略だ――』

　四王侵略も知ってる。こっちは師匠とサイが教えてくれた。

『世界全土を混沌へと誘った四王侵略の際、バルドラは魔王と鬼王両者の脅威に晒された。その時人々を救うために駆けつけたのが後に七英雄と呼ばれることになる人物、ドラゴニカ、鬼響童子、アークトゥルスの三名だ――』

　あ、鬼響童子出てきた。どんな人だったんだろう。

　時折体勢を変えたりしながらパラパラと読み進める。だけど七英雄に関することはあまり触れられていないし、書いてあってもドラゴニカという人のことが中心だった。なんでも七英雄のリーダー的存在だったとか。鬼響童子についてはちょっとしか書かれていない。

「まぁあくまで本の主題はバルドラのことだし仕方がないか。今度は七英雄の本を買ってみよっと」

　半分ほど読んだところで栞を挟んで閉じた。待ちわびた睡魔がやっとやってきたからだ。

　本をテーブルまで持っていくのがちょっと面倒くさい。床に置いて、毛布を頭まで被った。

「おやすみなさぁい……」

　誰に言うわけでもなく呟くと、意識は微睡みへと落ちていった。