元死神は異世界を旅行中

第4章 学園入学編

怯え

　「ところで、二人は試験の方はどうだったかな？私はそこそこ点数が取れたと思ったのだけれど……どうやら上には上がいたみたいでね。私は特別来賓としての席で、挨拶をすることになったみたいだよ」

　「……いつまでついてくるつもりだ、お前は」

　俺の隣を歩いている王子に向けて、呆れたように呟く。王子は苦笑しながら、口を開いた。

　「会場は同じだからいいじゃないか。それに、妹さんとは同じ学び舎で学ぶ仲間になることだしね」

　「ああ、そうか。お前、魔法研究科なのか」

　遅れて着ている制服に目が行った。それは、ニーナの制服と似ていて、ニーナのものからスカートがズボンに、リボンがネクタイになったものと考えればわかりやすい。ということは、こいつも研究科なのだろう。

　「君は？その制服だと、開発科のようだけど」

　「そうだよ。なんか文句でもあんのか？」

　「いや、ないけれど……君なら、魔法研究科に入ろうとしているのかなと思ってね」

　王子の言葉の意味に気付き、首を横に振る。ちなみに、ニーナは隣で？を頭に浮かべていた。

　「いくらなんでも、そこまで心配性じゃねえよ。それに、研究科にゃエレナもいるからな。何かあれば、あいつがどうにかするだろうさ」

　「エレナ……というと、公爵家のあの子かい？接点があったんだね」

　「まあ、成り行きでな……あ、あとは言っておくが」

　王子が立ち止まり、俺の方を見る。俺は王子に向かって、あっさりと。そう、至極あっさりとこう言ってのけた。

　「ニーナに変なことしようとするなよ？したらその時点で潰す」

　その瞬間、空気が一気に凍り付いた。ニーナは顔を真っ青にして、メイドたちは何を言っているのかわからないといった顔で。そして、騎士たちは一斉に殺気立った。王子は……やはりか、といった様子だった。

　「うん、それはわかっているよ。本当に、妹さんが大事なんだね」

　「……まあ、な。いろいろとあったんだ」

　王子の言葉で、あのとき(、、、、)のことを思い出してしまう。守れなかったあの子は、今の俺を見て何を思うだろう。その思考を追い出そうと、少し頭を振り、歩き出そうとした。そのとき。

　「貴様、いい加減にしろ！先程から、殿下に向かっての無礼の数々を……！」

　後ろの女騎士が、俺の肩を掴んだ。いや、掴もうとしたのだろう。俺を引き留めようとして。

　「……ッ！」

　俺は背後を取られたと気付いた瞬間、その腕を掴み、投げ飛ばしていた。地面に背中から叩きつけられたその騎士は、衝撃で呼吸を乱す。そして、俺は馬乗りになって、ナイフを……

　「はい、そこまでです」

　俺の腕が掴まれていた。その先を見れば、呆れた様子のニーナがいる。改めて自分の下にいるやつを見下ろし、自分が何をしたのかに気付いた。

　「あ……その、すまん」

　「き、貴様、いきなり投げ飛ばすとはどういうことだ！王国に対して、翻意があるとみてもいいのだな！？」

　「あ、その、すみません。レオン君が失礼なことをしちゃって」

　隣のニーナが頭を下げる。女騎士の方も、礼儀正しいニーナに毒気を抜かれたようだ。そして、俺ではなくニーナに向かって頭を下げる。

　「いや、ごたごたに巻き込んでしまい、こちらこそすまない。君が助けてくれなければ、どうなっていたことやら………」

　「……レオン君？ここは別に危ないところじゃないんですよ？そんなに警戒しなくてもいいんじゃないですか？」

　「……悪い。助かった」

　それだけを口にするのが精一杯だった。なぜなら、こいつが止めていてくれなければ、今頃……

　「あの、騎士さんも気を付けてくださいね？レオン君、いつも周りを気にしてて、いきなり肩を掴まれたときには過剰に反応しちゃうんです」

　「過剰に？」

　「はい。私があんまり警戒感がないからかもしれないんですけど。とにかく、常に気を張ってる状態なんです。後ろからいきなり声を掛けられたら、銃を向けますし」

　そう、いまだに前世の癖が抜け切ってないのだ。あの世界では気を抜けば、すぐに死んだ。命のやり取りは嫌でもこの身にはっきりと染みついている。シルフィがいるから今はなんとか抑えられてはいるが、今のように唐突に起これば即座に体が動くのだ。それを知っているからこそ、ニーナは俺を止めたのだろう。この世界での俺を、最も知っているやつなのだから。

　女騎士は納得がいかないように、ニーナに問いかける。

　「とはいえ、君は大丈夫なようじゃないか？どう考えても、私に何か含むものがあったとしか思えん」

　「そんなことはないですよ？だって、こうならないようにいつも気を遣ってますから」

　ニーナの言葉は本当だ。一度、盛大に失敗してしまってからは、ずっと俺のことを気遣ってくれた。具体的には、肩を叩かないようにして、服の袖を引っ張るようにしたり。俺と一緒に歩くときは、大体隣にいたり。といったように。そんな気遣いは俺にとっては、本当にありがたいことだった。

　ニーナは苦笑しながら言葉を続ける。

　「今よりももっと子供のときに、驚かせようと思ったことがあるんです。レオン君、いつもからかってきますから。だから、わざと後ろを歩いて、肩を叩こうとしたんですよ。そしたら、いきなり床に押さえつけられてて……あのときはとっても怖かったですね」

　「ちょ、ちょっと待て！何故そんなことを普通に話せる！？」

　女騎士は予想よりもヘビーな話に、驚いたようだ。話を遮り、あり得ないといった表情でニーナを見ている。……正直、それは俺も思った。けれど、ニーナはきょとんといった表情で見返している。

　「え？何かおかしいですか？」

　「いや、おかしいだろう！」

　「ええ？でも、相手はレオン君ですし」

　どういう理屈だ。頭を抱えたくなる。というか、右手は頭を押さえていた。

　「たぶん、みんなレオン君のことを知らないから、不安なんですよ。レオン君はちょっと怖いところもありますけど、強くて優しくて、本当にいい人なんですよ？」

　「いや、それはねえだろ………」

　「レオン君は黙っててください」

　「俺に対して当たりきつくね？」

　いつもこうだ。俺のこととなると、断固として引こうとしない。俺としては、何故そこまで肩入れするのかがまったくわからないのだ。

　ニーナの様子に、女騎士は不満そうではあったが、王子の言葉で静まった。

　「こらこら、今回は君が悪いよ。いきなり手をかけるのはやり過ぎだったんだろうね。だから、それで手打ちにしようじゃないか」

　「は、はい………」

　「レオン君、すまなかったね。この通りだ」

　王子が頭を下げようとした。ニーナはその様子にホッとした様子だったが、また動きが止まった。俺がいきなり額を小突いたからだ。他のやつらも唖然となっていた。今回は王子もだ。

　「な、何を？」

　「王族が気軽に頭を下げるんじゃねえよ。この程度のことで。今回は俺の方にも責任はある。お前はせいぜいが許せとでも言っときゃいいんだよ」

　「け、けれど………」

　「今は友人じゃねえ。なら、その軽くない頭は下げるべきでもねえ。周りに舐められるぞ」

　俺の言葉に、王子は少しの間固まっていた。が、意味を理解したのか、納得したような表情になった。そして、何故か笑顔にも。

　「ありがとう。やっぱり、君を選んだのは間違いじゃなかったよ」

　「ああ？どういう意味だ？」

　「君はいい人ということさ。ニーナさん、君のお兄さんは素敵な人だね」

　「はい！そうですよね！」

　意気投合した二人を横目に、なんでこうなったのかと空を仰ぐのだった。

　そこで終わればよかったのだが、俺の服の袖を引っ張ったやつがいた。ニーナかと思い、そちらを見ると、王子のメイドがいた。

　「なんだ？文句の一つでも言いに来たのか？」

　「いえ、そんなことは。私から言いたいのは、ただのお願いです」

　そこでメイドは深々と頭を下げた。

　「どうか、殿下のご友人となっていただけないでしょうか？」

　「はあ？礼儀も悪いし、さっきのこともあるし、どう考えても逆じゃねえのか？」

　「そんなことはございません」

　メイドは即座に否定した。近づいてきた先ほどの女騎士も、首を傾げている。

　「私もそう思うぞ。この男は、殿下の傍に近づくべきではない」

　「それは違います。先程のことと、この人の態度からそうすべきと思ったのです」

　メイドは王子たちの方を見て、むこうが話に没頭していることを確認した。恐らく、聞かれたくないことなのだろう。シルフィに頼み、音を軽く遮断した。

　「殿下は味方となってくれる方が少ないでしょう。あの御方は綺麗過ぎるのです。それが魅力でもあるのですが」

　それは俺も思った。あいつは理想を見過ぎている。すべてが上手くいくことなど、絶対にありえないのだから。

　「今は味方が必要なのです。他の貴族の考え方に染まっていない、公平な考え方をする人物が」

　メイドが俺を見る。その視線に釣られて、女騎士もこちらを向いた。

　「あなたはほとんど口調を変えようとしませんね？そして、態度も。どんな人物相手でも、大丈夫だと思えば公平に接しているとも言えるのです」

　「……それは詭弁だろう」

　「それならば、何故殿下が頭を下げようとしたときに止めたのですか？本当にどうでもいいと思っているのなら、そのままにしておけばよかったでしょう？」

　言葉に詰まる。あのときは、ただそうした方がいいと思ったから、そうしただけなのだ。

　「あなたは誤解されやすいだけで、実は善人でしょう？妹の方の様子を見ればわかります」

　「だからそれは………」

　「勘違い、ですか？それはあり得ませんよ」

　「どうしてそう言える？」

　メイドは微笑み、ニーナの方を見た。ニーナは俺のことを自慢するように、やってきたことを語っている。王子はそれを聞きながら、きちんと相槌を打っていた。

　「あの子は、嘘をつけないでしょう？」

　その言葉に苦い顔をする。その部分を突かれれば、反論の仕様がないのだ。

　「殿下の部屋を訪ねてきてください。歓迎しますので」

　メイドは最後に、そう一礼するのだった。