愚息と体が入れ替わった王ですが、どうやら我が国は崩壊寸前らしい

第5部：国家再建と新たなる治世編

第47話：立派な王妃への約束

　窓辺に立ったまま、アルベルトは指折り数えていた懸案を、いったん頭の隅へ押しやった。灯し始めたばかりの燭台の炎が、机上の書状の束にゆらゆらと影を落としている。蝋の焦げる匂いに混じって、冷え始めた夜気が、開け放たれたままの窓からかすかに忍び込んでいた。

　王都の甍の連なりに、灯りがぽつぽつと増えていく。継承の儀に向けて片付けねばならぬことの多さを、指折り数えるだけでは、いつまで経っても終わりが見えなかった。

　控えめな音を立てて、扉が叩かれた。

「殿下。エレノア様がお見えです」

　侍女の声に、アルベルトは書状を置いた。

「通せ」

　入ってきたエレノアは、手にした帳面を胸に抱えていた。装いはすでに旅装ではなく、宮廷での日常のものに戻っている。

「夜分に申し訳ございません。来季の種苗の見積もりが、ようやくまとまりましたので」

「急ぐ話か」

「いいえ。ただ、殿下がまだお仕事中だろうと思い、足を運びました」

　エレノアは帳面を机上に広げ、指先で数字の並びをなぞってみせた。羊皮紙の隅には、細かな走り書きがびっしりと連なっている。

「周辺の五つの村に配る分と、王都近郊の指導役の宿代まで、すべて含めた見積もりです」

「思ったより、抑えられているな」

「ランバート様に、費目の削れる部分を細かく教えていただきました。此度ばかりは、私一人の手柄ではございません」

　アルベルトは帳面に目を通しながら、小さく頷いた。羊皮紙の端が、指先の動きに合わせてかさりと乾いた音を立てる。

「指導役の人選は、目処が立っているか」

「近隣の村で長年畑仕事をしてきた者を、五人ほど選びました。若い者だけでは、村の年寄りたちの信を得るまでに時がかかりますので」

　エレノアは、帳面の余白に書き添えた名を、指先でそっと示してみせた。

「抜かりないな」

「殿下に教わったことです。急いては、事を仕損じると」

　エレノアがそう言って小さく笑うと、部屋の空気がわずかに和んだ。窓の外では、王都の灯りが一つ、また一つと灯り始めている。

　そこへ、再び扉が叩かれた。顔を覗かせた侍女が、遠慮がちに告げる。

「エレノア様。恐れ入りますが、ヴィクトリア様が、お二人だけで少しお話ししたいと仰せです」

　エレノアは軽く目を瞬かせ、アルベルトへ視線を向けた。

「私に、でしょうか」

「心当たりはない。だが、断る理由もあるまい」

　アルベルトがそう答えると、エレノアは帳面を閉じ、居住まいを正した。

「畏まりました。伺って参ります」

　一礼して部屋を出ていくエレノアの背を、アルベルトはしばらく見送っていた。何を話すつもりなのか、見当はつかない。ただ、胸の奥に小さな緊張が生まれるのを、押し隠すことはできなかった。

　一方のエレノアも、渡り廊下を歩きながら、幾度も心当たりを巡らせていた。政務の相談であれば、こうして二人だけで、という前置きはつくまい。込み上げる不安を押し殺しながら、案内の者の後についていく。

　ヴィクトリアの居室は、寝所とは別に設けられた小さな居間だった。壁際の燭台に炎が揺れ、刺繍途中の布が籠の中に丸めて置かれている。乾いた薔薇の香りが、閉め切った窓の内側にほのかに漂っていた。

　案内されて入ってきたエレノアを、ヴィクトリアは長椅子から立ち上がって迎えた。

「急に呼び立てて、すみません。座ってください」

　勧められるまま、エレノアは向かいの椅子に腰を下ろした。ヴィクトリアは自らも座り直し、しばらく黙って手元の茶器を見つめていた後、静かに口を開いた。

「単刀直入に言います。あなたと王太子は今も婚約者のままとなっています。あなたの気持ちを聞きたいと思っております。」

　エレノアは束の間言葉を探した。それから、居住まいを正して答えた。

「不躾に聞こえるかもしれませんが、正直にお答えいたします。私は殿下をお慕いしています。あの方が常にご自身よりも民や国を先に考えるお人だからです。厳しいお言葉の裏に、いつも不器用な優しさが透けて見えます。それは、私が試作地に何度も足を運んでいた頃から、変わらずにあるものです」

　ヴィクトリアは頷きも否定もせず、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと言葉を継いだ。

「正直に申しますと、今でも時折、分からなくなります。あの方はたしかに夫の魂を宿しておられる。ですが、その体は、私が産み、育てきれなかった息子のものです」

　エレノアは、静かに耳を傾けていた。

「その体を通して、あなたが夫を見ているのか、それとも息子の面影を重ねているのか……時折、境目が分からなくなるのだと、正直に打ち明けます」

「……お気持ちは、想像することしかできません」

　エレノアは、そう応じるのが精一杯だった。ヴィクトリアは、そこで初めて表情を緩めた。

「ですが、この半年余り、あなたが殿下に向けてきた振る舞いを、私はずっと見て参りました。困難な場面ほど前に出て、殿下を支えようとするその姿は、亡くなった息子への憐れみでも、夫への未練でもありません。今、目の前にいるあの方お一人へ向けられたものだと、ようやく得心がいきました」

「ヴィクトリア様……」

「もう一つ、伺わせてください。あなたは、王妃という座がどれほど重いか、分かっていますか」

　ヴィクトリアの声には、詰問めいた響きはなかった。ただ、静かに事実を確かめるだけの色があった。

「王妃は、民の暮らしを担う立場であると同時に、常に人の目に晒され、時に心無い噂の的にもなる立場です。かつて私自身、ジュリアン殿下の起こした一件で、母としての育て方を陰で謗られ、長らく肩身の狭い思いをして参りました」

「存じております。それでも、逃げるつもりはございません」

　エレノアは、背筋を伸ばしたまま答えた。

「試作地に何度も足を運んでいた頃、貴族のお嬢様の道楽だと陰口を叩かれたこともございます。ですが、結果さえ出せば、いずれ人の目は変わる。それを、この身で学んで参りました」

「……頼もしい答えです」

　ヴィクトリアは、そこでようやく口元をほころばせた。

「エレノア嬢。一つ、約束してほしいことがあります」

「何なりと」

「殿下の隣に立つならば、想いを交わすだけでは足りません。この国を背負う王妃として、民の暮らしを守り、時に殿下を諫める強さを持ってほしいのです。あなたなら、それができると信じています」

　エレノアは、両手を膝の上できつく重ねた。

「お約束いたします。麦の穂を実らせたように、この国の行く末も、諦めずに育てて参ります」

　ヴィクトリアは満足げに頷くと、傍らの小箱を手に取り、蓋を開けた。中には、麦穂を象った銀細工の髪飾りが収められている。

「これは、代々の王妃に受け継がれてきた品です。私の代では、出番のないままだと思っておりました」

　差し出された髪飾りへ、エレノアはそっと手を伸ばした。

「……身に余る品です」

「いいえ。麦の穂を選んだ意匠は、豊かな実りを国にもたらす王妃であれ、という願いが込められているのだそうです。今のあなたに、これほど相応しい品はないでしょう」

　エレノアは、髪飾りをきつく握りしめ、深く頭を下げた。

「大切にいたします」

　髪飾りを両手で包み込むように持つエレノアの姿に、ヴィクトリアは目を細めた。かつて自分がこの品を初めて手にした日のことを、遠く思い返しているようだった。

「ただし」

　ヴィクトリアは、少し声の調子を改めた。

「継承の儀を挙げるまでは、これはあくまで私の中の得心に過ぎません。表立って口にすることは控えてください」

「心得ております」

　エレノアが辞去した後、ヴィクトリアはしばらく一人で椅子に座ったまま、閉じた小箱の蓋を指先でなぞっていた。それから静かに立ち上がり、その足でアルベルトの執務室へと向かった。

　扉を叩く音に、アルベルトは顔を上げた。

「まだ起きていたか」

「少し、お話ししておきたいことがございまして」

　ヴィクトリアはそう言って、向かいの椅子に腰を下ろした。窓の外はすっかり暮れ、遠くで犬の吠える声が一つ二つ響いていた。

「先ほど、エレノア嬢と話しました。あの子になら、殿下の隣を任せられると、腹を括りました」

　アルベルトは、束の間、何も言えなかった。

「良いのか」

「良いも悪いも、もう迷う段階は過ぎました」

　ヴィクトリアは膝の上で両手を重ね、静かに続けた。

「私は、あなたの妻として、あなたを送り出すべきなのか。それとも、息子を送り出す母として、あの子の隣にいる人を認めるべきなのか。この半年、ずっと分からずにおりました」

　アルベルトは、黙って耳を傾けた。

「ですが、答えは、初めから一つしかなかったのですね。私はもう妻ではなく、母として、あなたと、あの子の行く末を見守ります」

　アルベルトは深く息を吸い込んだ。込み上げてくるものを、言葉にする術が見つからなかった。

　思えば、この身に宿ってからというもの、ヴィクトリアには詫びる機会すらろくに与えてこなかった。夫としても、父としても、満足に務めを果たせなかった負い目が、今さらのように重くのしかかる。

「……礼を言う。そなたにばかり、重いものを背負わせた」

「重いのは、殿下も同じでしょう」

　ヴィクトリアは、そう言って小さく笑った。それから居住まいを正し、いつもの丁寧な口調に戻る。

「ただし、継承の儀を挙げるまでは、正式な話にはいたしません。あくまで、私の中で得心がついた、というだけのことです」

「承知した」

　ヴィクトリアは、椅子から立ち上がりかけたところで、ふと動きを止めた。

「一つだけ、聞いてもよろしいですか」

「なんだ」

「あの子に王妃の座を託すと決めて、清々しいですか。それとも、どこかで寂しくもありますか」

　アルベルトは、しばし答えに詰まった。窓辺に置かれた燭台の炎が、わずかに揺れて壁に影を這わせる。

「両方だ、というのが正直なところだ」

「ふふ。存外、正直な答えですね」

　ヴィクトリアはそう言うと、静かに立ち上がり、扉へ向かって歩き出した。

　そこへ、廊下を駆けてくる足音が近づいてきた。扉を叩く間も惜しむように、息を切らせたランバートが飛び込んでくる。

「殿下、火急の報せです」

　その只ならぬ形相に、扉の前で足を止めていたヴィクトリアが振り返り、アルベルトも椅子を蹴るように立ち上がった。

「何事だ」

「旧市街の見張りより、たった今、灰衣の男らしき人影を、王都の外れで見たとの報せが。すでに二名を追わせておりますが、暗がりに紛れられ、いまだ取り逃したままとのことです」

　アルベルトの喉の奥で、何かが強く締めつけられた。せっかく得た確かな約束の余韻が、一瞬にして張り詰めた緊張に塗り替えられていく。

「今度こそ、逃がすな。周辺の門はすべて閉ざし、旧市街への出入りを検めよ」

「はっ。すでに追跡の手配を進めております」

　ランバートは一礼すると、踵を返して駆け去っていった。その足音が遠ざかるのを見送りながら、ヴィクトリアは静かな声で言った。

「油断は禁物です」

「わかっている」

　窓の外、王都の灯りの向こうに、闇が一段と濃さを増していた。ようやく得た約束の重みを噛みしめる間もなく、また新たな影が、目の前に立ちはだかろうとしている。

　机上には、先ほどまでヴィクトリアが座っていた椅子だけが、静かに取り残されていた。継承の儀への道のりは、まだ半ばにも達していない。アルベルトは外套を羽織ると、報告を受けるため、灯りを落とした執務室を後にした。

（第48話へ続く）