30/50

第30話：王宮の激動

　玉座の間。

　深夜だというのに、広間には煌々と灯りが灯されていた。国王――中身はアデル――は、玉座の上で、落ち着かない様子で身じろぎしていた。夜半に叩き起こされ、正装もそこそこに玉座へ座らされた格好で、頭には寝癖すら残っている。

　遠くから響く剣戟の音は、先ほどから止む気配がない。それが、王としての矜持よりも先に、アデルの中の恐怖を刺激していた。

「何なのだ、この騒ぎは」

　国王は、控えていた侍従を怒鳴りつけた。

「外が、やけに騒がしいではないか」

「そ、それが」

　侍従は、青ざめた顔で答えた。

「近衛隊本部が、何者かに襲撃されたとの報せが。詳細は、まだ」

　その時、玉座の間の大扉が、乱暴に開け放たれた。

　現れたのは、鎧に身を包んだジュリアンだった。その背後には、私兵とガーディナー侯爵をはじめとする一派の兵たちが、隊列を組んで続いている。

　広間の隅に控えていた数名の重臣たちが、息を呑んで後ずさった。誰も、この事態を止める術を持たなかった。

「ジュリアン、これは、どういうことだ」

　国王は、玉座から腰を浮かせた。その声には、隠しきれない狼狽があった。

「父上」

　ジュリアンは、静かに、しかしはっきりと言った。

「今宵をもって、その席を、お譲りいただきます」

「な……」

　国王の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「謀反、だと。お前、正気か」

「正気です。むしろ、これまでの方が、どうかしていた」

　ジュリアンは、玉座に向かって、一歩、また一歩と歩みを進めた。

「増税を重ね、国庫を私物化し、忠臣を次々と遠ざける。この国は、あなたの代で、確かに崩壊寸前まで追い込まれました」

「そ、それは」

　国王は、しどろもどろに言葉を探した。

「税は、国のために必要だったのだ。国庫のことも、いずれ、きちんと返すつもりで」

「言い訳は、結構です」

　ジュリアンは、切り捨てるように言った。

「民の声も、重臣たちの声も、とうに聞き届けております。あなたを支持する者は、もはやこの宮殿のどこにもいません」

「黙れ！俺は、王だぞ！」

　国王は、震える声で叫んだ。だが、その声には、かつての威圧感はどこにもなかった。

「衛兵！衛兵はどこだ！こやつを取り押さえよ！」

　誰も、動かなかった。

　玉座の間に控えていたはずの近衛たちは、すでにジュリアンの兵に取り囲まれ、武器を取り上げられている。頼みの綱は、どこにも残されていなかった。

「無駄です」

　ジュリアンは、冷たく言い放った。

「この宮殿は、すでに我らが押さえました。あなたに従う者は、もう誰もいません」

「そんな……そんな馬鹿な話があるか」

　国王は、玉座の上で首を振った。

「俺は、王だぞ。この国の全ては、俺のものだ。誰も、俺に逆らえるはずが」

「その考え方こそが、あなたの敗因です」

　ジュリアンは、静かに言った。

「王という座は、力ずくで振りかざすためのものではありません。父上は、最後までそれを、お分かりにならなかった」

　国王は、玉座の上で、体を縮こまらせた。あれほど傲慢だった男が、今や、震える一匹の獣のようだった。

「ま、待て。話し合おう。何なりと、要求を聞くから」

「今更、遅い」

　ジュリアンは、剣の柄に手をかけた。

　国王は、玉座の肘掛けにしがみつくようにして、身を縮めた。かつて、宝物庫の目録を眺めては悦に入り、大祝宴を開いては散財を誇っていた男の姿は、もうどこにもなかった。ただ、死を恐れる一人の人間が、そこにいるだけだった。

　まさにその時、玉座の間の別の扉が、勢いよく開いた。

「そこまでだ、ジュリアン」

　アルベルトが、エレノアを伴い、広間に姿を現した。

　ヴィクトリアには、あらかじめ離宮に残り、万一の際の退路と外部との連絡を確保しておくよう頼んであった。

「兄上……」

　ジュリアンの目に、初めて動揺の色が浮かんだ。

「なぜ、ここに」

「お前が動くと分かっていたからだ」

　アルベルトは、まっすぐにジュリアンを見据えながら、玉座の間の中央へと進み出た。

「父上を排するというなら、まずは、わしを通してもらおう」

　二人の間に、張り詰めた沈黙が満ちた。

　しばらく、誰も動かなかった。剣戟の音は、いつの間にか近衛隊本部の方角から、王宮の廊下へと移り変わっていた。この場に踏み込んでくるのは、時間の問題だろう。

「兄上まで、私の邪魔をなさるのですか」

　ジュリアンは、剣の柄から手を離さないまま、低く問うた。

「邪魔ではない」

　アルベルトは、静かに答えた。

「お前のやり方を、認めるわけにはいかぬ、というだけのことだ」

「認めるも、認めぬも」

　ジュリアンは、口の端を歪めた。

「もはや、兄上に選ぶ権利などありません。この場は、すでに私が制しております」

　私兵たちが、じりじりと包囲の輪を狭めていく。剣戟の余韻が、まだ遠くから響いていた。玉座の上では、国王がなおも震えながら、事の成り行きを見守っている。

　エレノアは、アルベルトの傍らで、油断なく周囲を見渡していた。退路は、すでに塞がれている。だが、その表情に、諦めの色はなかった。

　王宮の運命を分ける夜が、今、その頂点を迎えようとしていた。

（第31話へ続く）

お読みいただきありがとうございました！

面白かったらぜひ【ブックマーク】とページ下の【★★★★★評価】で応援よろしくお願いします。