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第29話：ジュリアンの決起

　ジュリアンの私室。

　夜も更け、蝋燭の火だけが、部屋を照らしていた。窓の外は分厚い雲に覆われ、月の姿はどこにもない。

　卓上には、方々から届いた報告書が、山と積まれていた。どれも、この数日で集めさせたものだった。目を通すほどに、苛立ちだけが募っていく。

「近衛の幹部が、ほぼ全て王太子殿下に懐いている、と。先だっての夜、ランバート自ら王太子府を訪れ、忠誠を誓ったとの報せもございます」

　ジュリアンは、報告書の一枚を、指先で弾いた。

「重臣どもも同様か」

「表立った動きはございません。ですが、水面下では、そのように」

　灰衣の男が、久方ぶりに姿を見せ、静かに答えた。

「市井の声も、日を追うごとに王太子殿下へ傾いております。もはや、覆すのは容易ではないかと」

　ジュリアンは、しばし黙り込んだ。

　偽りの同盟を持ちかけてきた兄の真意は、いまだ測りかねている。だが、あの日を境に、包囲網が着実に狭まっているのは、疑いようのない事実だった。近衛、重臣、そして民草。かつては誰もが陰で愚兄と噂した男に、今や誰もが期待の目を向けている。

　その変わり身の早さが、ジュリアンには、腹立たしくてならなかった。

「父上を排する計画は、順調に進んでいるようですが」

　灰衣の男が、続けて言った。

「殿下ご自身のお立場は、日に日に危うくなっているように見受けられます」

「言われずとも、分かっている」

　ジュリアンは、低く吐き捨てた。

　このまま待てば、いずれ兄が全てを掌握する。父上を排したところで、その後に待つのは、兄の天下だ。自分に残されるのは、せいぜい体のいい傀儡の椅子だろう。

「待つ理由は、もはやない」

　ジュリアンは、静かに、しかしはっきりと言った。

「ガーディナー侯爵をはじめ、こちらに与する貴族は、いつでも動ける状態か」

「はい。いつでも」

　灰衣の男は、深く頭を下げた。

「では、決行する」

　ジュリアンの口元に、これまでにない、冷たい笑みが浮かんだ。

「兄上が包囲網とやらを完成させる前に、こちらが先に、玉座を奪う」

　その夜、王宮は、静かな闇の中にあった。

　だが、その静けさは、長くは続かなかった。

　深夜、王宮の各門に、見慣れぬ紋章を掲げた一団が、音もなく展開していった。ジュリアンの私兵と、ガーディナー侯爵をはじめとする一派の私設兵たちだった。

「近衛隊本部を制圧しろ。抵抗する者は、構わず排除してよい」

　指揮官らしき男が、闇の中に低く声を響かせた。

　近衛隊の詰所では、不寝番の兵士たちが、突然の襲撃に慌てて武器を取った。だが、多勢に無勢だった。扉という扉が次々と打ち破られ、抗う間もなく取り押さえられ、あるいは打ち倒されていく。松明の炎が、詰所の壁を赤く舐めていた。

「何事だ！」

　異変を察知したランバートが、剣を手に駆けつけた。

「近衛隊長か」

　私兵の指揮官が、ランバートを見据えた。

「大人しく投降されよ。事を構えれば、命の保証はできぬ」

「ジュリアン殿下の差し金だな」

　ランバートは、剣を構えたまま、鋭く言い放った。

「謀反だぞ、これは」

「謀反、ではない」

　指揮官は、薄く笑った。

「正しき血筋による、正しき是正だ」

　両者の間に、一瞬の静寂が走った。

　次の瞬間、剣戟の音が、王宮の夜を切り裂いた。

　同じ頃、王太子府では、けたたましい足音とともに、衛兵の一人が駆け込んできた。

「殿下！近衛隊本部が、何者かに襲撃されております！ジュリアン殿下の私兵と、諸侯の私設兵と思われる一団です！」

　寝所から飛び出してきたアルベルトは、一瞬で表情を険しくした。

「来たか。ジュリアンが、ついに動いたか」

　そこへ、エレノアも駆けつけてきた。その顔からは、血の気が引いている。

「儀式も、まだこれからだというのに」

「予定より、早すぎる」

　アルベルトは、こめかみを押さえた。

「包囲網が完成する前に、こちらの動きを封じるつもりだろう」

「今、私たちに、打てる手は」

「まずは、ランバートたちの無事を確かめる。それから」

　アルベルトは、窓の外、遠くに見える炎の色を見据えた。近衛隊本部の方角だった。

「玉座の間へ向かう。ジュリアンの狙いが玉座なら、あやつは、必ずそこに現れる」

　エレノアは、しばし言葉を失った。だが、すぐに頷いた。

「私も参ります」

「危険だ」

「殿下おひとりで行かせる方が、よほど危険です」

　エレノアの声には、有無を言わさぬ強さがあった。

　アルベルトは、しばし彼女を見つめてから、小さく頷いた。

「離れるな。何があっても、わしのそばを離れるな」

「はい」

　アルベルトは、剣を腰に佩き、上着に袖を通しながら、廊下へ足を踏み出した。エレノアも、すぐさま後に続く。

　王太子府の外に出ると、遠くの空が、炎の色にわずかに染まっているのが見えた。剣戟の音は、次第にこちらへ近づいてくる。

　王宮の空には、剣戟の音と、兵たちの叫びとが、絶え間なく響き渡っていた。

　積み上げてきた包囲網も、慎重に進めてきた儀式の計画も、この夜、全てが試されようとしていた。

　嵐は、ついに訪れた。

（第30話へ続く）

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