3/10

第3話：王妃の眼光

【１】

『エレノア、動く』

細く折り畳まれた紙片を、ジュリアンは二本の指で摘まんでいた。

王宮北棟の私室には、夜の帳が降り始めている。

窓の外に残っていた夕焼けはすでに紫へ変わり、磨き抜かれた硝子には燭台の炎と、第二王子の整った横顔だけがぼんやり映っていた。

ジュリアンは報告書をもう一度読み返した。

エレノアの侍女が、王宮内の連絡路を使って外部へ文を運んだ。

行き先まではまだ判明していない。

だが――。

「婚約を破棄された直後に、か」

薄い唇が緩やかな弧を描いた。

普通ならば、公爵家への帰還準備を始める。

あるいは父である公爵へ使者を走らせ、王家から受けた屈辱を訴える。

少なくとも。

秘密裏に誰かへ書状を送る必要などない。

「兄上と話したあとで、エレノア嬢が動いた」

ジュリアンは紙片を燭台の炎へ差し出した。

端から黒く縮れた紙が、橙色の火に呑まれていく。

「やはり、何かある」

燃え残った灰を銀皿へ落とす。

その所作に乱れはなかった。

扉の脇に控えていた灰衣の男が、低く尋ねる。

「引き続き追跡いたしますか」

「いや」

「……よろしいので？」

「追えば気づかれる」

ジュリアンは銀皿の灰を細い棒で崩した。

「エレノア嬢は兄上とは違う。聡明な女性だ。あまり露骨に嗅ぎ回れば、こちらの存在を教えることになる」

「では」

「見るだけでいい」

ジュリアンは顔を上げた。

「誰と会うか。どこへ行くか。何を持ち出すか」

その瞳から、笑みだけが消える。

「そして――兄上が次に誰を頼るか」

白檀の煙が、細く天井へ昇っていった。

同じ頃。

王太子府の執務室では、アルベルトが例の紙片を再び開いていた。

『今夜、王妃陛下に近づかれぬ方がよろしい』

『昨夜の酒について知りたくば、なおさら』

燭台の光が文字の凹凸を照らす。

何度見ても、筆跡に特徴はない。

文字を崩し、癖を殺している。

紙も王宮内で広く使われている安物。

白檀の香りだけが、わずかな手掛かりだった。

「……罠ならば、あまりに露骨だ」

アルベルトは独りごちた。

王妃に近づくな。

そう書けば、逆に王妃へ向かわせる効果もある。

では送り主は、自分が王妃へ接触しようとしていることを知っているのか。

昼間、王妃を味方につける話をしたのはエレノアだけだ。

（エレノアが漏らすはずはない）

ならば。

誰かに見られていた。

あるいは聞かれていた。

「……もう始まっておるか」

アルベルトは紙片を畳み直し、上衣の内側へ収めた。

敵がいる。

まだ誰かは分からない。

だが、こちらが動けば相手も動く。

それならば。

止まっている方が危険だ。

「殿下」

扉の外から側侍の声がした。

「何だ」

「王妃陛下より、お使いの方がお見えでございます」

アルベルトの指が止まった。

「王妃から？」

「はい」

数秒の沈黙。

アルベルトは椅子から立ち上がった。

「通せ」

【２】

入ってきたのは、四十代ほどの女官だった。

濃紺のドレス。

飾り気のない銀の髪留め。

背筋は定規を当てたように伸びている。

アルベルトはその顔を知っていた。

「……クララか」

王妃ヴィクトリア付きの筆頭女官。

王妃がまだ王太子妃だった時代から仕えている古参だ。

クララの目が、わずかに動いた。

「アデル殿下」

深々と礼を取る。

「王妃陛下がお呼びでございます」

「今からか？」

「はい」

「用件は」

「伺っておりません」

クララの表情は変わらない。

だが、アルベルトには分かった。

この女は警戒している。

当然だ。

普段のアデルなら、母から呼び出されれば露骨に嫌な顔をする。

それどころか、理由をつけて逃げることすらあった。

ここで喜んで出向けば、それ自体が異常になる。

アルベルトは一瞬だけ考えた。

そして、わざと椅子の背へ身体を預ける。

「……母上は今さら何の用だ」

自分で口にしていて腹立たしいほど、アデルらしい言葉だった。

クララは眉一つ動かさない。

「私には分かりかねます」

「明日では駄目なのか？」

「『今夜中に』との仰せです」

やはり。

アルベルトは目を細めた。

ヴィクトリアも何かを察している。

「分かった」

面倒そうに息を吐いてみせる。

「行く」

クララが再び礼を取った。

その視線が一瞬、机へ向かう。

そこには整理された書類。

優先順位ごとに積み直された陳情書。

インクの乾ききっていない書き込み。

クララの瞳が、ほんの少し細くなった。

アルベルトは見逃さなかった。

「何だ」

「いえ」

クララはすぐに視線を戻した。

「失礼いたしました」

（さすがヴィクトリアの女官だ）

アルベルトは内心で苦笑する。

主人だけでなく、仕える者まで目ざとい。

「案内せよ」

「こちらへ」

クララが先に立つ。

アルベルトは燭台の火を消し、そのあとへ続いた。

王宮の夜は、昼とは別の顔を持つ。

長い石造りの廊下には一定間隔で燭台が置かれ、炎の届かない場所には濃い影が溜まっている。

壁に掛けられた歴代国王の肖像画が、通り過ぎる者を無言で見下ろしていた。

二人分の足音が響く。

クララの靴音は一定だった。

アルベルトも歩調を合わせる。

だが。

三つ目の回廊へ入った頃から、アデルの身体が悲鳴を上げ始めた。

胸が重い。

ふくらはぎに鈍い痛みが走る。

ほんの少し早足で歩いただけなのに、呼吸が浅くなっていく。

（……この程度で）

アルベルトは奥歯を噛んだ。

五十歳だった本来の身体にも、膝や腰の痛みはあった。

だが、それは長年使い込んだ身体の痛みだ。

今のこれは違う。

使っていない身体。

鍛えていない身体。

若さを持て余し、酒と夜更かしで内側から腐らせた肉体。

「殿下」

前を歩いていたクララが止まった。

「……何だ」

「少し、お休みになりますか」

「必要ない」

即答する。

しかし額には汗が浮いていた。

クララは何も言わなかった。

ただ、次に歩き始めた時。

先ほどよりほんの少しだけ、歩調が遅くなっていた。

アルベルトはそれにも気づいた。

（相変わらずだな）

ヴィクトリアが信頼するだけのことはある。

やがて二人は、王宮西棟へ入った。

王妃の居住区。

ここから先は空気が違う。

騒がしい若い貴族も、酒臭い官吏もいない。

淡い蜜蝋の香り。

磨き上げられた床。

季節の白百合が壁際の花器に活けられている。

そして。

突き当たりにある、白木と金細工の扉。

クララがその前で止まった。

「王妃陛下」

扉越しに呼びかける。

「アデル殿下がお見えでございます」

少しの間。

中から静かな声がした。

「お通しして」

アルベルトの背筋が伸びた。

三十年近く聞き続けた声だった。

【３】

扉が開く。

王妃ヴィクトリアは、窓辺に座っていた。

昼間の正式な王妃衣装ではない。

深い緑の夜会用ドレスに薄い肩掛けを纏い、長い栗色の髪を後ろで緩くまとめている。

年齢を重ねてもなお美しい。

だが、若い頃の華やかさより先に目に入るのは、姿勢だった。

椅子へ座っているだけなのに、背骨が一本の剣のように真っ直ぐ伸びている。

右手には閉じた扇。

左手は膝の上。

動かない。

王宮のどんな重臣よりも静かで。

どんな将軍よりも隙がない。

「母上」

アルベルトは呼んだ。

ヴィクトリアは答えなかった。

ただ、目だけを上げる。

その視線が。

頭の先から靴の先まで、アルベルトをゆっくり撫でた。

「クララ」

「はい」

「下がって」

「かしこまりました」

クララが退室する。

扉が閉じる。

かちり。

鍵が掛かった。

アルベルトの眉がわずかに動く。

ヴィクトリアは立ち上がらない。

「そこへ」

向かいの椅子を扇で示す。

「座りなさい」

「……はい」

アルベルトは椅子へ腰を下ろした。

向かい合う。

卓上には茶器が二組。

だが、茶は注がれていない。

ヴィクトリアは扇を膝へ置いた。

「アデル」

「はい」

「今日は、何をしていたの」

尋問だ。

アルベルトは即座に理解した。

「午前は王太子府におりました。午後はエレノア嬢のもとへ」

「そう」

「それから――」

「もういいわ」

言葉を切られる。

ヴィクトリアの瞳が細くなる。

「あなた、誰？」

アルベルトの呼吸が止まった。

あまりにも。

あまりにも早かった。

「……母上？」

「その呼び方を続けるつもり？」

扇の先端が、卓を一度叩いた。

乾いた音が響く。

「私の息子は、私に『はい』とは答えない」

アルベルトは黙った。

「私の息子は、私の部屋に入ればまず酒がないか探す」

扇がもう一度鳴る。

「私の息子は、私が座れと言えば『説教なら帰る』と言う」

三度目。

「そして何より」

ヴィクトリアの目が、真っ直ぐアルベルトの瞳を射抜いた。

「私の息子は、そんな目で人を見ない」

沈黙が落ちた。

アルベルトは、もはや誤魔化す意味がないと悟った。

「……いつから気づいていた」

声を変える。

アデルを演じる声音ではない。

王として長年使ってきた、低く静かな話し方。

ヴィクトリアの指が止まった。

その瞳が初めて揺れる。

「今朝から」

「やはりか」

「陛下が……」

ヴィクトリアは言葉を詰まらせた。

「夫が、目覚めて最初に私へ言ったの」

アルベルトは嫌な予感がした。

「何と」

王妃の美しい眉間に、深い皺が刻まれる。

「『母上、朝から説教はやめてくれよ』」

「…………」

アルベルトは両手で顔を覆った。

「馬鹿者が……」

腹の底から出た声だった。

ヴィクトリアの瞳がさらに大きくなる。

その反応。

その言葉。

その頭を抱える癖。

彼女は何十年も見てきた。

「まさか」

ヴィクトリアが立ち上がった。

椅子の脚が絨毯を擦る。

「まさか……本当に」

アルベルトは顔から手を離した。

「ヴィクトリア」

その名を呼ぶ。

王妃でも。

母上でもない。

三十年近く連れ添った妻の名を。

「わしだ」

ヴィクトリアの唇が震えた。

「アルベルトだ」

それでも。

王妃は駆け寄ってこなかった。

さすがだった。

感情より先に、理性が働く。

ヴィクトリアは数歩の距離を保ったまま、扇を強く握った。

「証明して」

「……ああ」

「エレノアには何を話したのか知らない。でも、私には私だけの証拠が必要です」

「当然だ」

アルベルトは頷いた。

そして。

少し考えた。

国家機密では駄目だ。

重臣が知っている可能性がある。

子供たちの話でも駄目。

侍女が耳にしているかもしれない。

ならば。

夫婦しか知らないこと。

やがてアルベルトは、ひどく言いにくそうに口を開いた。

「……二十二年前」

ヴィクトリアの眉が動く。

「アデルが生まれる前。北方遠征から帰還した夜だ」

「……」

「わしは勝利の宴で酔い潰れた」

「覚えています」

「翌朝、そなたは口を利いてくれなかった」

「当然でしょう。妊娠中の妻を放って、朝まで酔っていたのですから」

「違う」

アルベルトは首を振る。

「そなたが怒っていた本当の理由は、それではない」

ヴィクトリアの顔が変わった。

アルベルトは続ける。

「わしは酔ったまま寝室へ戻り――」

一度、咳払いする。

「そなたが大切にしていた、母君の形見の陶器の小鳥を尻で潰した」

ヴィクトリアの目が見開かれた。

「……」

「しかも翌朝、割れた破片を見て『敵襲か』と言った」

王妃の扇が、ぽとりと床へ落ちた。

「それは……」

声が震える。

「あの時、寝室には私とあなたしか……」

「ああ」

「侍女にも、言っていない」

「知っている」

アルベルトは苦笑した。

「そなたが『国王が陶器に敗北したなど後世に残せない』と言って、口止めしたからな」

数秒。

ヴィクトリアは動かなかった。

そして突然。

つかつかと歩み寄ってきた。

アルベルトが口を開くより早く。

ぱんっ。

乾いた音が部屋に響いた。

頬が熱い。

「……痛いぞ」

「当然です！」

ヴィクトリアの瞳には涙が浮かんでいた。

「あなたという人は！」

もう一度手が上がる。

アルベルトは思わず肩を竦めた。

だが。

二度目の平手は来なかった。

代わりに。

ヴィクトリアの両腕が、アデルの細い身体を強く抱き締めた。

「……生きていた」

耳元で、掠れた声がした。

「あなた……ちゃんと、そこにいるのですね」

アルベルトの目がゆっくり閉じる。

「……ああ」

自分の息子の身体で。

妻に抱き締められる。

あまりにも奇妙な感覚だった。

だが。

腕の震えだけは、紛れもなくヴィクトリアのものだった。

アルベルトはためらったあと、その背へそっと手を回した。

「心配をかけた」

「本当です」

「すまぬ」

「本当に」

「……すまぬ」

しばらく。

二人はそうしていた。

【４】

「つまり」

落ち着きを取り戻したヴィクトリアは、再び椅子へ座っていた。

目元にはわずかな赤みが残っている。

だが、表情はすでに王妃のものへ戻っていた。

「あなたとアデルは、昨夜の晩餐を境に入れ替わった」

「ああ」

「原因として最も疑わしいのが、アデルが持ち込んだ秘蔵酒」

「ああ」

「そして今、私の夫の身体に入ったあの子が、国王の権力を使って国を壊しかけている」

「……ああ」

ヴィクトリアは扇を開いた。

口元を隠す。

「産んだのは私ですが」

扇の向こうから低い声がした。

「一発殴ってよろしいでしょうか」

「わしの身体だぞ」

「では二発」

「増えておるではないか」

アルベルトは額を押さえた。

ヴィクトリアが扇を閉じる。

「冗談です」

「目が本気だったぞ」

「半分は本気です」

「半分か……」

久方ぶりに交わした夫婦のやり取りだった。

だが、笑っていられる時間はない。

アルベルトは表情を引き締める。

「ヴィクトリア」

「はい」

「状況は、思っている以上に悪い」

エレノアから聞いたグラナダ国境の状況。

大使追放。

関税三倍。

そして、アデルが作らせた挑発的な国書。

一つずつ説明する。

ヴィクトリアの顔から、徐々に表情が消えていった。

「……あの子は」

最後まで聞き終えると、王妃はゆっくり扇を閉じた。

「戦争が何なのか、分かっているのでしょうか」

「分かっておらん」

アルベルトは即答した。

「だから止める」

「国書は？」

「一日だけ時間を稼いだ。外交使節を仕立てるよう提案した」

ヴィクトリアが目を細める。

「アデルが喜びそうな形にしたのですね」

「あやつは中身より見栄えに食いつく」

「……親だからこそ分かる弱点というのも、悲しいものですね」

「言うな」

アルベルトは苦々しく息を吐いた。

「エレノアはグラナダ側への接触を始めておる」

「彼女にも正体を？」

「ああ」

「信じたのですか」

「証拠を示した」

ヴィクトリアが少しだけ目を伏せる。

「そう」

その声には、どこか安堵があった。

「では、あの子は一人ではないのですね」

「あの子？」

「エレノアです」

王妃の眼光が鋭くなる。

「あなたではありません」

「……そうか」

「婚約を一方的に破棄され、その場に愛妾まで連れて来られたのでしょう」

「……」

「あとでアデルは三発にします」

「だからわしの身体だ」

「戻ってから殴ります」

「それなら構わん」

即答したアルベルトに、ヴィクトリアが一瞬だけ目を丸くした。

そして小さく笑った。

すぐに、その笑みを消す。

「私に何をさせるおつもりです？」

アルベルトは妻を見つめた。

「王を監視してほしい」

「アデルを？」

「ああ。わしの身体を使っている以上、常に近くへ行ける者は限られる」

「妻である私なら、不自然ではない」

「そうだ」

ヴィクトリアは数秒考える。

「侍女たちも使えます」

「信用できる者だけにしろ」

「もちろんです」

「そして、もう一つ」

アルベルトは上衣の内側へ手を入れた。

例の紙片を取り出す。

卓上へ置いた。

ヴィクトリアが読む。

その顔から、わずかに血の気が引いた。

「これは」

「夕刻、わしの部屋へ届いた」

「誰から？」

「分からん」

「白檀……」

王妃の鼻先がわずかに動く。

「気づいたか」

「ええ」

ヴィクトリアは紙片を灯りへ透かした。

「ただ、この香だけで人を特定することはできません」

「分かっておる」

「宮廷で白檀を使う者は珍しくありません」

「だからこそ、警告として受け取るだけだ」

アルベルトは紙片を回収した。

「誰かがこちらを見ている」

ヴィクトリアの視線が鋭くなる。

「入れ替わりを知っている？」

「そこまでは分からん。ただ、少なくとも昨夜の酒を知る者がいる」

沈黙。

王妃はゆっくり立ち上がった。

「では、調べましょう」

「何？」

「昨夜の晩餐です」

ヴィクトリアは部屋の奥へ歩く。

「酒がどこから来たのか。誰が運んだのか。誰が瓶を開け、誰が杯へ注いだのか」

振り返る。

その瞳は、先ほど夫の無事に涙した女のものではなかった。

宮廷で三十年を生き抜いた王妃の目だった。

「厨房。酒蔵。給仕。侍従。すべて辿れば、どこかに痕跡が残っているはずです」

アルベルトは目を細めた。

「できるか」

「誰にお尋ねです？」

ヴィクトリアの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「私は王妃ですよ」

アルベルトは。

ほんの少しだけ笑った。

「そうだったな」

【５】

深夜。

王宮は静まり返っていた。

アルベルトが王妃の居室を出たのは、夜半を過ぎてからだった。

廊下にはクララが待っている。

「殿下」

「遅くなった」

「王妃陛下とのお話はお済みですか」

「ああ」

クララはそれ以上尋ねない。

ただ。

歩き始めたアルベルトの背中を、数秒見つめていた。

その視線には、来た時とは明らかに違うものがあった。

疑念。

そして。

ほんのわずかな敬意。

王太子府へ戻る道すがら、アルベルトは窓の外を見た。

王都の灯りが遠くに点々と瞬いている。

あの一つ一つに。

民がいる。

商人がいる。

職人がいる。

子供がいる。

戦争になれば、その灯りのいくつが消えるのか。

「……させん」

呟く。

「絶対に」

その時。

遠くの廊下から靴音がした。

アルベルトは足を止める。

曲がり角。

暗がりから一人の青年が姿を現した。

整えられた銀灰色の上着。

乱れのない髪。

柔らかな微笑。

「兄上？」

第二王子ジュリアンだった。

アルベルトの瞳が細くなる。

ジュリアンも足を止めた。

二人の間には、およそ十歩の距離。

燭台の炎が揺れ、互いの影を石壁へ長く伸ばす。

「こんな夜更けに、どちらへ？」

ジュリアンが穏やかに尋ねる。

「母上に呼ばれていた」

アルベルトは平然と答えた。

「母上に？」

「ああ」

「珍しいですね」

ジュリアンの笑みは崩れない。

「兄上は、母上のお説教が何より苦手だったはずですが」

「たまには親孝行をしようと思ってな」

「兄上が？」

「おかしいか」

「いえ」

ジュリアンは微笑んだ。

「良いことだと思いますよ」

二人は見つめ合う。

数秒。

ジュリアンが道を譲った。

「お休みなさいませ、兄上」

「ああ」

アルベルトは歩き出す。

横を通り過ぎる。

その瞬間。

白檀の香りがした。

足が止まりかけた。

だが。

止めなかった。

そのまま歩く。

一歩。

二歩。

三歩。

背後からジュリアンの声がした。

「兄上」

アルベルトが振り返る。

ジュリアンはまだ同じ場所に立っていた。

笑っている。

「最近――」

一拍。

「ずいぶん、目つきが変わりましたね」

「……そうか？」

「ええ」

ジュリアンは自分の目元を指で示す。

「以前の兄上は、人を見る時にもっとこう……何も見ていない目をしていました」

ずいぶんな言われようだ。

だが否定できない。

「今は違う」

ジュリアンの笑みが、ごくわずかに薄くなる。

「まるで――」

燭台の炎が揺れた。

「ずっと高い場所から、人を見下ろしてきた方のようだ」

アルベルトの背筋を、冷たいものが走った。

だが。

顔には出さない。

「褒め言葉として受け取っておこう」

「もちろん」

ジュリアンは恭しく頭を下げた。

「お休みなさいませ」

今度こそ、二人は反対方向へ歩き出した。

アルベルトは振り返らない。

（白檀）

胸元には、匿名の紙片。

鼻には、今すれ違った香りが残っている。

だが断定するな。

香りだけでは証拠にならない。

それよりも。

（あやつ……）

ジュリアンは見ている。

こちらの変化を。

王妃への接触を。

おそらくエレノアの動きも。

これまでの「優秀だが野心の薄い第二王子」という認識を、そのまま信じてよいのか。

アルベルトは拳を握った。

その背後。

十分に距離が離れてから。

ジュリアンもまた足を止めていた。

ゆっくり振り返る。

遠ざかる兄の背中を見る。

笑みが消えた。

「……王妃まで動いたか」

誰に聞かせるでもなく呟く。

そして。

自室へ戻ったジュリアンは、扉を閉めた。

机の引き出しを開く。

奥に置かれた黒い革袋には触れない。

その手前から、小さな鍵だけを取り出した。

壁際に置かれた書棚へ向かう。

下から三段目。

歴史書を二冊抜く。

その奥には、小さな鍵穴が隠されていた。

鍵を差し込む。

かちり。

書棚の一部がわずかに浮く。

その向こうから現れたのは、薄暗い隠し棚。

中には。

数通の手紙。

王都の地図。

複数の貴族家の名が書かれた紙。

そして――。

空の酒瓶を包んでいたと思しき、古びた布。

ジュリアンはそれを見つめた。

触れない。

ただ。

静かに笑った。

「もう少しだけ」

囁く。

「踊っていただきましょうか」

隠し棚が閉じる。

最後に残ったのは。

白檀の煙だけだった。

第3話　了

お読みいただきありがとうございました！

面白かったらぜひ【ブックマーク】とページ下の【★★★★★評価】で応援よろしくお願いします。